— Всё. Особенно то, что оно на вкус как мясо, а ведёт себя во рту как тёплая губка. Что это вообще такое?

— Самый классический синтезат, пищевой. — флегматично ответила наемница. — По вашему: набор белков, жиров и микроэлементов. Вкусовая матрица идентична местным видам мяса. Для фактории вполне нормальная еда.

— Вот эта штука? Нормальная еда? — ткнул плоской палкой в кашеобразное нечто. — Да тот шашлык из куриц был вкуснее! И я вообще ничего не выбирал…

— Именно поэтому выбрала я. — ткнула она в меня такой же плоской палочкой. — И перестань смотреть на меня зверем, тебя никто не травил.

Бг’лорг тут же вытянул шею, видимо, услышал про их местных куриц, и вообще весь наш диалог.

— Неужели Младший хозяин не хотеть? Бг’лорг может спасать еда, спасать всех!

— Даже не думай. — погрозил ему пальцем. — Пока не трогай, я просто хочу разобраться. Кто знает, может мне ещё понравится?

И не дожидаясь дополнительных комментариев, закинул часть зеленой массы в рот. Она, в отличие от синтетического мяса, оказалась слаще, а вместе с этим холоднее. Интересно, почему?

Желудок ответил раньше меня.

— Нет, не могу. — махнул головой. — Забирай всё.

Бг’лорг счастливо придвинул поднос и начал уничтожать уже четвёртую порцию, если считать его собственные.

— Вот видишь, организм разумного вполне способен адаптироваться. — продолжила давить Ирис. — А знаешь, что это значит?

— То, что его организм способен переработать даже обшивку корабля? — с ноткой скепсиса спросил у неё, предполагая, что ответ меня не устроит.

— Нет, просто ты — не самый разумный. — подмигнула девушка. Я же очередной раз убедился, что интуиция не подводит. Её ответ меня не устроил.

— Не проверять. — внезапно пробормотал Бг’лорг с набитым ртом. — Обшивка невкусный.

Мы удивительно синхронно с напарницей повернулись, и посмотрели на него. Но вот спрашивать, откуда у коротышки такие сведения, не стали.

— Ничего, ставлю годовое жалование, что за большой цикл ты привыкнешь к синтетике. — продолжила Ирис. — Большая часть дешёвой еды на станциях такая. Настоящие продукты есть, но стоят сильно дороже. А в нашей ситуации… в общем лучше чуть-чуть сэкономить. Пока что.

— Что ж, звучало как аргумент за то, чтобы как можно скорее найти источник дохода.

Пожав плечами, понимал, что сидеть голодным тоже не вариант. Поэтому заказал что-то похожее на хлеб и обычную воду.

То, что должно было оказаться «хлебом», выглядело как мятый сапог. Но на вкус показался терпимым. После первого куска настроение немного улучшилось, так и ели какое-то время в тишине, молча. Ирис уже закончила и просматривала что-то в проекции временного идентификатора, а Бг’лорг продолжал работать за троих. Вокруг гудел зал, неторопливо наполняясь разными разумными. За соседним столом спорили на общем о цене ремонта неизвестного мне оборудования, у дальней стены кто-то громко смеялся.

И Никто не обращал на нас внимания.

— Что мы теперь будем делать? Я не про документы на завтра, а вообще, ты думала о своем будущем?

Ирис погасила проекцию и какое-то время смотрела на меня, будто вопрос оказался гораздо сложнее, чем должен был.

— А чего хочешь ты, командир? — девушка наклонила голову в сторону. — Астерион улетел, я очень слабая. А ты… ты не обязан кого-то спасать, или от кого-то бежать.

— Вернуться на Землю. — моментально сказал я, ведь этот ответ уже давно был в голове. — Что бы там сейчас ни происходило, я хочу домой.

Ирис не улыбнулась и не стала объяснять, насколько это сложно. Просто кивнула.

— Ну вот с этого и стоит начинать. — она удовлетворенно кивнула, прежде чем добавить. — Я ведь тебе должна? Должна. Значит, пойду с тобой. Только сейчас есть несколько проблем: мы не знаем точных координат Земли, нас туда закидывали тайно. А наше подобие корабля, оно вообще не рассчитано на дальние переходы. — сделав глоток из емкости с каким-то напитком, и протерев губы, продолжила. — Без полноценного, напоминаю, нам не выбраться, что, конечно, уже решаем. С кораблем разберемся. Координаты же… там все сложнее.

