Осторожно он сломал печать и развернул лист.

Все было как обычно. Змей хотел денег и пытался получить их с помощью жалящих упоминаний про вину, стыд и страх. Не было никаких прямых угроз, но они подразумевались. Макс мог бы просто сжечь письмо, как сделал в прошлый раз, если бы не последний абзац:

«Передайте наилучшие пожелания вашей молодой жене. Она была очаровательна в королевском одеянии в Воксхолле. Она знает вас, Максим? У вас был вид влюбленного подростка. Представляю, как она будет удивлена, когда узнает про ваши секреты… Вы ведь наверняка не рассказали ей о себе все…»

«Будь ты неладен!» — подумал Макс в приступе гнева и стиснул лист в кулаке с такой силой, что пальцы свело судорогой. Ему страстно захотелось порвать письмо в клочья и сжечь в надежде, что пламя поглотит душу того, кто его написал.

Он сделал глубокий вдох, призывая разум к холодному анализу. На письме отсутствовали почтовые отметки, его доставил посыльный. И это означало, оно отправлено из Лондона. Означало ли это, что автор вернулся в город или переслал его одному из своих шпионов в Лондоне? Он всегда умел находить тех, кто готов был ему услужить.

И один из таких шпионов увидел их с Бианкой в Воксхолле.

Выругавшись, Макс быстро подошел к двери, распахнул ее и, спустившись вниз, крикнул Лоренса, на ходу забирая шляпу и плащ у Марты, которая выскочила на шум.

Лоренс торопливо сбежал по лестнице.

— Да, сэр?

— Я должен уйти! — Макс помнил, что Марта находится в холле в пределах слышимости. — Это срочно.

Кивком указав на дверь, он запахнул плащ, и Лоренс послушно пошел за ним следом.

В этот раз, выйдя из дома, Макс быстро оглядел улицу. Все было как всегда, но он уже давно не видел своего заклятого врага.

— Когда миссис Сент-Джеймс ждут дома? — спросил он камердинера.

— Точно не знаю, сэр, но вроде бы задолго до ужина. Могу предположить, что около четырех. В это время она всегда возвращается.

Макс кивнул.

— Она поехала в магазин в Чипсайде? Или у нее были планы насчет леди Долуэй?

— Нет-нет, магазин, сэр.

Дьявол! Он беспокоился бы куда меньше, если бы она сидела в элегантной гостиной или в шляпной лавке с Серафиной и другими дамами.

— Надо поехать туда и привезти ее домой. Пусть закончит свои дела, но проследите, чтобы она благополучно вернулась домой.

— Может, там будет мистер Кук, сэр?

Макс не доверил бы безопасность никакому агенту по недвижимости. Кук хотел сдать ей магазин в аренду, и ничего больше.

— Мне наплевать, будет там Кук или нет. Отправляйтесь и сделайте так, чтобы она вернулась домой без проблем.

Макс нанял Лоренса, потому что на тот момент он оказался свободен. Перси Уиллоуби уволил его, не предупредив заранее. Лоренс обладал острым чутьем на все модное, не уклонялся от своих обязанностей и понимал, когда нужно держать язык за зубами. Все эти качества были необходимы для хорошего слуги, но Макс ценил его не только за это, но еще и за интеллигентность, наблюдательность и увлечение боксом. Макс не раз видел, как он легко справлялся с мужчинами куда крупнее себя.

О таком телохранителе можно только мечтать: сильный, крепкий, преданный.

— У меня срочное дело, — добавил Макс. — Если смогу, то сам поеду в Чипсайд и привезу мадам домой, но на всякий случай я хочу, чтобы и вы отправились туда.

Лоренс кивнул:

— Да, сэр. Я съезжу.

Макс достал из кошелька несколько шиллингов:

— Наймите карету.

— Сэр… Что мне ей сказать? Она будет удивлена, увидев меня.

Макс заколебался. Ему не хотелось тревожить Бианку, по крайней мере до тех пор, пока он сам не расскажет ей, в чем дело.

— Сошлитесь на мое желание увидеть ее как можно скорее, — произнес он неохотно. Ему не нравилось лгать жене, но приходилось.

Кивнув, Лоренс стрелой пустился в дом, чтобы одеться, а Макс отправился к реке, слишком взволнованный, чтобы сесть на лошадь или взять карету.

