— Позвольте пригласить прекрасную леди на танец, — склонился в поклоне перед Розочкой Горецветик.

Под нежные переливы флейты они вышли на поляну.

С независимым видом Фантом подошёл к Лили и Ириске, предложил занять самые удобные места, поближе к импровизированному танцполу, полюбоваться на красивую пару.

— Принц просто душка, правда? — восхищалась Лили. — Как он хорош в этом золотистом костюме. И ваша Розочка тоже очень мила.

— Мила? Она самая красивая девушка на свете! — возмутился Фантом.

— А вы, Лили — самая красивая на свете борзая, — не преминул прогнуться дамский угодник Ирис. — Вы неотразимы в белом!

Вероятно, траур по любви к вечеру закончился, и Лили вырядилась в воздушное белое платье, похожее на облако из множества слоёв.

— Да, Лили, я тоже должен заметить, что вы сегодня удивительно прекрасны! — подтвердил Фантом и несколько раз обошёл вокруг удивлённую его галантностью Лили.

По знаку леди Азалии слуги добавили освещения: принесли ещё лампы, окружили поляну яркими разноцветными фонарями. Стало светло, как днём. Служанки, кроме охлаждающих напитков, разносили гостям корзинки с розовыми лепестками.

— Это ещё зачем? — спросил Фантом у Ириски.

— Смотри. Узнаешь, — от предвкушения крысёныш застучал зубами, дёрнул хвостом и расплылся в широкой улыбке.

Розочка и принц сделали первые танцевальные па. Вправо, влево, вправо, влево, разворот, принц шаг назад, Розочка шаг вперёд, ещё и ещё, по кругу поляны. Гости бросали им под ноги розовые лепестки: бело-розовые, красные, малиновые, алые.

От колышущего длинного пышного платья принцессы лёгкие лепестки взмывали вверх, кружили, опускались на поляну и снова взлетали. Казалось, Розочка и Горецветик танцуют в цветочном тумане.

Фантом сдерживался из последних сил. Он бы давно нарушил эту ботаническую идиллию, но не хотел огорчать Розочку. Когда танец закончился, принцесса прильнула к матери, а Горецветик остался на поляне.

Фантом сел за его спиной, потянулся, выгнул спину и начал чесаться. Сначала медленно и неторопливо, потом сильнее, постанывая от удовольствия. Чесотка — штука заразная, и вскоре к нему присоединились Лили и Ириска. Лили чесалась от того, что Фантом незаметно подкинул ей под подол сухой травы, а крысёныш просто за компанию.

Гости смотрели за спину принца, хихикали, дамы закрывались веерами и платочками, кавалеры отворачивались или делали вид, что у них начался приступ кашля.

Лили когтём оторвала оборку на платье и обиженно взвизгнула — Горецветик обернулся. Посмотрел на животных, на лица гостей и всё понял.

Под укоризненным взглядом леди Азалии Фантом покинул поляну. И пожалуйста, развлекайтесь без него, не очень-то и хотелось.

На следующий день Горецветик объявил, что, в связи с важными и неотложными государственными делами он вынужден прервать свой визит.

Вещи собраны, карета нагружена, принц попрощался с гостеприимными хозяевами и готов ехать, но слуги сбились с ног, разыскивая Лили.

— Зефир, Ирис! — попросила Розочка. — Поищите Лили, вам лучше знать, где она может спрятаться.

— Начнём с того, почему она в принципе спряталась? — уточнила леди Азалия. — Не хочет ехать?

— Разумеется. У неё же здесь возлюбленный, — усмехнулся принц и кивнул в сторону Фантома и Ириса.

Фантом фыркнул, Ирис гордо привстал на задние лапы, расправил тощие плечи и задрал голову. Принц удивлённо приподнял брови. Ирис снял шляпу и поклонился, повозив длинным пером по крыльцу.

Фантом пожалел, что не умеет рисовать — вытянутое лицо принца стоило кисти самого лучшего художника.

Из сада раздался горестный вой — слуга на руках нёс к замку Лили. Она не сопротивлялась, обвисла и выла так, что у Фантома заложило уши.

— Ирис-с-с-с! Прости, моя любовь! О, как жестока над нами судьба. В этом огромном мире мы едва успели найти друг друга, и вынуждены расстаться навсегда!

