За его спиной один из молодых офицеров медленно повернул голову, убирая руку от груди, а другой вообще будто перестал дышать, буквально не веря в происходящее.

Астерион почти физически почувствовал, как по кораблям патруля расходится информация. Метки на карте стремительно меняли свой цвет, а первая четверка фрегатов разошлись шире, освобождая коридор. Один тяжёлый корабль погасил активное наведение. Потом второй.

— Во славу Первых, Сенатор Астерион! — повторно произнёс командир, совсем изменившись в лице.

— Во славу Первых. Лорд-Наместник. — мягко, даже по-отечески ответил Астерион.

Мужчина всё ещё смотрел так, словно боялся моргнуть и обнаружить, что древний призрак исчез вместе со странным кораблём.

— Господин сенатор, я… мы… Империя считает вас погибшим. Дом считает вас погибшим. Ваше возвращение… мы просто обязаны немедленно сообщить в командование сектора, сенат и адмиралтейство. Боюсь, что наших сил просто не хватит для вашей охраны!

— Подожди, подожди. — поспешно поднял руки старик. — Не торопись так, и самое главное, не заставляй меня стоять тут несколько циклов ради проверки личности. Я слишком давно не был дома.

— Конечно-конечно, мы уже передаём ваши ключи доступов на высший уровень. Командование Дома будет уведомлено в ближайшее время!

— Не всё командование. — вновь отрезал пожилой Имперец.

Командир замер, как если бы не понимал, чего от него хочет Сенатор.

Астерион же посмотрел на знакомый герб среди бесчисленных современных служебных меток. Сотни больших циклов он представлял возвращение иначе, и в худших ситуациях допускал, что Арквелей больше не существует. Теперь перед ним были корабли Дома, храбрые офицеры, и даже один из тех, кто когда-то его видел.

Пока этого хватало.

— Сенатор? — осторожно напомнил о своем существовании местный наместник.

Астерион поднял взгляд.

— Дайте мне действующие коды для дальней связи Дома. Самый закрытый канал из доступных.

— С кем вас соединить?

Ответ задержался лишь потому, что имя, которое Астерион сотни больших циклов заставлял себя не произносить вслух, неожиданно оказалось невероятно тяжелым.

— С моей супругой. — он медленно выдохнул. — С Ленсой.

Сейчас я сидел в другом баре, не хуже того места, где мы бывали с Ирис. Но теперь ел чужой ужин и пытался понять, на каком именно повороте сегодняшнего вечера снова свернул не туда.

Напротив устроился Синяк.

Да-да, тот самый синешёрстный разумный, которому я несколько циклов назад случайно подсказал ход в вертар. Тогда он послушал невольный совет примитива, как называл меня Аспект. И таким образом смог перевернуть почти проигранную партию, а его противник-ящер едва сдержался, чтобы не устроить скандал на весь зал. С другой стороны меня интересовало, неужели такие вмешательства допустимы и почему тот их не оспорил? Впрочем, об этом позже поинтересуюсь у Ирис. Сегодня этот же ящер встретил меня возле увеселительного заведения, где я собирался поужинать, и попытался получить компенсацию за проигранные права на станцию, но успеха не добился. Хотя пытался использовать и слова, и силу.

А потом, когда я уже собирался убраться подальше от приближающегося патрульного дрона, кто-то окликнул сзади. Конечно же это был Синяк, спиной выслушивавший крики все того же Ящера.

Он стоял метрах в десяти, махал одной из тонких рук и выглядел так, словно только что не наблюдал неразумную драку разумных, а какое-то занимательное представление. Патрульный дрон тем временем всё-таки успел нас проверить, запросил идентификаторы, сверился с камерами, и убедившись, кто полез первым, ограничился предупреждением.

Потом новый знакомый предложил пройти в заведение через пару улиц. Хотел поблагодарить, поговорить и накормить. На последнем аргументе я все ж таки сдался и побрел следом.

Место, куда привел меня неожиданный знакомый, оказалось заметно тише предыдущего, хотя слово «тише» здесь было очень и очень относительным. Низкие, рваные удары музыки всё равно проходили по столешнице лёгкой вибрацией. Потолок терялся в дымчатом полумраке, вдоль стен висели прозрачные капсулы с дикими растениями, раскрывающими серебристые листья при смене света.

