- У меня всего лишь одно условие, лекарь-оборотень, - заговорил старик, вновь присаживаясь на пенёк.

- Я внимательно слушаю тебя! - произнёс Амос, продолжая стоять и пристально смотреть на старика с высоты своего роста, словно это он был хозяин этого дремучего леса, а не Эридан.

- Если ты отдашь мне то, что скрыто у тебя в мешке, я проведу тебя через лес и укажу дорогу к Эйдариану, - заговорил старик, ёрзая на пеньке, словно сидел на раскалённых углях.

- У меня ничего нет, для тебя, старик, - ответил Амос. - Ты напрасно остановил меня, перегородив путь глубоким оврагом. Если ты хотел этим задержать меня, то сильно заблуждаешься.

- Ты мне не нужен, пришелец из иного мира, - произнёс Эридан. - Отдай мне старую книгу и ступай своей дорогой.

- Что ещё за книга? - спросил Амос.

- Книга, которую тебе незаметно подсунула в мешок дочка Гнусиуса, - ответил Эридан, вновь запустив руку в бороду.

Скинув с плеч мешок, Амос развязал его и, сунув в него руку, выудил, завёрнутую в тряпицу, книгу.

"И когда это Лисняна успела положить мне в мешок книгу?" - пронеслось в голове у парня.

- Когда вы прощались возле городской стены, - вновь прочитав мысли Амоса, ответил Эридан.

- Если ты ответишь мне, зачем тебе эта старая книга? - задал вопрос Амос, взглянув на старика, - я отдам её тебе. Но если я услышу в твоих словах неправду, пеняй на себя?

- Какую правду ты хочешь услышать от меня, пришелец из иного мира?

- Почему ты называешь меня пришельцем?

- Потому что ты умер в своём мире, Амос, - заговорил Эридан. - Но ...

- Как это умер? - устремил свой удивлённый взгляд на старика парень.

- Это долгая история, парень, - выдохнул из себя Эридан и, вновь выдернув из бороды букашку, отправил её в рот.

Проглотив, старик громко икнул и продолжил:

- Я поведаю тебе, Амос, про то, как ты попал в наш мир, но после того, как ты уничтожишь "Тёмного". Давай договоримся: ты отдаёшь мне старую книгу, а я тебе - древний перстень.

- Что ещё за перстень? - поинтересовался лекарь-оборотень, опускаясь на пенёк.

- Тогда слушай и не перебивай, - заговорил Эридан. - Я поведаю тебе одну историю.

- Послушай, старик, мне сейчас не до историй! - бросил строгий взгляд на старика Амос.

- А ты послушай, тебе будет полезно это услышать!

- Ладно, если настаиваешь, то рассказывай!

- Когда-то в далёкие-предалёкие времена, когда мир был юн и свеж, - вновь поёрзав на пеньке, начал свой рассказ Эридан, - в одной богом забытой деревушке, приютившейся возле дремучего леса, жили три брата: Эйдариан, Эридан и Тантус. Эйдариан был старшим в семье и, как мог, заботился о младших братьях, ведь родители на то время погибли от нечестивых рук шайки лесных бандитов, промышлявших грабежом по дорогам королевства. Когда Тантусу, младшему из братьев, исполнилось десять лет, он бесследно пропал. Пошёл в лес по ягоды и не вернулся. Эйдариан целую неделю провёл в лесу, разыскивая Тантуса, но ...

- Превосходный рассказ! - прервал старика Амос, - но при чём здесь книга?

- Книга - ключ к разгадке, как освободить душу Тантуса и вернуть его ...

- Тантус - это и есть "Тёмный"? - задал Амос вопрос Эридану.

- Да!

- Значит, Эйдариан, ты и "Тёмный" родные братья?

- Да, ты прав, лекарь-оборотень, - тяжело вздохнул Эридан. - Но есть одно обстоятельство, - продолжил старик. - Тантус не желает возвращаться в мир людей. Именно поэтому он и стремится уничтожить книгу.

- Я понял тебя, Эридан. А теперь расскажи мне, о перстне?

- Перстень - третья часть древнего артефакта, - вновь тяжело вздохнув, стал рассказывать старик. - Первые две части - это меч, который хранится в ледяном храме у Эйдариана, и зеркальце, что спрятанное в Мёртвом городе. Лишь собрав воедино все фрагменты этого древнего артефакта, можно повергнуть "Тёмного", - продолжил Эридан.