Слуга положил Лили возле кареты, расправил многочисленные юбки — страдая, она не забыла вырядиться в алое платье с длинным шлейфом.

Ирис бросился к ней:

— Лили, сердце моё! Умоляю, не плачь! Принц скоро вернётся и обязательно возьмёт тебя с собой, мы будем вместе сразу, после свадьбы.

— Какой свадьбы? — заинтересовалась Лили и даже выть перестала.

— Принца и Розочки.

— То есть вы, благородный крыс Ирис, не собирается делать мне предложение? — возмутилась Лили.

Фантом плюхнулся на хвост и чуть не упал с крыльца. Розочка, леди Азалия и принц, хоть и не понимали ни слова, с интересом наблюдали за разборками влюблённых. Розочка смущённо улыбалась, леди Азалия хихикала, как девчонка, а принц приложил ладонь ко лбу и качал головой.

Ирис бухнулся на колени:

— О, Лили… Несравненная Лили! В самых смелых мечтах... То есть никогда… Я хотел сказать, что да, конечно… Нет, нет! Вы не должны!

Представление прекратила леди Азалия:

— Не соизволите ли вы, принц, оставить у нас Лили? До вашего возвращения?

Принц кивнул:

— Разумеется.

Он поцеловал ручки леди Азалии и Розочке, кивнул Лили и уехал.

Лили и Ирис остались выяснять отношения, леди Азалия взяла Розочку под руку и повела в свои покои. Фантом, разумеется, пошёл за ними.

Леди Азалия устроилась в кресле и показала дочери на кресло рядом. Фантом заскочил на колени Розочке, свернулся калачиком, закрыл глаза, замурлыкал.

— Розочка, — леди вздохнула, Фантом открыл глаза и насторожился. — Свадьбы не будет.

— Как? Почему, мама?

— Думаю, через месяц принц пришлёт тебе письмо, в котором сообщит, что берёт своё предложение назад. Не огорчайся, милая, ты же понимаешь, что ты — всего лишь одна претенденток на руку принца.

— Не понимаю. Он говорил, что влюбился в меня с первого взгляда. Мы танцевали, всё было прекрасно!

— Розочка, наш замок особенный. Не каждый мужчина готов прожить всю жизнь в розовом раю. Мужчины любят силу, браваду, охоту, войну. Им надо показать себя. А у нас даже охота — бутафория. Вот и твой отец… — леди Азалия вздохнула и расправила складки на платье. — … не выдержал. А Горецветика ещё и высмеяли. Я решила, что недоразумение забыто. Но я ошиблась.

— Почему ты так думаешь?

— Дочь, он принц — а принцы гордые и самолюбивые. Горецветик не захочет быть хозяином замка, где над ним посмеялись.

Фантом с облегчением вздохнул, растянулся, опустил лапы. Подумаешь, какие мы нежные! Ну и хорошо, пусть ищёт себе другую невесту, а Розочке и так хорошо.

— Но, мама, ничего же не произошло! Обычная случайность, все быстро забудут этот неловкий момент!

— Забудем мы. Для принца это не случайность, это унижение. Розочка, наш замок далеко не самое завидное приданое, которое он может получить.

— Мама, этого не может быть! — перебила её Розочка. — Принц мне обещал, а принцы всегда держат своё слово.

Какая наивность! Малышка, знаешь ли ты, что нет больших лжецов, обманщиков и любителей давать пустые обещания, чем его величества всех на свете королевств? Все, кто владеет хоть каким-то замком и землёй, тоже легко лгут. Исключение лишь вы с леди Азалией, а исключение, как известно, подтверждает правило. Кстати, откуда он это знает?

Фантом напряг память… Нет, ничего, никаких просветов. Да и не жил он никогда во дворце, это точно. Кто же рассказывал ему о латыни, о сильных мира сего? Кто учил его читать и считать, кто поделился с ним мудростью?

Леди Азалия ошиблась в одном — гонец от принца прискакал через неделю. Он привёз письмо, в котором Горецветик приносил свои извинения и сообщал, что свадьба не состоится, он отзывает своё предложение. Без объяснения причин. В письме так же сообщалось, что борзую собаку Лили, на усмотрение леди Азалии, может забрать гонец. Если леди желает оставить Лили у себя, принц не будет возражать.

— Ирис, я должна вернуться к принцу, — трагическим голосом сообщила Лили. — Я не могу бросить его в такую минуту!