Ладно. Пока без знакомств. Раз сюда попал, наверняка есть за что, и выяснять это лучше с некоторого расстояния.

— Ах да! — человек в маске вдруг хлопнул себя по лбу. — Конечно же, как я мог забыть! Наш комочек злобы и нелюдимости. Недавно обрёл свободу, зато уже успел угробить столько всего! Встречайте! ФАВОРИТ!

Следующий круг света открыл ещё одного человека.

На землянина он был мало похож. Стоял, поморщившись, в кожаной броне, которую я сперва даже не стал особенно рассматривать. На первый взгляд вполне обычная вещь. В таком и начинающие Истребители ходят, пока на приличное снаряжение не заработают.

Зато лук в его руке заставил посмотреть внимательнее.

Вот этот простой вещью не был точно. Забирать у хозяина я бы его не полез. Сначала стоило узнать, что он умеет, а лучше увидеть со стороны. Желательно, чтобы стреляли при этом в кого-нибудь другого.

Сам хозяин уже изучал нас. Взгляд прошёл по Морфею, задержался на Бездне, затем добрался до меня. Лучник чуть переставил ногу, пальцы легли на оружие удобнее.

Узнаю. Прикидывает, как будет всех убивать, если придётся.

От этих мыслей меня отвлёк свист.

Бездна хлопала так, что я невольно повернулся. Уже и подпрыгнуть успела, и обе руки выставить вперёд, показывая лучнику большие пальцы.

— Молодец! — крикнула она, снова начиная аплодировать. — Вот он!

Лучник поморщился сильнее. Похоже, внимание ему совсем не нравилось, а Бездну это только подстёгивало.

Теперь понятно, чей фаворит. Бедный парень!

Хотя с бедным я, пожалуй, поторопился. Пригляделся к его Душе, насколько позволяла осторожность, и обнаружил то, что обычно остаётся после очень большого количества убитых. Губитель миллионов? Вполне возможно. Слишком уж знакомая темнота.

Историю его я не знал. Почему стал таким, кого убивал, выяснить ещё предстоит. Но расслабляться рядом с ним не стану. Особенно если Бездна решит, что её любимцу нужно показать себя перед новыми знакомыми.

Аплодисменты постепенно стихли. Ведущий дождался, когда она закончит, и повернулся ко всем сразу.

— На этом пока всё! — объявил он, разводя руки. — Остальные могут проявиться позже, партия предстоит непростая, и…

Он остановился. Слегка наклонил голову и посмотрел на меня.

— Что-то наш Охотник скучает, — заметил он, приложив ладонь к груди.

— Нормально мне, — ответил я, всё ещё поглядывая на лук. — Можешь уже правила объяснять.

— Нет-нет, это никуда не годится, — ведущий покачал пальцем. — Сейчас добавим тебе интереса, Сандр!

Сразу десяток лучей сошёлся в одной точке.

Я увидел Неназываемого.

Улыбка сама полезла на лицо.

Настоящий. В своём теле, со своей Душой. Даже проверил, чтобы не обрадоваться раньше времени, и нашёл внутри мои девяносто две привязанные душонки. Всё на месте, подарок носит исправно.

Значит, действительно он.

Мы тут с Августом поход обсуждали. Райнера собирался позвать, с дорогой разбираться, а эта сволочь уже стоит в нескольких шагах. Даже искать не надо.

Очень хорошо!

Неназываемый меня тоже узнал. Посмотрел на маску, потом ниже, туда, где моя рука уже легла на рукоять, и отступил.

А я шагнул к нему, пуская силу по телу.

— СТОЙ! НЕ УБИВАЙ ЕГО! — заорал ведущий и оказался между нами.

Руки в стороны, нога за ногу, реверанс. Чуть голову наклонил, как будто ждал, когда ему поаплодируют.

Остановился я в полушаге от него.

— Так будет неинтересно, — сообщил он, выпрямляясь.

— Кому? — уточнил я, глядя мимо белой маски. — Мне очень даже интересно.

Неназываемый поднял руку. Как именно собирается защищаться, я уже начал прикидывать. Главное, добраться до настоящего тела, а там разберёмся. Больше бегать по аватарам не придётся.

— Побереги его, — попросил хозяин представления, не отходя. — Он нам ещё нужен.

