Некоторое время спустя:

Я стоял у обзорного монитора крейсера, скрестив руки на груди, и смотрел на стремительно меняющийся вид впереди.

В командной рубке стояла тишина.

Мы сейчас не в зоне боевых действий, корабль шёл установленным курсом к замку в моих землях, поэтому ни лишних переговоров, ни постоянных докладов не требовалось. Экипаж занимался своей работой, время от времени проверяя показания.

Яна сидела в моём капитанском кресле. Снова во всём белом, но уже не в свадебном… Она закрыла глаза, положила ладони на подлокотники и понемногу приводила энергию в порядок, готовясь к тому, что ждёт на другой стороне.

Думаю, ей сейчас досадно. Она не жалуется и не пытается напомнить, сколько ждала этого дня, но от этого произошедшее не становится приятнее. У нас едва закончилась свадьба, а Яна уже сменила платье на одежду для боя.

Я посмотрел на кольцо на её пальце и снова повернулся к окну.

Сейчас лучше сосредоточиться на том, что ещё можно сделать.

Справа шёл другой корабль с Орденом Тани.

Взять корабли через проход на ту сторону мы не сможем. Там придётся обходиться теми силами, которые способны провести сами. Но и один отправляться на ту сторону я не собираюсь, ведь моя цель — вернуть членов Ордена под свою руку.

Справиться, может, один и справлюсь. Однако одно дело, когда к ним просто явится тот, кто зовёт себя главой Рода, и совсем другое, когда с ним придёт достаточная сила, чтобы доказать право на главенство.

Планета со вторым наследием:

Среди старых руин тянулась огромная каменная площадка.

Местами её покрывал мох. Между плитами пробивалась трава, по остаткам стен ползли лианы, а уцелевшие колонны давно потеряли прежнюю форму. По всему этому месту было видно, что оно простояло не одну сотню лет и за последнее время почти никому не требовалось.

Сейчас на самой площадке находились шестеро.

Четверо стояли по сторонам — двое мужчин, старик и старуха. На всех были однотипные чёрные одежды с золотыми украшениями и тёмные плащи за спиной.

Они смотрели в разные стороны, ожидая.

В центре же лежало тело молодого мужчины. Кровь под ним уже запеклась, лицо застыло, а открытые глаза безжизненно смотрели вниз, в площадку.

Неподалёку, возле разрушенной колонны, стояла на коленях девушка.

Огненные цепи удерживали её заведённые назад руки, заставляя почти висеть на них. Каждый раз, когда силы в ногах подводили, она невольно оседала, и раскалённые звенья сильнее впивались в обожжённые запястья.

Девушка стискивала зубы, но не пыталась заговорить и закричать, лишь смотрела на лежавшего мужчину.

Вокруг руин тоже находились практики, но они держались дальше, не вмешиваясь в разговоры старших. По сравнению с четверыми, каждый из которых достиг ранга абсолюта — четвёртого или третьего, — их сила ощущалась гораздо слабее.

Некоторое время четвёрка молчала. Затем один из двух мужчин, светловолосый, повернулся к остальным.

— Думаете, он всё же явится?

Старик со старухой коротко посмотрели на него, потом друг на друга. Старуха ничего не сказала, а её спутник ответил ровно:

— Явится, не переживай. Кем бы по итогу ни оказался, самомнение у мальчишки явно завышено. Судя по записям, с Иртом он разобрался без особого труда. Причём настолько спокойно, что тот сейчас почти мёртв, хотя и умудрился выжить.

Мужчина поднял голову к небу и тяжело выдохнул.

— Как же надоело ждать…

Он развернулся и подошёл к лежавшему телу. Девушка проследила за ним взглядом, чуть приподняв голову, но ничего не успела сделать, когда мужчина со всей силы пнул погибшего.

Тело сдвинулось по камню, освобождая кровавые участки.

Пленница вздрогнула, резко натянув цепи, и из её горла вырвался короткий сдавленный звук. Она тут же прикусила губу, заставляя себя замолчать, но мужчина уже посмотрел в её сторону.