— Звучит не так плохо, как могло показаться. Есть ещё подвохи?

— Вся проблема в Солварах. — скривилась та. — Нормальный корабль нужно купить или арендовать. Молчу уж про оплату его работы, как и работы команды. И чем дальше Земля, тем дороже будет это стоить.

Двести тысяч Солваров, оставленных Астерионом, звучали внушительно, пока девушка не объяснила ещё на корабле, что нормальный звездолёт за них не купить. Теперь, глядя на цены вокруг, я начинал понимать, насколько быстро способна исчезнуть и эта сумма.

— Сколько нам нужно?

— Пока не узнаем расстояние… точно не скажу. Но рассчитывай, что по классу — не ниже корвета. — прислонив пару пальцев к предплечью, она раскрыла перед нами голограмму с кораблями в продаже, имеющихся на этой станции. — В общем, если не хотим лететь на корыте, которое развалится после пары переходов, точно нужно что-то уровня фрегата и выше. — всё-таки изменила она свое мнение.

Вот и вся математика. Домой хотелось мне, а платить за это почему-то должны были мы все, включая суровую экономику местного космоса.

— Значит, надо зарабатывать. И поскольку грузчиком я пока устраиваться не собираюсь, спрошу самое очевидное: как стать наёмником?

Ирис усмехнулась.

— Вот теперь узнаю командира. Нормальные разумные обычно сначала спрашивают, сколько платят, а уже потом решают, готовы ли они на то, чтобы в них стреляли или каждый цикл пытались уничтожить.

— Хорошо, буду нормальным разумным. — хмыкнул я. — Сколько платят?

— Для начала пойми одну вещь. — наклонилась девушка. — Анклав — это не огромная компания наёмников. Скорее, можешь считать его объединением, которое выступает некоторым гарантом прав. — откинувшись обратно, она добавила. — Если проще, он — нулевой уровень всей системы.

— Харперы, судя по истории, случившейся с вами, не сильно то и уважали гарантии Анклава, верно?

— Как в вашем мире говорят, правила полистали? — улыбнулась собеседница. — Вот это про них. Просто решили, что-либо об их нарушениях не узнают, либо заплатят какой-нибудь минимум штрафа. — она развела руками в стороны, после чего материализовала передо мной голограмму. — Так вот, внутри анклава есть наёмнические организации. Для простоты понимания, назовем их компаниями. У них свои счета, руководство, команды, у особо больших есть корабли и даже целые станции.

— Хочешь сказать, что наемничество настолько выгодно? — перебил её я, удивленно поднимая брови и вчитываясь в текст.

— Не перебивай. — нахмурилась собеседница, отнимая у Бг’лорга поднос, которым он тарабанил по столу. — Так вот, у них есть свой рейтинг. От O-5 до O-1. Чем меньше число, тем выше уровень. От него зависит, какие контракты организация увидит, какого размера гарантии может дать и на какой ущерб Анклав готов её страховать.

Опять обратная шкала. Видимо, в галактике решили весь отсчет вести с конца.

— O-5 — это рейтинг присваивается компаниям, которые только зарегистрировали. Из-за того что он выдается по умолчанию, этот уровень крайне нестабильный. — качнула она головой, и не давая мне задать вопроса, тут же продолжила. — Дело в том, что в них может как одна команда, быть, так и сотня. Но если брать тех, кто реально находится на этом уровне, они, чаще всего, работают в рамках системы, бывает станции, либо в отдельном скоплении. O-4 уже не считается организацией новичком, они гораздо устойчивее. Со стабильным штатом, и базовой поддержкой сотрудников. — она вздохнула и добавила. — Именно в такой организации я раньше и состояла.

Девушка смахнула страницу голограммы, и вывела список наёмнических организаций, присутствующих на этой фактории. Их были тысячи, если не больше. Что ж, хорошо показывает масштаб.

— Так вот, дальше идет O-3, это уже уровень выше среднего, и работают такие в основном на больших территориях, с сотнями постоянных команд, кораблями, страховкой, имуществом на станциях. А порой и сами владеют станциями. O-2… это уже очень серьезно. У них, как правило, бывают собственные ресурсные системы, тысячи команд, десятки и сотни тысяч членов. Свой флот, поддержка, тяжелое оборудование. В общем гиганты среди гигантов, таких, как правило, любят нанимать для военных действий.