Он нашел этого человека в районе Уайтхолла, недалеко от парка Прайви-Гарденс. Уильям Лик, расхристанный и пьяный, подпирал собой фонарный столб. Увидев Макса, он с трудом выпрямился и неторопливой походкой двинулся к ближайшей таверне, где они и встретились за столом в укромном уголке.

— Есть что-нибудь? — спросил Макс без вступления.

Лик покачал головой:

— Пока нет. Деликатное дело, вы же понимаете.

Макс вздохнул. Да, он понимал, и понимал слишком хорошо.

— Мне нужно, чтобы вы нашли кое-кого еще.

— Хорошо, — без колебаний ответил Лик. — Это еще одна леди? Мы с той закончили?

Максу страшно не хотелось снимать Лика с того задания. Правда, он мало чего добился, несмотря на то что прошло уже несколько месяцев. Макс нанял его на деньги, неожиданно полученные от герцогини Карлайл, и не терял надежды, что Лик добьется удачи.

— Нет, не закончили, ведь мы ее не нашли, но сейчас важнее все, что можно, разузнать об одном человеке.

— Это джентльмен? — Лик положил локти на стол, безостановочно обегая таверну взглядом.

— Нет, хотя он считает себя кем-то в этом роде, — пробормотал Макс. — Во всяком случае, предпочитает вести жизнь джентльмена.

— Разве мы все не такие? — усмехнулся Лик. — Что он натворил? Просто любопытно.

Макс посмотрел на него и пожал плечами, проигнорировав вопрос.

— У меня есть повод считать, что он сейчас в Лондоне. Вообще-то он из Бристоля, а недавно обосновался в Ридинге.

— Почему вы считаете, что он в Лондоне?

— Сегодня я получил от него письмо: принес посыльный, — и в нем написано о том, что можно было увидеть только в Лондоне. Возможно, ему просто кто-то сообщил об этом, но уж слишком мало времени прошло, так что вряд ли. Если он не в Лондоне, то где-то очень близко.

— Кто это? — спросил Лик.

Максу показалось, что его рот наполняется нечистотами.

— Сайлес Кроуч.

Лик молчал, но взгляд его, обегавший таверну, остановился на собеседнике.

Макс мрачно кивнул:

— Да, это ее муж.

Бианка не поняла, когда это произошло, но ей все больше стала нравиться идея Макса создать новую линейку посуды.

— Что думаешь по поводу названия «Фортуна»? — поинтересовалась она у Дженни.

Они вернулись в магазин в Чипсайде, чтобы еще раз его осмотреть. У Бианки возникало ощущение счастья просто от того, что она сюда заходила. Ей пришлось признать, что Макс, наверное, был прав насчет выставочного зала теперь, когда она познакомилась с несколькими лондонскими дамами и побывала в их домах. Но этот своеобразный магазинчик тоже необычайно ей нравился, и она захотела арендовать его и побыстрее вернуться в Марслип, чтобы начать разрабатывать новые, простые образцы — возможно, тоже из фарфора, вне зависимости от того, что отец встретит их в штыки. Безграничная уверенность Макса ее просто окрыляла.

— «Фортуна»? А что это такое? — Дженни по просьбе Бианки как раз открыла шкаф для посуды и обследовала ящики, чтобы осмотреть помещение критическим женским взглядом. — Звучит неплохо.

— Да, правда же?

Бианка протянула руки к уютной оконной нише, мысленно расставляя посуду на столе. Она считала, что им нужно начать с простой зеленой глазури, так как на Перузии все могли с ней работать. Она представила себе стол, накрытый белой скатертью, на которой стоят бледно-зеленые тарелки и желтые подсвечники. Супница тоже должна быть желтой, в тон подсвечникам.

— Чем будем торговать? — спросила Дженни.

— Любым фарфором для домашнего употребления: посудой, масленками, баночками для румян, — не таким изысканным, как у Перузии, но все равно высокого качества.

У девушки округлились глаза.

— Новый фарфор? На нашей фабрике?

Бианка пока точно не знала, где Макс собирается производить новую продукцию. Он хотел задействовать уже работавших на фабрике гончаров, а также глазировщиков и художников, но в таком случае новое производство должно быть где-то недалеко от Марслипа.