После же церемонии началось застолье. Люди смеялись, поздравляли нас снова, вспоминали истории и спорили о подробностях, которые каждый почему-то помнил по-своему.

Мы с Яной сидели рядом. Держались за руки под столом и не собирались отпускать друг друга. Иногда ей требовалось поднять бокал или ответить на объятие, но после этого её ладонь снова находила мою.

Я переплетал наши пальцы, она смотрела на меня, и мы улыбались без всякого повода.

Вот только либо я проклят, либо враги специально ждут подобных моментов… Но, как бы там ни было, в какой-то момент все как один члены моего Рода вдруг замерли и перестали смеяться, внимательно смотря на меня.

А передо мной на столе в этот момент вырисовывалась руна. Небольшая, почти незаметная, однако все они её почувствовали.

Я сидел, смотря на неё, как и Яна, находящаяся рядом. Переведя взгляд, встретился им с Эйр.

Сестра усмехнулась и спокойно отпила вино из бокала.

— Что это за руна…? — тихо спросила Яна.

— Эта? — я тоже усмехнулся. — Если совсем коротко — какой-то смертник бросил мне вызов за место главы Рода.

Я смотрел на руну перед собой, разбирая её структуру, пока вокруг продолжали звучать смех и весёлые голоса.

Знак медленно тускнел, но вложенная в него сила пока позволяла различить каждую линию. Ошибки быть не могло.

Дурак, который бросил мне вызов, явно понимал, что делает.

Подумать только, у них сохранились подобные руны. От такого способа «выяснять отношения» давно отказались, а здесь, похоже, не только помнят, но и продолжают считать вполне подходящим.

Я поднял глаза на гостей.

Кто-то рассказывал очередную историю, рядом смеялись, а несколько человек всё ещё обсуждали прошедшую церемонию. Увидев их улыбки, я тоже немного улыбнулся, затем снова опустил взгляд к гаснувшему знаку.

Раньше такими рунами бросали вызов главе Рода, если считали, что тот занимает своё место незаслуженно.

И вот теперь подобное передо мной.

Задумался и несколько раз постучал пальцами по столу, не сразу заметив, что привлёк внимание. По крайней мере, графы, привыкшие различать настроение собеседников раньше, чем те заговорят, сразу подобрались.

Державин перестал улыбаться, Дубровский коротко посмотрел на него, а Кропотов отставил бокал, как и все остальные.

Опыт, так сказать, никуда не денешь.

Я прекратил стучать и повернулся к Яне.

Она уже смотрела на меня, ожидая объяснений. Её ладонь оставалась в моей под столом, и я только собирался сказать, что ничего срочного пока не произошло, когда в стороне вдруг замер Гриша.

Брат чуть склонил голову, явно прислушиваясь к гарнитуре в ухе, которую даже сюда взял, затем поднялся и быстро подошёл.

Он наклонился ко мне и прошептал всего несколько слов. И их вполне хватило, чтобы лично для меня праздник на этом моменте закончился.

Ещё мгновение смотрел на угасавшую руну, но теперь видел в ней совсем другое.

Похоже, действительно проклят…

Не успел даже толком привыкнуть к мысли, что Яна наконец стала моей женой, а кто-то уже постарался сделать так, чтобы остаток этого дня мы провели совсем не вдвоём…

Пальцы девушки сжали мою ладонь.

Я повернулся и встретился с её взглядом. Яна едва заметно улыбнулась, затем так же незаметно кивнула, не заставляя меня ни объяснять всё прямо здесь.

Что бы я делал, если бы мои спутницы жизни не умели понимать без долгих разговоров…?

Сжал руку в ответ, ещё пару секунд подумал и посмотрел на графов с графинями. А они и без того сейчас следили только за мной.

Почти одновременно от каждого я получил короткие кивки, после чего гости рядом с ними вновь услышали спокойные голоса. Кто-то начал прощаться с соседями, кому-то напомнили о дороге и отдыхе, а остальные постепенно последовали их примеру.

Веселье не оборвалось резко. Смех ещё звучал, люди подходили к нам, поздравляли напоследок и покидали зал, не чувствуя, что их торопят.

