— Бракосочетание выглядит скоропалительным и, по меньшей степени, неразумным, — продолжал крыс. — Видишь ли, оправданием нам служат некоторые обстоятельства.

Какие? Родственники нашли для Лили нормального, благородно-собачьего жениха? Или крысёныш вынужден покинуть замок, вернуться в поле, в свою крысиную семью и помогать готовиться к зимним холодам, собирать зёрна и сладкие корешки?

Может быть, они хотят совместить два события — окончательное избавление от пауков, которое произойдёт сегодня, и свою свадьбу? Гулять, так гулять, да? От счастья никто не заметит что жених и невеста немного, так сказать, не подходят друг к другу?

— Началось! — закричал кто-то из поварят.

Фантом, Лили и Ирис выскочили из-под топчана.

Из двери, окон, печных труб и вентиляционных отверстий замка показался необычный дым. Цвета молодой весенней травы, дым выходил, просачивался из щелей маленькими колечками. Колечки увеличивались, меняли форму, вытягивались или сжимались.

Фантом присмотрелся: дымовые кольца напоминали неизвестные письмена. Зелёные письмена окутывали замок, растворялись, их место занимали новые, всё больше и больше.

Вскоре весь замок накрыло зелёным туманом. Туман поколыхался немного, начал рассеиваться, опустился вниз, к земле и, как живой, уполз в сторону леса.

Солнце почти село, последний его луч отразился от мозаичного окна верхней башенки. Стекло сверкнуло, засветилось, и вся башенка заискрила разноцветными огнями.

Искры сыпались с башни, вспыхивали ярким пламенем на крыше, и вскоре весь замок охватил сплошной фейерверк. От окон, стен, украшений, откуда-то изнутри вырывались снопы искр и разноцветного огня. Красного, синего, зелёного, оранжевого, жёлтого как одуванчик и голубого, как летнее небо.

Люди восторженно ахали, любовались зрелищем. Когда фейерверк прекратился, на центральное крыльцо парадного входа, покачиваясь от усталости, в распахнутом плаще, который всё ещё дымился зелёным, вышел маг.

— Можно возвращаться, — сказал он.

Вооружённые вениками слуги сразу пошли на крышу — пора, наконец, избавиться от этой гадости. Вход на второй этаж перегораживала чёрная, как печная сажа, блестящая паутина.

Фантом толкнул лапой дверь в комнату мага. Та легко, тихо распахнулась. Маг сидел за столом и листал толстую старинную книгу в железном переплёте.

— Заходи, — пригласил он и закрыл за Фантомом дверь. — Мне как раз надо с кем-то поговорить. С кем-то надёжным и неболтливым, — усмехнулся он.

Фантом запрыгнул на стол, обошёл книгу, заглянул магу в лицо и вопросительно мяукнул.

— Жаль, что ты не можешь мне ответить, кот.

Фантом заглянул в книгу, поискал нужное слово, перевернул лапой страницу. Нашёл!

— Мяу! — позвал он мага.

— Что мяу? — маг посмотрел на Фантома, на книжную страницу и прочитал, — «Можно». В смысле, можно? Не понимаю!

Фантом показал на другую фразу.

— Если надо, — прочитал маг. — Понял! Кот, ты умница! То есть, простите мне мою фамильярность, мой друг. Сейчас я достану другую книгу, более подходящую для общения.

Подходящей книги в запасниках мага не нашлось, и он принёс из библиотеки словарь.

Фантом довольно замурлыкал: не самый удобный способ общения, но лучше, чем тупо мяукать и скрести лапой по столу.

— Для начала узнаем ваше имя.

Фантом отрицательно замотал головой. Не стоит. Маг, хоть и давно не практикующий, не мог не слышать о фамильяре Эбониты. Узнает имя и сразу потеряет доверие. Сейчас у Фантома нет времени объяснять и доказывать, что в теле кота Зефира — душа человека.

— Не вспомнил? Ну и ладно, потом, дело времени. Я расскажу вам, друг, как обстоят наши дела. Увы, печальные.

Маг нашёл три способа избавиться от пауков. Первый, с зелёным туманом и магическим ритуалом фейерверка, не помог.

Фантом нашёл в словаре слово «почему», показал магу.

— К сожалению, моя волшебная сила намного меньше, чем сила Эбониты. Я — всего лишь маг, она — потомственная ведьма, понимаете разницу?

