— Дарья Андреевна, — Елена шагает навстречу, целует меня в щеку. — Вы выглядите восхитительно. Я так рада, что вы согласились помочь.

— Благодарю, Елена Владимировна, — отвечаю, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Внутри все дрожит, но я помню: «Истинная леди не показывает страха, даже если душа уходит в пятки».

Борис Сергеевич протягивает руку. Я вкладываю свою ладонь, чувствую крепкое пожатие. Он не спешит отпускать, смотрит прямо в глаза.

— Что ж, Дарья Андреевна, — произносит он негромко, чуть склонив голову. — Слышал, вы готовите нам сюрприз. Надеюсь, французы оценят.

В его голосе легкое сомнение. Любопытство. И вопрос, который он не задает вслух: «И что эта женщина может дать нам такого, чего мы не знаем?»

Я выдерживаю его взгляд. Не отступаю. Вспоминаю, как классная дама говорила: «Глаза — зеркало души, но светской даме подобает, чтобы в этом зеркале отражался лишь покой». Пусть видит покой. Даже если внутри — ураган.

— Я сделаю все, что в моих силах, Борис Сергеевич, — отвечаю спокойно. — И надеюсь, гости останутся довольны.

Он чуть приподнимает бровь. Кивает. Чего в этом кивке больше: одобрения или сомнения, не понимаю. Но руку наконец отпускает.

Елена берет меня под руку, шепчет на ухо:

— Он просто осторожничает. Не принимайте близко к сердцу.

— Я понимаю, — отвечаю так же тихо. И понимаю на самом деле. Такие люди, как Борис Сергеевич, не верят словам. Они верят только результатам.

Французы подъезжают через несколько минут. Трое. Седой, элегантный, в безупречном костюме — это мсье Дюбуа, глава делегации. Жена его — живая, быстрая, с такой легкой улыбкой, что сразу становится ясно: она будет восхищаться всем, что ей понравится, и не скроет разочарования, если что-то пойдет не так. И третий — молодой, с открытым взглядом и любопытными глазами. Мсье Лоран. Специалист по текстилю.

Переводчик Игорь стоит чуть поодаль, скромный, в сером костюме. Рядом с ним я замечаю еще несколько человек из компании "Русский лен" — сотрудники, которых пригласили для деловой части. Среди них я узнаю Вадима Копылова: того самого, конкурента Алексея. Он держится в тени, но я чувствую его взгляд, скользящий по залу, оценивающий, выжидающий. Рядом с ним мужчина постарше, с блокнотом в руках, кажется, Михаил из финансового отдела. Они о чем-то тихо переговариваются, но я не слышу о чем, да и не хочу. Сейчас они не главные.

Алексей представляет меня. Я делаю шаг вперед, глядя прямо на гостей. Сердце колотится где-то в горле, но голос, когда я начинаю говорить, звучит ровно и спокойно.

— Bonsoir, mesdames et messieurs. Je suis ravie de vous accueillir ce soir. La Russie vous ouvre son coeur et sa table. Soyez comme chez vous.

Я делаю паузу, позволяя Игорю перевести остальным, но он молчит, замер с открытым ртом. А вокруг Борис Сергеевич, Елена Владимировна, Алексей, Копылов с Михаилом, другие сотрудники. Никто из них не ожидал, что я, Дарья, домохозяйка, которую они если и замечали раньше, то лишь мельком на корпоративах, вдруг заговорю с французами на их родном языке. И заговорю так, что переводчик онемел.

Вижу это по их лицам. Елена Владимировна приоткрыла рот. Борис Сергеевич замер с приподнятой рукой. Копылов... Копылов смотрит так, будто я только что выиграла партию, которую он считал своей.

Алексей. В его глазах шок, смешанный с чем-то еще, чему я пока не могу найти названия.

Тишина затягивается. И тогда я мягко, как учили в Смольном, повторяю по-русски, глядя в глаза присутствующим, потому что это вежливость — говорить с людьми на языке, который они понимают:

— Добрый вечер, дамы и господа. Я рада приветствовать вас сегодня вечером. Россия открывает для вас свое сердце и радушно приглашает к столу. Чувствуйте себя как дома.

— Vous parlez français? — восклицает мадам Дюбуа. — Mais c'est merveilleux!

«Вы говорите по-французски? Это чудесно!» — понимаю я, и тепло разливается в груди.

