На дорогу до Симферополя, центра одноимённого графства, у меня ушло чуть больше восьми часов. За это время я успел насмотреться и на море, и на прибрежную полосу.

«Приземляемся», — приказал я Инею, отыскав взглядом знакомые очертания храма витязей, они строились по единому подобию во всех городах.

— Накормить, напоить, — велел я дрессировщикам, с осторожностью и удивлением принявших у меня виверна. — Не бойтесь, он обученный — проблем не доставит.

В столь молодом возрасте никто из его породы не возил людей, тем более в сбруе. Заплатив за ангар, я посетил местного ротмистра, осведомив того о своих планах встретиться с герцогом.

— Боюсь, вам этого не удастся. Его Светлость отбыл как два дня в столицу, — посетовал военный, провожая меня до двери. — Загляните на той неделе. Если можно, отпишите мне — постараюсь всë уладить.

— С вами приятно иметь дело, ротмистр, жду к себе в гости на турнир. Они у меня часто проводятся. Пусть ваши ребята покажут, на что способны, обменяемся, так сказать, опытом.

— О, это дельная мысль. Непременно-с, — попрощался тот со мной, но за его любезностью я уловил некоторую настороженность и неприязнь.

Ротмистр скрывал своё истинное отношение ко мне.

«Ну и пусть, мне с ним детей не крестить».

Я каждому встречному влиятельному лицу предлагал визит на турнир или сотрудничество. Налаживал связи. Кто-то соглашался, другие нос воротили. Это нормальная практика, лучше, чем ничего не делать.

Итак, с герцогом я в пролёте, хмм. Ждать тут неделю расточительно, но раз мы никогда не бывали в этой части Великого княжества, то стоит присмотреться к местным. До Крымского полуострова руки всё не доходили, а ведь территориально он большая часть Боспорского герцогства.

Его Светлость Вячеслав Данилович Кременцкой умело управлял вверенными ему владениями. В обоих графствах, кстати, восседали его родственники, потому мир здесь наступил ещë до патронажа Москвы.

Пробился герцог с самого низа, с простолюдинов, практически как я, потому интересно перекинуться словцом с такой одиозной личностью. Его карточки у меня в коллекции до сих пор не было, и это большое упущение.

«Ну что ж, перекусим и начнём с фехтовального дома», — намётанным глазом я разложил свой маршрут по всем ключевым точкам, снял комнату в гостинице и отобедал в дорогом ресторанчике, оставив официанту и швейцару щедрые чаевые.

Пролётка домчала меня в нужное место меньше чем за час, ямщик гнал как бешеный. Мы оба остались довольны: я быстрой доставкой, он двадцаткой сверх оговорённой суммы. Толкнув дверь, я вошёл в двухэтажное длинное здание. В вестибюле меня встретил каменный пол, афиши турниров на стенах и гербы знатных фамилий.

Слуга в ливрее поклонился, принимая мою верхнюю одежду, и выдал номерок.

— Добро пожаловать, Ваше благородие. Изволите смотреть?

Мы проследовали в приёмную, где меня принял отставной разведчик. Уточнил цель визита и желаемый зал. После прослушивания свода общих правил я вышел в галерею с портретами маэстро, с расставленными на постаментах кубками и сломанными клинками в витринах. Старший фехтмейстер Риккардо выразил мне почтение как дворянину и предложил частный урок.

— Почему бы и нет? — согласился я, желая сравнить его подход с Нобу и Драйзером.

Всегда интересно узнать что-то новое, заодно в образе останусь, а то шляющийся туда-сюда барон вызовет подозрения.

Мы ступили в главный фехтовальный зал, в просторное помещение с размеченным деревянным полом и высоким потолком. Занимающиеся отрабатывали удары, проводили учебные поединки, либо разговаривали на скамьях, вытирая пот белыми полотенцами.

С балконов наблюдали родители юных отпрысков, владелец фехтовального дома тараторил что-то сосредоточенно кивавшему кузену местного барона, а его две малолетние дочери шептались, то и дело прыская от смеха.

