Только этот местный сторож зачем-то полез спасать товарища.

Гость присмотрелся к нему. По виску Ликвидатора уже тянулось белое пятно. Сила продолжала уходить, но хватку он не ослаблял.

И тут перед пленником появилась… мохнатая задница!

Он даже не сразу сообразил, что видит. Зверёк перебирал лапами, разворачивался, пытаясь найти нужное направление. Хвост едва не задел гостя по лицу.

Сущность попыталась сдвинуть руку. Не получилось.

А эта мелочь здесь передвигалась. Совершенно свободно, без всякой заметной подготовки. Пришлось сосредоточиться на ней, забыв на время и о пальцах, и о Ликвидаторе.

Медоед развернулся мордой к Ликвидатору, открыл пасть и попытался вдохнуть. Бока втянулись. Лапы забились быстрее, но помочь себе таким способом не получилось.

Он ещё успел дотянуться до комбинезона, зацепился когтями и обмяк. Кажется, он умер…

Гость присмотрелся. Жизнь действительно погасла. Зверь, который каким-то образом добрался сюда, не подумал о том, что здесь придётся ещё и находиться. Защиты у него не было вообще. Что же это за посыльный такой?

— Затупок, — позвал Ликвидатор, глядя на повисшую у груди тушку. — Давай просыпайся, хватит придуриваться. Я здесь тоже занят.

Лапа медоеда дёрнулась.

Сущность внимательно наблюдала, как в мёртвое тело возвращается жизнь. Мгновение, и зверёк уже открыл глаза, поднял голову и передал окружающим своё мнение об этом месте. Мнение оказалось коротким и очень неприличным.

Воскрес, значит. И Ликвидатор ничуть не удивился. Более того, ждал этого с уверенностью.

Пожалуй, зверя стоит забрать с собой. Разобраться, как он сюда прошёл, уже любопытно, а заодно можно изучить, почему смерть его не удержала. Такие находки на дороге не оставляют.

— Сандр велел отпускать, — передал медоед, подтягиваясь за комбинезон. — Он задолбался ждать. Исида с детьми покинула планету. С ними всё нормально.

Ликвидатор смотрел на него, и лицо менялось прямо на глазах. Ещё недавно изображал полное безразличие к собственному состоянию, а сейчас слушал так, будто зверёк мог вытащить их обоих.

Гость отметил эту перемену. Вот поэтому и не стоит заводить семью. Одного упоминания хватило, чтобы пошатнуть решение существа, которое собралось умереть.

— Он знает, что будет, если я его отпущу? — спросил Ликвидатор, не отводя взгляда от посыльного.

— Знает, — медоед зацепился за него второй лапой. — Так и сказал: пусть отпускает смертника.

Морда повернулась к гостю. Зверёк разглядел его и снова уткнулся носом в комбинезон.

— И ещё… Он, кажется, стал другим, — добавил медоед. — Я хотел послать его подальше с этим поручением. Потом посмотрел на него внимательней и… передумал.

Ликвидатор нахмурился.

— Другим? — переспросил он, ожидая продолжения.

Бока медоеда снова дёрнулись. Тот разжал когти и исчез, так ничего и не добавив.

Пленник тут же попытался ухватиться за след. Хоть за что-нибудь, что осталось после этой наглой мелочи. Безрезультатно.

Зверь вошёл сюда, сдох, ожил, передал несколько слов и ушёл. А гость по-прежнему висел на месте и не мог поднять руку.

Для захолустья здесь происходило слишком много необычного.

Ликвидатор же молчал. Смотрел туда, где недавно был медоед, и до сих пор удерживал всё как прежде. Гость не торопил, позволяя ему принять решение.

Посыльный упомянул семью. Её безопасность для Ликвидатора, судя по всему, была важнее того, чем закончатся его собственная жизнь. На этом можно сыграть, если он продолжит упрямиться.

Однако вмешиваться не понадобилось. Ликвидатор наконец перевёл взгляд на пленника и кивнул.

— Знаешь, ты действительно считаешь себя уникальным, — сказал он, чуть улыбнувшись. — И думаешь, что тебя все боятся.

— У тебя было время убедиться, с кем имеешь дело, — заметил гость, ожидая продолжения. — К чему ты клонишь?