- А ты, случаем, не морочишь мне голову своей байкой, старик? - спросил Амос, строго взглянув на Эридана, сомневаясь в правдивости его рассказа.

- Что? - недоумённо посмотрел на собеседника старик, не вполне понимая вопроса.

- Прежде всего, продемонстрируй мне перстень, - заговорил Амос. - А то я вручу тебе книгу, а ты, чего доброго, возьмёшь да и исчезнешь, и я останусь и без книги, и без перстня. Нет, так дело не пойдёт, ищи дурака, где-нибудь в другом месте.

Покопавшись в складках своей одежды, Эридан выудил на белый свет перстень с ярко-красным камнем.

- Смотри, лекарь-оборотень, и не говори, что я тебя обманываю, - произнёс старик, раскрывая ладонь. Перстень, словно по волшебству, взмыл в воздух и поплыл к Амосу.

- А теперь книгу, - произнёс Эридан и вскинул в сторону Амоса руку.

Книга, подобно птице, выпорхнула из руки парня и, пролетев по воздуху, опустилась на ладонь старика. И только это произошло, как перстень, зависнув в воздухе, рассыпался, осыпавшись пеплом на траву, а старик в тот же миг растворился в воздухе.

Осознав, что старик обманул его и с помощью хитрости выманил у него старую книгу, Амос решил продолжить свой путь, поскольку других вариантов у него не было. Однако как преодолеть глубокий овраг, а затем переправиться через реку, парень не имел ни малейшего представления.

"По-видимому, мне вновь придётся перевоплотиться в оборотня и рискнуть, ибо иным способом эту преграду не преодолеть?" - задумался Амос. Но, обернувшись, он с изумлением обнаружил, что овраг каким-то непостижимым образом исчез, а дорога, извиваясь меж деревьев, уходила вдаль.

Не мешкая ни мгновения и не раздумывая, Амос, закинув за плечи мешок с продуктами, отправился дальше по лесной дороге и уже через пару часов оставил позади себя дремучий лес с его тайнами и загадками.

Покинув лес, Амос увидел небольшую деревню, расположенную неподалёку, и решил провести в ней ночь, поскольку на землю уже опускались сумерки, а в тёмное время суток, если не знаешь местность, лучше оставаться на месте.

Остановившись у небольшого ветхого домика с покосившейся крышей, который расположился ближе всех к лесу, парень, поднявшись на крыльцо, постучался в дверь.

- Кого там нечистый принёс? - услышал Амос за дверью старческий женский голос, а затем шарканье шагов.

И только парень собрался ответить, как дверь, скрипнув несмазанными петлями, отворилась, и на пороге появилась сгорбленная старуха с клюкой в руке.

- Чего тебе нужно? - окинув парня взглядом, прошипела старуха. - Топай дальше, хлопец, в темное время суток я никого не принимаю.

- Вы неправильно меня поняли, бабушка, - заговорил Амос, удивлённо хлопая глазами.

- За бабушку благодарствую, сынок, - смягчила свой тон старуха. - Только как же мне тебя понять, когда ты ничего не говоришь, а только хлопаешь своими глазёнками?

- Мне ничего не нужно, - промолвил Амос. - Лишь бы эту ночь скоротать, а поутру я отправлюсь дальше в путь.

- Входи в дом, - произнесла старуха, отступая от двери, чтобы пропустить внутрь парня. - А я-то, старая, подумала, что девицы пришли за снадобьем.

- За чем? - проходя в дом, поинтересовался Амос.

- Не за чем, а за снадобьем, - проворчала старуха, закрывая дверь. - Проходи к столу, не стой на пороге, словно нежданный гость с плохими намерениями.

- Благодарствую, - произнёс Амос и, пройдя, опустился на старый трёхногий стул.

Следом за парнем, прихрамывая и опираясь на клюку, подошла к столу и старуха, но не стала садиться, а устремив свой прищуренный взгляд на гостя, спросила:

- Вижу, издалека ты прибыл в нашу богом забытую деревню?

- Издалека, бабушка, - ответил лекарь-оборотень, ерзая на стуле.

- Только вот потчевать мне тебя нечем, - продолжая смотреть на парня, произнесла старуха. - Знать бы, что гость нежданный пожалует, приготовила бы каши. Только вот каши у меня нет, да и хлебушка тоже.