Звёзды. Нормальные звёзды, не растянутые переходом линии и не пустая глубина между плотными слоями пространства.

Вдали горело жёлто-белое светило. Ближе по плоскости системы медленно двигались метки планет, орбитальных комплексов и тысячи искусственных сигналов. Некоторые сразу начали отвечать на пассивные запросы корабля.

Астерион вдохнул, и не на долго задержал дыхание.

Самым первым пришёл опознавательный пакет систем «свой-чужой». Современный формат отличался от того, что он помнил, но внутри сохранилась последовательность, которую невозможно было спутать ни с чем.

Ключ дома Арквель. Сильно изменённый, обросший дополнительными слоями защиты и служебными полями, однако всё тот же.

— Домой всё-таки попал. — тихо сказал старик, и расправил плечи, как если бы скинул с себя многотонный груз.

К сожалению, эта радость продержалась не очень долго. Приходилось реагировать на то, что его корабль был замечен.

На карте вспыхнуло два десятка меток.

Пятерка фрегатов, и один ударный крейсер, базирующийся в этой системе, моментально сменили курс. А за ними потянулся ещё и носитель. Хорошо что огонь пока никто не торопился открывать. Но вот перестраивались они слишком быстро, чтобы просто проверить неизвестное судно.

С другой стороны правильно делали.

Неизвестный корабль с причудливой конструкцией, возникший без предупреждения и без привычного следа от перехода. Так ещё и внутри закрытой системы. Астерион и сам приказал бы сначала взять в кольцо, а уже потом задавать вопросы.

Старик, не собираясь медлить, активировал внешний канал связи. Помехи прошли полосой, после чего возникли значки, показывающие, что связь установлена.

— Неидентифицированный корабль, говорит Архонтомарин Лурас Митор, командующий сводной патрульной эскадры Дома Арквель. Немедленно прекратить движение, заглушите переходные системы и передайте коды доступа к кораблю, чтобы мы могли проверить его принадлежность.

Голос был достаточно молодой, тем более для звания Архонтомарина, что, безусловно, удивило старика. Но вот некоторая надменность… в общем пожилому Имперцу стоило больших усилий, чтобы не приказать явиться на мостик его судна, для воспитательной затрещины.

Вместо этого Астерион посмотрел на собственное отражение в погасшем участке панели, и пытался оценить вид. Старый комплект парадной брони, поседевшие волосы, лицо, которое вряд ли стало узнаваемое после сотен больших циклов на потерянной планете.

— Все системы заглушены. — начал он. — На борту находится лишь один разумный, для последующей беседы запрашиваю подключение защищенного канала связи.

На той стороне возникла пауза, после которой перед Астерионом развернулась голограмма офицера. Почти одновременно его собственная фигура возникла над центральным постом патрульного крейсера. За спиной собеседника виднелись рабочие места мостика и несколько Первых, уже бросавших злобные, и настороженные взгляды на незнакомца.

— Назовите себя и корабль.

Астерион ничего не ответил. Поднял ладонь и передал зашифрованный персональный ключ, заставив обе проекции задрожать.

Обычный контур оборвался без предупреждения. Спустя фазу обе проекции восстановились уже внутри изолированного канала, который принудительно был открыт со стороны патрульных.

На чужом мостике стало тихо.

— Ч-что вы сейчас сделали?

— Если вам известен ответ, значит ваш уровень допуска значительно выше указанного. Если неизвестен, вам и не положено его знать.

Молодой офицер напрягся ещё сильнее.

Сам же пожилой Имперец выпрямился, от чего его фигура стала значительно больше.

— Меня зовут Арквель Астерион Нариан’вал. — выдохнув, он мимолетно вспомнил прошлое, в котором вел сотни и тысячи кораблей в бой, и с легкой улыбкой продолжил. — Сенатор Империи, и Гранд-Адмирал Перворождённый. Глава Дома Арквель. — он выдержал короткую паузу. — Корабль действующего Имперского кода не имеет.

После его слов все заволокла тишина, а Лурас Митор, до этого общающийся с неизвестным из офицеров связи, только и мог медленно хлопать глазами, буквально не понимая, что он сейчас услышал.

