— Именно. И хотел бы убить — убил бы. — почему-то снова повторила она. — Тут даже гадать нечего.

Логика казалась очень простой и, скорее всего, правильной. Только благодарности не прибавлялось. Одно дело спасти из-под удара, другое — взять и вот так решить за тебя, аккуратно сложив в капсулу вместе с вещами и запульнуть в открытый космос.

— Ты злишься. — констатировала факт девушка. — Только я не очень понимаю почему. Это связано с тем, что мы в опасности или потому что он не спросил твоего мнения? — Ирис наконец посмотрела на меня.

Я выдержал её взгляд, но ничего отвечать не стал. И без того было ясно, что это риторические вопросы. Слишком долго она находилась рядом, чтобы такие вещи требовали объяснений.

В боковом кармане нанокостюма обнаружился тонкий тёмный прямоугольник с серебристой полосой по краю. Я показал его Ирис.

— О, ничего себе! — удивилась девушка и широко раскрыла глаза. — Это же расчётный чип, он старого формата, но их, по идее, должны принимать. По сути, носитель средств без привязки к личному счёту.

— Тогда проверь свои карманы. Старик явно раскладывал вещи не просто так.

Во внутреннем отделении её костюма нашёлся второй такой же чип, а вместе с ним небольшой прозрачный кристалл с золотой точкой внутри.

— Кристалл записи. Кажется, сейчас часть вопросов найдёт свои ответы.

— Эх, а почему мне только деньги? — несколько расстроенно спросил, чувствуя, что меня обделили.

Ирис усмехнулась, но приложила первый носитель к интерфейсу на запястье. Над рукой вспыхнули цифры, потом она подключила второй.

— По сто тысяч Солваров. Двести тысяч в сумме.

— Это много?

— Очень прилично. — продолжила отвечать наёмница. — На нормальный корабль, конечно, не хватит. Да и не пожить нам как богачам, однако при умеренных расходах хватит надолго. — она посмотрела на меня, после чего добавила. — За обычный контракт даже опытные наёмники получают заметно меньше. Это не состояние на всю жизнь, но для пары разумных, которые только вывалились в цивилизованный космос без работы и нормальных документов, запас отличный.

— Значит, это моральная компенсация за удар по голове.

— Тогда он сильно переоценил твою голову. — пошутила девушка и сама от этой нелепой шутки улыбнулась.

После этого Ирис невозмутимо убрала чипы на панель. Я же решил ничего не говорить, потому что чувствовал, что, скажи хоть что-нибудь, вывалится Аспект, который продолжит свои подколы.

Тем временем напарница подключала кристалл. Тот лёг в универсальную нишу в центре панели. Свет приглушался, золотая точка разрослась в линии и постепенно сложилась в фигуру Астериона. Старик выглядел почти так же, как перед нашим отключением, только привычного раздражения на лице не было. Скорее бесконечная усталость.

— Если вы это смотрите, значит, оба уже пришли в себя, а модуль работает штатно. — его фигура кашлянула, после чего продолжила. — Алекс, ученик, можешь даже не начинать. Да, я сделал всё намеренно и заранее обсуждать решение ни с кем не собирался. Вы бы стали спорить, а времени на это у меня не было.

— Вот видишь. Он знает, что был неправ. — прокомментировал я, но как-то без огонька в глазах, так сказать, на что Ирис ответила.

— Он сказал совсем другое. Вообще, давай сначала дослушаем.

Голограмма продолжила, словно старик заранее ожидал именно такой обмен репликами между нами, давая их закончить.

— После запуска переходного контура корабль смог принять часть внешних данных. Не полноценную связь, а отдельные пакеты, обрывки служебного обмена и несколько сообщений по старым каналам. Этого недостаточно, чтобы понимать общую картину, поэтому всего объяснить я не смогу. — учитель выдохнул продолжая. — Часть сведений требует проверки, а часть вам вообще лучше не знать. Но получилось так, что я слишком долго отсутствовал, чтобы после нескольких пойманных сообщений уверенно делить живых на союзников и врагов. До тех пор, пока не увижу происходящее своими глазами, любое подробное объяснение будет либо догадкой, либо лишним риском для вас.