Я перевёл на него взгляд. Душа напомнила о долге, и это мне совершенно не понравилось. Ладно. Сначала узнаем, для чего нужен, потом продолжим. Много времени это не займёт.

— Следующий! — ведущий уже развернулся, словно вопрос был решён. — Прошу любить!

Свет переместился.

Костяной Скульптор.

Вот тут я окончательно перестал понимать, что происходит.

Настоящая сила Скульптора, которую я знал задолго до Земли. В горах в его оболочке сидел чужак, тот потом сбросил кости и начал учить меня жизни. Того я уже отправил к братьям. А этого, по словам Бездны, вообще вышвырнули из Многомерной.

И он теперь здесь.

Посмотрел на хозяйку самых весёлых новостей. Бездна улыбнулась мне и помахала пальцами. Подсказывать явно не собиралась, удовольствие получала от того, как я сам соображаю.

Скульптор окинул взглядом присутствующих. На Неназываемом задержался, на мне тоже. Оба знакомых молчали, и от этого хотелось узнать, что им пообещали за участие.

Морфей прикрыл глаза. Видимо, снова проверял, нельзя ли всё-таки проснуться.

Лучник смотрел с прежним интересом. Пожалуй, наличие новых целей его даже немного успокоило. Теперь будет чем заняться, если скучно станет.

— Ну как, Сандр? — спросил ведущий, подходя ко мне. — Теперь весело?

— Ты меня за этим позвал? — я кивнул на новых гостей. — Чтобы я на них посмотрел?

— Познакомился, — поправил он и обвёл нас ладонью. — Это твоя команда. У всех вас общая цель.

Рука на рукояти замерла.

Снова посмотрел на Неназываемого. Затем на Скульптора. Мысленно вернулся к отклику в Душе, который всё это время старался особо не тревожить, и понял, насколько хорошо меня поймали.

Сыграть партию. Обязательство настоящее и прямо сейчас я собирался угробить тех, с кем предстояло её проходить.

Можно, конечно, попытаться. Только Душа умрёт, и никакой запас силы меня не спасёт. С долгом Души шутки заканчиваются ровно там, где решаешь его нарушить. Даже если очень хочется, а напротив стоит Неназываемый.

Снял ладонь с меча. Вот же сука!

— Жизнь умеет удивлять, правда? — ведущий склонил голову, наблюдая за моей рукой.

— Умеет, — я выдохнул и вернул силу обратно. — Только ты такое мог устроить, Шут.

Он тут же подался ближе.

— О-о-о! Узнал? Или догадался? — основатель Ордена Дураков едва ли не заглядывал мне в прорези маски. — Впрочем, неважно. Сандр, это ещё только начало! Дальше будет интереснее, я обещаю!

Куда уж интереснее.

Бездна с удовольствием разглядывала нашу команду. Неназываемый наконец опустил руку, и вот его облегчение я запомнил. После партии обязательно обсудим, как хорошо ему было за спиной Шута.

А пока сыграем. Долги нужно возвращать, тем более приз мне действительно нужен. Если всё получится, с Многомерной будет о чём поговорить.

Осталось выяснить правила и не убить товарищей раньше времени.

Будет что внукам рассказать. Правда, сначала придётся объяснить, почему дедушка сам надел эту маску… И как смог сдержаться…

Российская Империя

Загородная резиденция императорского Рода

Максимилиан Доброхотов остановился перед дверью и перечитал табличку.

— «Новая Гвардия»? — спросил он, повернувшись к начальнику полигона. — Это Лиза придумала?

— Да, Её Императорское Величество, — подтвердил старик. — Название временное. Государыня обещала потом переименовать.

Герцог хмыкнул. Можно сразу заказывать знамя. Пока сестра доберётся до названия, люди к нему привыкнут, а потом ещё и обидятся, если попробуют поменять. Лет через двести Новая Гвардия будет старейшим подразделением Империи.

Хотя по существу сестра назвала правильно. Пять сотен человек, отобранных по всем видам войск за преданность и умение воевать. Сила Дара учитывалась, но одних талантов для отбора не хватало. Здесь имелось чем усилить человека, а вот с головой он должен был приехать своей.

На этот полигон попасть и раньше было непросто. Находился он глубоко под землёй, под родовой резиденцией среди лесов возле столицы. Сюда весь Род ездил на охоту. Олень Максимилиана до сих пор висел в большом зале.