В огромном зале, стены которого были сделаны из светлого железа, стоял овальный стол с тринадцатью тронами.

Однако сейчас здесь было только шестеро.

Здесь собрались те, кого на планете называли Столпами, — сильнейшие из сильнейших, предки которых когда-то носили имя Вайторлов, а ныне разделившиеся на множество Родов с другими, производными фамилиями.

Все они встретились, чтобы решить, что делать дальше.

Один из стариков откинулся на спинку трона, задумчиво прижав палец к губам. Сидевший неподалёку мужчина положил сцепленные руки на стол, а ещё один участник медленно ходил возле колонн, время от времени останавливаясь.

Большинство же снова и снова просматривало полученную запись.

На голографическом экране незнакомый молодой человек без особого труда расправлялся с одним из Столпов.

Да, не самым сильным. Но за плечами Иртама было достаточно боевого опыта, чтобы его поражение нельзя было списать на неудачу или случайную ошибку. Он уступил мальчишке не только в мастерстве, но и в использовании родовой силы.

Именно последнее заставляло присутствующих задерживать запись на одних и тех же мгновениях, раздумывая глубже, чем когда-либо над чем-либо ещё.

Все они привыкли считать, что выше находится только императрица — самая чистокровная среди оставшихся. Но теперь на их планете появился человек, который сумел поставить одного из них на колени, даже не удостоив серьёзного сражения.

Старик, сидевший с пальцем у губ, наконец опустил руку и покачал головой.

— Силён. Если это кто-то из нашей молодёжи, мне очень интересно, к какому Роду он принадлежит…

Он обвёл взглядом собравшихся. Но никто не изменился в лице.

Столпы отвечали ему ровными, спокойными взглядами, хотя каждый прекрасно понимал, что, окажись незнакомец представителем одного из их Родов, признаваться в этом сейчас никто бы не стал.

Такую силу сразу попытались бы использовать против тех, кто сидит за этим же столом. Но произносить подобное вслух не особо хотелось.

Возле колонны стоял другой старик. Он держал руки за спиной и некоторое время смотрел на светлую поверхность, словно находил в ней что-то более интересное, чем происходящее на записи.

Затем по залу разнёсся его скрипучий голос:

— Думаю, ни для кого не секрет, что, кем бы ни оказался этот неизвестный, он угрожает нам и нашему мироустройству. Подумать только… Один из Столпов пал буквально за два удара… Если об этом узнает простой народ…

Старик медленно повернулся к остальным и покачал головой.

Сидевший за столом мужчина едва заметно кивнул, убирая руки с голографического пульта.

— Совершенно верно, старейшина. Ещё одна объединительная война нашему миру не нужна. Наши разногласия по поводу главного престола мы пока способны контролировать. Но если все вокруг начнут сражаться друг с другом…

Он не закончил.

Несколько участников совета переглянулись, понимая, о чём идёт речь. Пока власть оставалась в руках привычных правителей, любую войну можно завершить соглашением между ними. Появление новой силы, на которую прежде никто не рассчитывал, меняло слишком многое.

Старуха, до этого молча изучавшая запись, подняла голову.

— Историю мы все знаем. Но сейчас опаснее не то, что может произойти, а то, что случилось в самом начале их столкновения.

Она махнула рукой, и изображение над столом быстро вернулось к нужному моменту.

Иртам стоял напротив незнакомца и Мирики Айорл. Иртам поднял ладонь, направляя на них родовую силу, однако ни парень, ни девушка даже не пошевелились.

Старуха остановила запись.

— Мирика Айорл. В её Роду внезапно появилось сразу несколько пробудившихся, включая саму девчонку. Я подняла старые архивы и обнаружила, что больше трёх лет назад её уже видели с этим молодым человеком. Тогда он выглядел моложе, но сомнений нет — это он. Значит, неизвестный способен пробуждать Вайторлов. И если снова вспомнить объединительные войны, представьте, что начнётся, когда он станет делать это направо и налево. Разгребать последствия замучаемся.