— Я был в архивах, — Ликвидатор смотрел ему прямо в глаза. — Видел то, чего даже сам Сандр уже не помнит. И если он сегодня повторит то, что сделал когда-то… Мне тебя жаль. Впрочем, его тоже…

Гость запомнил про архивы. Туда тоже придётся заглянуть. Местные умели терять собственное прошлое, даже если жили достаточно долго. Возможно, у Охотника когда-то что-то действительно получалось лучше.

Но его нынешние возможности Сущность проверила лично. Одного желания стать сильнее недостаточно, как бы горячо этот Сандр ни ненавидел своего противника.

— Тем более надо возвращаться, — согласился гость, улыбнувшись в ответ. — Посмотрю, чему он научился.

Ликвидатор перестал улыбаться. Присмотрелся к нему ещё раз и начал отпускать контроль.

В белизне ничего не изменилось. Зато на собственном плече пленник уловил ослабление хватки. Осторожно подвёл туда силу, пока не пытаясь шевелиться.

— Я тоже вернусь, — сказал Ликвидатор. — Ты к тому времени уже будешь мёртв, но твои соратники останутся.

Гость слушал, одновременно следя за тем, что делает противник.

— Сегодняшнее я повторять не собираюсь, — продолжил Ликвидатор. — Да и вряд ли смогу.

В его глазах разгорелась незнакомая сила.

Сущность задержала на ней внимание. Ликвидатор ещё не закончил освобождать пленника, а внутри него уже что-то менялось. И происходящее никак не походило на обычное восстановление.

Он ведь до сих пор исчезал. Откуда взялось ещё и это?

— К ним я приду Аннигилятором, — произнёс Ликвидатор, глядя на гостя. — Хотя становиться им очень не хотел.

Пленник улыбнулся шире. Вот теперь правильно. Наконец-то задумался о следующей ступени. Переживёт то, что сам с собой сделал, станет сильнее, и с ним снова будет интересно встретиться.

На этот раз чужая сила уступила его нажиму. Пальцы разогнулись, следом двинулось запястье. До полного освобождения оставалось ещё немного, но гость уже поднял руку.

Пока ещё Ликвидатор замолчал. Посмотрел на его ладонь, затем в лицо, и на мгновение перестал щуриться.

— Буду ждать тебя, — пообещал гость, помахав ему на прощание. И исчез.

Похоже, зря я переживал. Над воронкой что-то происходило. Дальний склон расплылся, будто я смотрел на него через толстое стекло, потом посреди этого безобразия проступили надписи. Строки свернулись, полезли одна в другую, а между ними завертелись отдельные знаки.

Наверняка делали что-нибудь важное. Понять бы ещё что, но сейчас мне хватало самого факта: здесь открывалась дорога. Значит, гость скоро будет.

До последнего я опасался, что Дорничев пошлёт медоеда. Велит передать, что сам знает, как поступить, и продолжит держать эту сволочь, пока от него хоть что-то остаётся. Упрямства у него хватит. А нам потом искать, куда оно его завело и можно ли вообще добраться следом. За Затупка тоже переживал. Он ведь только предположил, что сумеет пройти. Мог оказаться неизвестно где и начать требовать, чтобы ему немедленно выдали Ликвидатора. С Избранным такого рода приключения случаются чаще, чем хотелось бы его друзьям.

Однако надписи продолжали перестраиваться. Подождём. Затупок вернётся, расскажет, что там за место и как наш друг себя чувствует.

Я поправил ножны и ещё раз осмотрел склон. После прошлой драки здесь и без нас было на что поглядеть. Сосны лежали корнями вверх, на дне воронки застыли потёки оплавленной породы. С одного края ещё держался лес, к нему-то мне и не хотелось больше летать спиной вперёд.

Людей отсюда убрали. Наблюдатели за дальним хребтом, всем остальным приказано держаться подальше. Даже если покажется, что Охотника снова убивают и ему срочно нужно помочь. Достаточно уже помогли в прошлый раз.

Последняя строчка свернулась в закорючку, и из пустоты вывалился человек.

Грохнуло так, что я невольно задрал голову. Он там разгон брал, что ли? Породу вдавило кругом метров тридцать радиусом, со склонов сорвало камни, пыль поднялась выше уцелевших сосен. Под ногами прошла волна, пришлось чуть присесть, чтобы не качнуло.

Гость стоял на дне, согнувшись и уперев ладони в колени. Дышал жадно, заглатывая столько воздуха, будто боялся, что сейчас отнимут.