Фантом кивнул.

Второй способ самый простой: покинуть замок. Леди Азалия и Розочка могут поселиться в домике мага, слуги разойдутся по деревням, но это не решит проблему. Заняв замок, пауки поползут дальше: в сад, в лес, в сёла.

— Я могу обратиться за помощью ко всем магам и добрым волшебникам, которых знаю, мы будем вместе искать выход. Но… Это потребует времени, а у нас его нет.

Фантом взволнованно заходил по столу.

— Доброе Сердце замка — сердца леди Азалии и Розочки, — объяснил маг.

Фантом плюхнулся на хвост, затряс головой, фыркнул. Маг печально вздохнул и продолжил рассказ.

Само по себе Доброе Сердце не обладает волшебной силой, оно — сгусток, эссенция доброты двух главных жительниц замка. Пауки высасывают жизнь из Доброго Сердца, то есть из леди Азалии и Розочки. Поэтому бедняжки так ослабли.

Чем большую силу набирают пауки, тем хуже они себя чувствуют. Ещё несколько дней, и чёрная паутина затянет весь замок.

Дом мага не спасёт леди и её дочь — на расстоянии пауки тоже смогут забирать у них энергию, не так быстро, как в замке, но кто знает, сколько потребуется времени, чтобы найти возможность их обезвредить?

Третий способ, самый надёжный и самый жестокий. Заклятье Эбониты сделано на крови невинной жертвы — злая колдунья не щепетильна в средствах и знает, что такое заклятие самое стойкое. Разрушить его можно одним способом — принести жертву паукам.

— Но как? Какую жертву? Об этом нигде не сказано! То есть, конечно, где-то эта информация есть, находят же её ведьмы и чёрные маги, но для меня она закрыта!

Фантом спрыгнул со стола, пробежался по комнате. Взлетел на подоконник, оттуда на стеллаж с книгами, на спинку кресла мага. Думая, он не мог сидеть без движения. Что делать? Как спасти Розочку? Как спасти леди и замок? Слуг, смешного толстого повара, добрую портниху, мальчишек-поварят? Неужели нет другого выхода, менее жестокого?

Он ещё раз осмотрел стеллажи с магическими книгами. Фантом ничего не понимал в магии, но Эбонита не скрывала от него своих секретов, она же не знала, что душу её фамильяра разрушит чистая, светлая любовь, и оживёт человеческая душа мальчишки, который не сделал людям ничего дурного!

С громким мявканьем Фантом запрыгнул на колени мага, оттуда на книжную полку. Поискал нужное. Вот она! Он лапой скинул книгу на пол.

— Беру, открываю, что дальше? — спросил маг.

Он листал страницы, Фантом внимательно осматривал каждую.

— Не понимаю, что мы ищем, — вздыхал маг. — Вы уверены, друг мой, что здесь есть необходимая информация? Фолиант, вообще-то, о создании заклятий, а не об уничтожении.

Фантом увидел нужную, коротко мявкнул.

— Читать?

Фантом фыркнул пренебрежительно: прочитать он может сам. Нет, надо вспомнить и в точности повторить то, что делала Эбонита.

Он осмотрелся — нужен магический предмет. Достаточно сильный, напитанный волшебством до края. Хрустальный шар! Фантом хотел подкатить шар лапой, но маг первый схватил его в руки.

— Нет-нет, позвольте я сам! Что надо сделать?

Фантом свернулся в клубок и, как дрессированный кот, сделал несколько кувырков по странице. Потом постучал лапой по шару. Маг понял, положил шар и осторожно прокатил его по серому от времени листу.

Страница засветилась, от неё отделилась и приподнялась в воздухе ещё одна, воздушная и прозрачная, с красным чётким шрифтом. Маг удивлённо охнул, они с Фантомом склонились над книгой и начали читать.

— Чтобы уничтожить заклятье, сделанное на крови, — шёпотом читал маг, — надо принести жертву, добровольную, без принуждения и страха…

Он тяжело опустился в кресло, схватился за голову:

— Какой ужас! Это невозможно!

Фантом подтащил зубами словарь, раскрыл, в спешке отрывая уголки листов, лихорадочно тыкал лапой в нужные слова: курица, корова, лошадь.

— Если бы всё было так просто! — воскликнул маг. — Конечно, леди Азалия и курицу пожалеет, но, друг мой, ещё раз вслушайтесь в условия!