Одна из патрульных меток продолжила сближение, из-за чего древний корабль выдал предупреждение, что его взяли на прицел, и предложил совершить маневр уклонения. Астерион отключил предупреждение. Встречать представителей собственного Дома так… не очень хотелось.

— Неизвестный корабль. — наконец взял себя в руки молодой офицер. — Использование личности героя дома Арквель, числящегося погибшим, является кощунственным, за что мы можем уничтожить вас на месте! — он нахмурил брови и продолжил. — Больше говорить с вами не намерены! Передайте идентификаторы личности и приготовьтесь к высадке досмотровой команды.

— Числюсь? Уже хорошо. — улыбнулся старик.

— Неизвестный борт, повторять требования мы не будем, и, если вы не подчинитесь, через шестьдесят фаз по вам откроют огонь. — офицер, кажется, не понял, шутит с ним собеседник или нет.

Астерион сделал несколько пасов руками, и по памяти ввел ещё один код. Современная система признала полученные данными настоящими, но тут же отклонила его из-за срока давности и устаревших структур допуска.

Вот теперь стало совсем шумно.

— Откуда у вас этот ключ?

— Я его получил примерно за двести больших циклов до того, как родились родители половины вашего экипажа. — хмыкнул пожилой Имперец.

— Правильно понимаю, что вы продолжаете настаивать на том, что являетесь погибшим главой Дома?

— Молодой человек, если вы не можете принимать решения, позовите Наместника системы. — недовольно букрнул Астерион, постепенно теряя терпение. — А то последнее время, что и делаю, так это доказываю свою принадлежность.

Ответа не последовало.

На тактической карте патруль уже сформировал полукольцо. Орудийные системы были готовы, но пока не активированы. Потом голограмма мигнула, а вместо Архонтомарина появился кто-то другой, чуть ниже ростом, и явно старше.

— Неизвестный борт, говорит Митлар Вель, Лорд-Наместник системы. Оставьте руки в зоне визуального контроля и не пытайтесь активировать системы корабля. Мы инициируем запуск расширенных проекций.

Перед Астерионом развернулось окно.

На другой стороне стоял мужчина в тёмном форменном костюме дома Арквель, уже давным-давно не юноша, но ещё и не старик. За его спиной офицеры одновременно слушали разговор и делали вид, что заняты собственными постами, а чуть дальше виднелась яркая, пылающая звезда.

Наместник собирался что-то сказать, но, увидев Астериона, так и застыл с приоткрытым ртом. Сначала взгляд прошёл по лицу, потом по контурам старинной брони, и остановился около груди, где под царапинами виднелись награды и родовая гравировка.

— Этого… этого просто не может быть… — медленно подался мужчина вперед.

— Знаете, сам иногда удивляюсь. — наклонил голову в сторону старик.

— Подойдите ближе, пожалуйста, можете встать и… и сделать пару шагов. — задумчиво продолжал его собеседник, словно повстречавший призрака.

Астерион поднялся с кресла, испытывая любопытство. Свет прошёл по лицу, считывая биометрию, а над ладонью раскрылся герб дома Арквель, окруженный дополнительным контуром, показывая, что владелец является Сенатором.

У мужчины напротив моментально изменилось лицо, и пожилой Имперец понял, что тот видел не только его старые портреты.

— Могли бы сказать… сколько циклов вы уже живете? Мне кажется, что мы с вами встречались… — прошептал старик и задумчиво погладил подбородок, как если бы пытался вспомнить.

Лорд-Наместник несколько мгновений молчал, прежде чем ответить.

— Во славу Первых! — выкрикнул он, ударив себя по груди, и на вбитых рефлексах это движение повторили его подчиненные, стоящие за спиной, так и не успев осознать произошедшего. — Совершенно верно, мы с вами виделись один раз, ваше превосходительство Сенатор! — на лице мужчины расцвела яркая улыбка, прежде чем он продолжил. — Я был ребёнком, в системе Э’эрин мой отец занимался вашей охраной, когда вы прибыли с проверкой оборонных сооружений. Перед вторжением Таронцев. Вы… — он осёкся и резко выпрямился. — Готов нести любое наказание за свою ошибку, Глава Дома. Прошу, только отнеситесь со снисходительностью к остальным.