Астерион сцепил руки за спиной.

— Главное одно. Мой Дом вступил во внутреннюю войну. Насколько далеко зашёл конфликт, я пока не знаю. Полученные данные противоречат друг другу. Для кого-то я до сих пор погибший адмирал, сгинувший в истории. Кто-то успел использовать моё имя в собственных целях. Есть и те, кому моё возвращение точно не понравится. Я не знаю даже того, сохранилось ли прежнее командование и кому сейчас подчиняются отдельные ветви Дома. Поэтому мне придётся сначала вернуться домой и уже после решать, кому вообще можно задавать вопросы и насколько вам будет безопасно со мной.

Ирис перестала двигаться. Я вспомнил её рассказы об Арквелях, одном из старейших Домов Империи, о флотах и мирах под их властью. Внутренняя война внутри такой структуры, как Империя, звучала совсем не как обычные семейные ссоры.

Мне всё ещё очень хотелось спросить, почему нельзя было хотя бы предложить пойти с ним, описать все плюсы и минусы. Но… Старик знал мою ситуацию, а я и без того знал ответ.

— Пока я сам не выйду на связь, никому не рассказывайте о нашем знакомстве. Не называйте моё имя без необходимости, не говорите, где встретили меня, сколько времени провели рядом и на каком корабле ушли с планеты. У меня всегда хватало врагов, а за прошедшие циклы их могло стать больше. Особенно осторожны будьте с представителями Империи, кто знает, кто перед вами.

— Вот это уже плохо. — тихо сказала Ирис.

Мне не понравился даже не сам совет, а то, что Астерион счёл его необходимым. Он не был существом, которое боялось каждого шороха. Если советовал скрывать знакомство даже от собственного народа, опасность была куда как более реальной.

И всё же запись открывала правду только наполовину. Кто начал войну? Из-за чего? Что именно он смог поймать? И как вообще ему это удалось? Даже про собственный Дом старик говорил осторожно. Практические вещи объяснял подробно, а причины… Свойственным себе образом обходил стороной. Вполне в его характере, только сейчас эта привычка раздражала сильнее обычного.

— Сам модуль исправен. Я успел заменить накопители, проверил двигатели, жизнеобеспечение и переходный контур. На этом же кристалле оставил инструкцию с переводом основных разделов на общий язык. Ирис разберётся быстрее. Алекс, пожалуйста, хотя бы первое время не экспериментируй с навигационным ядром. — сложил старик руки перед собой, как бы намекая на то, что думает о моих способностях попадать в переделки.

Я прикрыл глаза и очень надеялся. Надеялся, что когда-нибудь мы встретимся, и я обязательно смогу по нему попасть. Чем-то тяжелым. Ирис, словно прочувствовав крамольные мысли, усмехнулась.

— На расчётных чипах двести тысяч Солваров. Это не просто подарок, а скорее расчёт за вашу помощь и работу. — продолжала говорить голограмма. — Я не хотел, да и не смог бы, провести операции через современные сети и оставлять следы, поэтому использовал старые носители.

Значит, даже деньги он оставил так, чтобы нас труднее было связать с ним. Неужели дела действительно приняли такой опасный оборот?

— Куда лететь дальше, решайте сами. Я намеренно не вводил маршрут, оставив вас в пустом пространстве между тройкой ближайших обитаемых систем. — на этих словах его фигура повернулась, и он хлопнул себя по лицу, прежде чем продолжить. — Бг’лорг как всегда. Но не важно. После обновления навигации выберите ближайшую безопасную зону и не пытайтесь выполнять дальний переход по старой карте. Модуль надёжен, но техника древняя. Ирис, обязательно это учти.

Астерион ненадолго замолчал, затем его лицо стало чуть мягче.

— Надеюсь, мы с вами ещё встретимся. Если сведения окажутся преувеличены, возможно, очень скоро. Если нет, то не ищите меня. Я, по возможности, свяжусь сам, когда буду гарантированно уверен, что это безопасно. И да, оставил вам дополнительный подарок. Он находится в ящике, закреплённом на пилотском кресле. Откройте после записи. Думаю, оно в дороге вам пригодится.