Не прошло и десяти минут, как остались только члены Рода и графы с графинями.

Гриша же уже стоял у окна и негромко отдавал приказы. Брат слушал ответы, уточнял что-то и сразу переходил к следующему вопросу, не теряя времени.

В зале стало почти тихо. Я снова посмотрел на Яну.

— Прости.

Теперь уже точно жена улыбнулась, но через мгновение её лицо стало серьёзным.

— Ничего. Тем более что на той стороне наши люди.

Она знает, что произошло.

На той стороне остались наши люди, а значит, действовать нужно сейчас. Каким бы ни оказался сегодняшний день для нас двоих.

Я кивнул, а затем услышал по связи тихий голос Тани:

— Не против, если задействую их?

Посмотрел на неё и ответил так же мысленно:

— Да. Сейчас это будет кстати.

Девушка сразу исчезла, телепортировавшись прочь.

Я повернулся к сестре.

— Эйр, останешься на Земле. За меня не переживай, я возьму сильных бойцов.

Сестра пригубила вино и коротко кивнула.

Она тоже уже получила сведения, но спокойствие её движений совершенно не соответствовало взгляду. Эйр, хоть и не показывала этого, но злилась.

На Наследии мы оставили наблюдателей. Теперь, судя по пришедшему сообщению, их почти всех убили.

Я убрал руку со стола и продолжил:

— Славка, Яна, Таня, Егор, Гриша и Тина — со мной.

Эйр поставила бокал, немного повернув голову.

— Думаешь, будет война…?

— Не сомневаюсь.

Мы с Яной поднялись почти одновременно. Она поправила край свадебного платья, вздохнула, посмотрела на меня и спокойно произнесла:

— Тогда пойду переоденусь.

В следующее мгновение Яна исчезла. Я остался возле её стула и мог только молча покачать головой.

В огромном зале линкора, стоящего не так далеко от столицы, собрались воины в чёрной броне без шлемов.

Кто-то стоял возле стены, кто-то устроился на сиденьях, сцепив пальцы, а несколько человек ожидали посреди помещения. Все держались хмуро и собранно, не пытаясь разговорами заполнить ожидание.

Им передали сигнал готовности. Пока без объяснений, но этого хватило, чтобы каждый оказался здесь с оружием и снаряжением.

В коридоре раздались быстрые шаги металлических подошв.

Несколько воинов сразу повернули головы, и через несколько секунд в зал вошла Таня. Чёрный доспех плотно облегал её фигуру, а волосы качнулись за спиной, когда девушка резко остановилась возле входа.

Она внимательно осмотрела собравшихся.

Задержала взгляд на тех, кто сидел, затем на стоявших у стен и заговорила достаточно громко, чтобы услышал каждый:

— Изначально Орден создавался для служения императору. Врира собирала его, чтобы вы поддержали наследника, когда придёт время. Вместо этого вы собирались напасть на него, но действовали по указке предателя. Император учёл это и дал вам амнистию вместе с разрешением сохранить Орден как отдельный особый отряд, который подчиняется только его приказам или моим. Я уже доказала, что имею право отдавать вам приказы, но принуждать никого не стану. Поэтому спрошу прямо: есть среди вас сомневающиеся? Те, кто не хочет идти за мной?

Таня замолчала. Она не требовала немедленного ответа и не пыталась давить силой, просто продолжая смотреть на воинов.

И те пришли в движение почти одновременно.

Сидевшие поднялись, стоявшие возле стен отошли от них и заняли места рядом с остальными. Никто не переглядывался, не спрашивал соседа, что делать, и не задерживался, надеясь сначала увидеть чужое решение.

Перед Таней выстроилась длинная шеренга.

Девушка прошлась по ней взглядом и кивнула.

— Так я и думала. Для нас есть задание. Отправляемся в бой как прикрытие императора. Время на подготовку вы получили. Если чего-то не хватает, сейчас в вашем распоряжении только то, что находится на этом корабле, потому что выдвигаемся немедленно.

Воины разом ударили кулаками в грудь, и глухой стук брони прокатился по залу, заменив любые слова.