— Где этот ваш император? Хочется наконец открутить ему голову и заняться своими делами…

Ответа он не получил. Девушка продолжала смотреть на тело, пытаясь удержаться на коленях. Её дыхание стало тяжелее, но ни просьбы, ни проклятия так и не прозвучало.

Мужчина почесал затылок и оглянулся на остальных.

— Может, и её в расход да разойдёмся…? У нас с остальными война намечается. Стоит вообще тратить на них столько времени?

Старик посмотрел на него без всякого выражения, и этого оказалось достаточно.

Нетерпеливый мужчина покачал головой и пошёл в сторону, раздражённо поправляя край плаща.

— Ладно, пусть будет по-вашему… Но имейте в виду, что…

Он оборвал фразу. Все четверо почти одновременно ощутили чужое присутствие и резко повернулись к колонне.

Рядом с пленницей стоял молодой парень.

Чёрные волосы, чёрная одежда и лицо, на котором не читалось ничего. Неизвестный, которого они видели лишь по камерам, держал огненные цепи голыми руками.

Одного прикосновения хватило, чтобы звенья лопнули. Пламя погасло, обломки посыпались на камень, а девушка, лишившись последней опоры, начала падать вперёд.

Однако появившийся не позволил ей удариться о плиты. Сергей подхватил, осторожно перевернул лицом вверх и устроил на руках, придерживая голову.

Пленница с трудом посмотрела на него. Несколько мгновений её взгляд оставался рассеянным, затем девушка узнала того, кто держал её, и тихо выдохнула:

— Император…

Сергей немного наклонился к ней.

— Тише… Ничего не говори.

Но она всё-таки повернула голову в сторону. Посмотрела на лежавшее тело, и её пальцы едва заметно сжались на его одежде.

— Они… Они убили Максима… Прошу вас…

Парень осторожно поправил руку под её плечами, не задевая обожжённые запястья.

— Да. Не переживай. А теперь отдохни. Мы всё закончим…

В этот момент позади раздался другой голос. Заговорил второй мужчина — темноволосый, до этого молча наблюдавший за ожиданием и издевательствами.

Он смотрел на Сергея внимательно:

— Так ты и есть тот самый император? Похвально, что явился быстро. У нас к тебе много вопросов, и, уж поверь, пока мы их не зададим, ты никуда не уйдёшь. Так что можешь бросить эту полудохлую обратно, ведь разговор будет небыстрым.

Сергей не ответил. Продолжая держать девушку, он спокойно обвёл взглядом четверых. На каждом задержался ненадолго, затем поднял теперь уже спящую, развернулся и пошёл к лежащему на площадке мёртвому мужчине.

Вся четвёрка внимательно наблюдала за ним, а затем старуха молча покачала головой, используя энергию. Оставшиеся трое не остались в стороне.

По площади прошлась волна энергии, и вокруг площадки вспыхнул алый барьер.

Он поднялся по краям руин, сомкнулся наверху и отрезал находившихся внутри от окружающего пространства. Одновременно с четырёх сторон ударила воля, направленная прямо на Сергея.

Однако Сергей продолжил идти к телу погибшего. Вот только следующий шаг сделал немного твёрже.

От парня во все стороны разошлась сила.

Алый барьер лопнул почти мгновенно. Сияющие осколки разлетелись над руинами, а вслед за ними не выдержала старая кладка. Камни покрылись трещинами, края разрушенных стен осыпались, и тяжёлые блоки начали распадаться в мелкую крошку.

Четверо противников, хоть и помнящие запись, но совсем не ожидавшие такого, усилили защиту. Пока сам Сергей даже не повернулся.

Один из мужчин проводил взглядом исчезавшие остатки барьера и процедил:

— Силён. Но зря надеешься уйти…

Вокруг площадки начали появляться практики.

Один за другим они занимали места среди руин, выходили из-за разрушенных стен и опускались на уцелевшие каменные выступы. Их оружие наполнялось силой, над отдельными группами раскрывались щиты и техники.

Полукруг вокруг площадки становился всё шире и плотнее.

Новые бойцы перекрывали проходы между обломками, а те, кто оставался в воздухе, занимали позиции выше, отрезая остальные пути отхода.