За прозрачной стеной напротив, тянулась вечерняя улица фактории. Мимо плыли рекламные проекции, ползли грузовые платформы, между которыми носились сервисные дроны. У входа в соседний клуб кто-то уже спорил с автоматическим дройдом-охранником, и размахивал перед ним руками-щупальцами.

Но все мое внимание сосредоточилось на ужине. Тот, к огромному удивлению, был близок к «настоящему».

По крайней мере мясо имело структуру мяса, пусть и выращенную на специальных фермах. Даже овощи, и те хрустели как им подобает. Но если верить Ирис, большинство из них производили на гидропонных фермах, расположенных на соседних станциях. После местной синтетики этого оказалось достаточно, чтобы временно простить миру все творящиеся несправедливости.

Синяк дождался, пока я попробую первый кусок, после чего вытянул ко мне тонкую ручонку.

— Тайр Велан. Можно просто Тайр.

На этот раз он говорил на общем, и мне не пришлось мучиться с переводчиком, чтобы понять, что надо пожать его узкую ладонь. На той было всего три пальца, и, черт побери, очень сильная хватка!

— Алекс. Просто Алекс. — с улыбкой ответил ему, надеясь, что её никак двояко тут не трактуют. — Остальная информация пока никому не понадобилась.

Тайр коротко причмокнул, и это чем-то напомнило человеческую усмешку.

— Хорошо. Тогда, Алекс, прежде всего я должен поблагодарить тебя. — раскинул он в стороны свои хилые на первый взгляд конечности, будто пытаясь обнять невидимого гиганта.

— С благодарностью лучше не спеши. — поторопился его перебить. — Все таки мне уже довелось увидеть, как выглядит обратная сторона твоей победы.

— Видел, видел. — активно закивал он. — Именно поэтому понимаю, в отличие от этого идиота, что ты вмешался случайно. Сама первородная была на моей стороне! — поклонилось это создание, и что-то пробормотало себе под нос. — Но на благодарности разговор не заканчивается.

Он откинулся назад, после чего синяя шерсть на плечах чуть приподнялась, затем мягко легла обратно. В прошлый раз всё внимание забирала доска. Теперь я заметил, что под руками у него были гипертрофированная пара небольших конечностей, на которых висели узкие металлические обручи с голографическими метками.

От такого зрелища я даже перестал жевать.

— Вот почему у меня было ощущение, что бесплатный ужин обязательно окажется платным. — все таки решил я сказать, раздумывая над тем, что он имел в виду.

— Нет-нет, благодетель, такая мелочь? Кем бы я стал в глазах предков, возьми с вам плату? — Тайр снова издал тот сухой звук, который я уже слышал во время партии. Потом взял высокий стакан с густой зелёной жидкостью и сделал большой глоток. — Тот, с кем я играл, зовётся Харс Тейрон. Слышал, как он тебе жаловался… что могу сказать? — скривился в лице собеседник. — Его семья действительно претендовала на право разместить станцию в одной системе. В этом он тебе не солгал. — неожиданно начал обсуждать наш с ящером диалог Синяк.

— Уже хорошо, что хоть кто-то тут не лгал. — усмехнулся в ответ, всматриваясь в булькающую зелень внутри собственного полупрозрачного стакана.

— Но ты не подумай, он не такой уж и праведник. — поспешил продолжить Тайр. — Он не рассказал, как эти права оказались у них, ведь так?

Я положил двузубую вилку рядом с тарелкой, удовлетворенно прикрывая глаза. Ведь в общем-то примерно такого продолжения и ждал. Ему явно что-то хотелось от меня получить ещё, и теперь он будет давить мне на жалость.

— Дай угадаю. — начал издалека, делая небольшой глоток жидкости, и с удивлением замечая, что она не такая ужасная. Да наполминала яблочный сок. — Сейчас будет версия, в которой он злодей, а невинная и пострадавшая сторона, правильно? К тому же так получилось, что я случайно помог восстановить справедливость?