Я по-быстрому прошёлся по фехтующим ментальным облаком, отметив про себя пять перспективных бойцов в Гарнизонную Службу Безопасности. С ними поговорю после, а сейчас меня ждал частный урок. Появление незнакомца привлекло внимание зрителей и завсегдатаев, но ненадолго. Тут тебе не светский раут — люди приходили заниматься, а не глазеть.

— У вас необычная стойка, барон, восточный колорит, — задумчиво прокомментировал фехтмейстер, когда мы надели стёганные дуплеты.

— Вы правы, меня тренировал японец.

— Позвольте узнать имя этого мастера, — поинтересовался он, опуская кончик меча в пол.

— Фуками Тайсукэ Нобуёси.

— Странно, мне такой неизвестен, — раздосадованно заметил Риккардо.

— Он редко выступает на публике.

— Что ж, посмотрим, чему вы научились. Ан гард! Бой!

Черноярский-ведун больше знаменит в своём графстве, чем здесь. Из-за этого отношение, как к обычному знатному туристу, и меня это устраивало. Жульничать с ментальными атаками и божественной искрой я не видел смысла. Не по-джентльменски. Другое дело будь я на дне и без денег — тогда да, все средства хороши, но сейчас не те ставки.

У меня ранг «С», у Риккардо твёрдый «А». Особо рассчитывать на победу не приходится, но чего у меня не отнять так это упёртости и полученного опыта от сверхталантливых товарищей. Когда ты крутишься в подобной среде, невольно пропитываешься витающим в воздухе мастерством.

Риккардо был представителем итальянской фехтовальной традиции. Дага в левой, рапира в правой — клинок держит, почти не сгибая руку. Остриё направлено в грудь противника, создавая дистанцию для выпадов. Вместо жёстких отбивов фехтмейстер использовал круговую защиту, подхватывая меч гостя и описывая небольшую окружность. Удары преимущественно колющие.

Моя же стойка была низкой, торс чуть развёрнут, минимум лишних движений. Рубящие удары преобладают над колющими. Атака идёт от центра с подключением корпуса и бёдер. Никаких дуг, всë наносится быстро.

Что касается защиты, то это уход и смена дистанции, минимальное парирование, а если оно неизбежно, то жёстко перетекало в контратаку. Я то замедлялся, то взрывался, ломая ритм Риккардо.

Он был хорошим мастером, но не лучше Нобуёси. К тому же я покривил душой, сославшись только на него, потому смена стиля на немецкую агрессивность и расчётливость чуть не стоила итальянцу победы. Я бы, может, и выиграл, пусти в ход повышение ранга в этот момент, но не стал. В итоге текущих умений оказалось преступно мало, Риккардо выпутался из передряги.

— Непременно проведу бой с мастером Нобуёси. Отличная подготовка, барон, у вас все шансы продвинуться на этом поприще, — громко похвалил фехтмейстер.

Он ушёл довольный. Не упал в грязь лицом. Ну а я обзавёлся отличным знакомством, этот гордец возненавидел бы меня за поражение. Я выловил каждого из понравившихся мне мечников, пригласив их в Таленбург попробовать свои силы на роль гридней. Все обещали явиться на днях, и на этом мой день был окончен.

Утром в гостинице я спустился позавтракать, а после планировал закрыть оставшиеся «точки»: детский приют, больницу, здание суда, рынок и симферопольскую школу магии. Вдруг кто согласится перебежать к нам?

— Владимир Денисович? — сипло обратился офицер экспедиционного корпуса.

Лицо хмурое, глаза навыкат, как при какой-то болезни, ладонь в шрамах расслабленно лежит на эфесе. Позади трутся двое помощников в походных плащах. Я разрезал свою яичницу пополам и указал на стул напротив.

— К вашим услугам. Чем обязан?

— Господин Черноярский, мы просим вас собрать вещи и немедленно покинуть Боспорское герцогство.

— На каком основании и кто отдал вам такое распоряжение, это Вячеслав Данилович? — спросил я холодно, поглощая свою яичницу.

«Даже поесть нормально не дают, ну что за люди?»

— У вас полчаса, чтобы забрать свой транспорт из храма. Мы проводим. Оружие сдайте.

Стоящий позади молодчик дёрнулся было конфисковать меч Аластора, висевший на стуле подле меня, но я лениво выставил руку.