Старик у колонны внимательно посмотрел на неё.

— Но ты ведь не только об этом хотела нам сказать? Я прав?

Старуха кивнула и снова запустила запись, значительно замедлив происходящее.

— Верно. Вы уже видели, но всё же посмотрите ещё раз, учитывая то, что я рассказала.

На экране Столп внезапно рухнул на дорогу, словно его придавили сверху.

Он даже не успел защититься.

Затем изображение показало, как Иртам телепортировался к незнакомцу и опустился перед ним на колени, будто признал в молодом человеке своего господина и торопился выполнить приказ только по одному щелчку пальцев.

Теперь за записью следили все.

Никто не переговаривался и не отвлекался, пока неизвестный продолжал в остановившейся записи стоять перед одним из сильнейших людей планеты с таким видом, словно происходящее не стоило его серьёзного внимания.

Но в глазах собравшихся не было ни страха, ни нервозности от этого вида.

Каждый прожил достаточно долго, чтобы понимать, что такое сила и насколько многое она позволяет. Новый противник, безусловно, опасен, однако это не означает, что против него невозможно найти средство.

Особенно если он пользуется силой, которую они изучали всю свою жизнь, готовясь подавить кого-то из тех, кто использует ту же силу.

Люди слишком часто ищут способы убивать себе подобных, чтобы появление сильного врага само по себе заставило их отказаться от борьбы. Внутри Родов происходило то же самое: общая кровь не мешала заранее готовиться к столкновению с теми, кто этой кровью и обладает.

Они ещё немного посмотрели запись, затем один из прежде молчавших мужчин оглядел свободные троны.

— Судя по тому, что четверых из нас нет, они уже отправились «поприветствовать» гостя?

Последние слова он произнёс с особым выражением и усмехнулся.

Один из стариков тяжело вздохнул.

— Они всегда были нетерпеливыми… Но сейчас это нам только на руку. Победят и захватят неизвестного — «поговорим» с ними, чтобы они поделились его знаниями и всем остальным. А если неизвестный победит их…

В зале воцарилось молчание.

Сидевший напротив мужчина медленно повернул голову к колонне и закончил за него:

— Тогда готовиться нужно уже сейчас. Старейшина, броня готова?

Тот задумался на несколько секунд, затем едва заметно кивнул.

— Готова. Её мощи хватило бы, чтобы… Подавить нашу императрицу. С запасом. Думаю, и этот неизвестный не станет проблемой, но расслабляться не следует. Подготовьте печати для сдерживания Вайторлов. И… приготовьтесь открыть второй тайник с корабля Сарнойлов. Противник слишком опасен, чтобы просто его игнорировать…

И лишь шестой, самый молодой столп, по виду ещё совсем молодой мужчина, молча наблюдал за всеми.

Я смотрел на практиков, появлявшихся вокруг, как черти из табакерки, и не испытывал ни страха, ни особого беспокойства из-за их количества.

Страх вообще редко приходит ко мне, когда речь о противнике.

Теперь он чаще связан с родными. С возможностью не успеть, не оказаться рядом в нужную минуту или узнать о случившемся слишком поздно.

Но сейчас я думал не об этом, а позади снова заговорили:

— Ты меня не слышал? Ответишь на вопросы и согласишься сотрудничать — наш разговор будет просто разговором. Сражаться с тобой мы не собирались, хотим только поговорить.

Я мысленно усмехнулся.

Поговорить, значит… Интересный способ общения.

Если остальные Столпы, а эти четверо явно принадлежат к ним, такие же идиоты, даже любопытно, почему этот мир до сих пор окончательно не утонул в войнах…

Они ещё не оценили мою силу, но уже ведут себя так, будто вопрос решён и осталось только объяснить, насколько мне повезло, что меня до сих пор не убили.