— Un peu, — отвечаю с легкой улыбкой. — J'ai étudié quand j'étais jeune. J'aime beaucoup la culture française.

«Немного. Я училась в юности. Я очень люблю французскую культуру», — уже доносится сбивчивый перевод пришедшего в себя Игоря.

Мсье Дюбуа что-то тепло говорит, я разбираю «c'est rare»(«это редкость») и «respect»(«уважение» ). Игорь, окончательно очнувшись, переводит:

— Мсье Дюбуа говорит, что встретить в Петербурге женщину, говорящую по-французски без акцента, большая редкость. Он в восторге.

— Игорь продолжит, — мягко передаю я слово, делая шаг назад. — Моего запала хватит лишь на приветствие.

Переводчик шагает вперед, чуть виновато улыбаясь. Французы обмениваются быстрыми взглядами. Мсье Лоран смотрит на меня с интересом: как на загадку, которую хочется разгадать.

Краем глаза я замечаю Копылова. Он стоит чуть поодаль, скрестив руки на груди. Лицо его ничего не выражает, но я чувствую: он заметил. Он все заметил. И это ему не нравится.

Алексей берет меня за руку, чуть сжимает ладонь. Я чувствую его тепло, и оно успокаивает.

Борис Сергеевич переглядывается с Еленой. На его лице не улыбка, нет. Но что-то похожее. Признание?

Я перевожу дыхание. Пора.

— Прошу к столу, — говорю я, обращаясь ко всем, и делаю плавный жест рукой, как учили в Смольном: хозяйка не указывает, она приглашает. — Дамы и господа, прошу вас.

Гости перетекают в зал. Французы — первыми, за ними Борис Сергеевич с Еленой Владимировной, потом сотрудники. Я ловлю на себе взгляды: кто с любопытством, кто с недоумением. Копылов проходит мимо, не глядя. Михаил кивает мне вежливо.

Я проверяю, все ли на своих местах. Свечи зажжены, приборы разложены правильно, салфетки — веером. Официанты замерли в ожидании.

Только когда последний гость садится, я занимаю свое место рядом с Алексеем, напротив французов. Под столом его рука находит мою, сжимает быстро, незаметно для других. И отпускает. Но тепло остается.

Я чувствую это кожей: свечи, тихий звон бокалов, мягкие голоса, запах духов. Когда-то я только мечтала оказаться в таком месте. Мечтала и не верила, что когда-нибудь это случится. А теперь я здесь. И я не гость. Я здесь, потому что сама это придумала, сама уговорила, сама готовила. Пусть не хозяйка, но и не просто жена.

Подают стерлядь. Я смотрю на лица гостей украдкой, чтобы никто не заметил моего внимания. Мадам Дюбуа пробует первой: закрывает глаза, замирает на секунду, потом открывает и что-то быстро, быстро говорит по-французски.

Игорь переводит:

— Мадам говорит, что никогда не пробовала ничего подобного. Нежная, чуть соленая, с пикантной остротой... она в восторге.

Мсье Дюбуа кивает, добавляет несколько фраз. Его голос спокойный, размеренный, но я слышу: он тоже удивлен.

— Мсье отмечает, что хрен придает блюду характер. Он говорит: это очень по-русски — смело, ярко, без страха.

Я опускаю глаза в тарелку, чтобы они не увидели моей улыбки. У нас получилось.

Разговор за столом течет неторопливо, через переводчика, но уже без прежней скованности. Французы расспрашивают о Петербурге, о традициях, о том, как сохраняются старинные ремесла. Борис Сергеевич рассказывает о фабриках, о льне, о вышивке. Елена Владимировна вставляет что-то про коллекцию народных костюмов. Я слушаю, ловлю себя на мысли, что они уже не просто гости и хозяева: они собеседники.

Ботвинью встречают с любопытством. Холодный суп — это неожиданно для французов, я знаю. У них супы горячие, густые, сытные. А здесь — холодный, на квасу, с рыбой.

Мсье Лоран пробует, задумывается, потом говорит что-то. Игорь переводит:

— Мсье спрашивает: что это за кисловатый вкус? Он говорит, это странно, но приятно.

Я смотрю на Алексея. Он кивает: мол, можешь ответить сама.

— Le kvas, — произношу я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Une boisson traditionnelle russe. Légèrement fermentée. Rafraîchissante.(Квас. Традиционный русский напиток. Слегка ферментированный. Освежающий).