— Все дело в… хвате. — Я едва не сказала «в руках», но вовремя осеклась: ему незачем знать про шрамы. Это вызовет вопросы. Опасные вопросы. — Мне нужно над этим поработать.

— Вот и поработаем. Прямо сейчас. — Он сбросил канат у своих ног обратно за край башни и мгновенно исчез на той стороне.

Я прижала ладони к влажной каменной кладке и перегнулась через парапет. Ветер снизу взвивался вверх, завывая, как голодный волк. Я отшатнулась назад и бросила взгляд на Индиго:

— А другого пути вниз точно нет?

— Есть, конечно, но ты идешь той дорогой, которую указывает тебе твой наставник.

— Я жду, — донесся снизу голос Вандера.

Я снова посмотрела вниз: он похлопал себя по плечу.

— Давай же. Снова сядешь мне на плечи.

Индиго хохотнул:

— Вайпер скорей сбросил бы меня вниз, чем согласился так прокатить. Тебе бы стоило сказать ему «спасибо», новичок.

Я поджала губы, собирая волю в кулак, и осторожно забралась на широкий карниз стены, опустившись на корточки. Не верилось, что я делаю это дерьмо во второй раз.

— Я тебя подстрахую и спущу, — произнес Индиго.

Я сцепила левую руку с его ладонью, а второй ухватилась за канат. Когда я надежно уселась на плечах Вандера, Индиго разжал пальцы.

Вандер запрокинул голову, и его голубые глаза встретились с моими:

— Все еще доверяешь мне? — Он сжал мои лодыжки локтями, прижимая их к своим бокам.

— В этом — доверяю. — Мое сердце заколотилось быстрее обычного, но дикого страха уже не было. — Я готова.

Мои сапоги коснулись земли, и, снова почувствовав под ногами твёрдую почву, я наконец смогла нормально дышать. Я приподняла подбородок и сказала:

— Спасибо, Вайпер. Я действительно очень ценю твою помощь.

Он покрутил шеей из стороны в сторону, а затем жестами подал какой-то знак Индиго наверху. Мгновение спустя верёвка начала подниматься.

— Что случилось с твоей левой рукой? — спросил Вандер.

Его вопрос хлестнул меня, словно кнутом под колени.

— Ничего. Почему ты спрашиваешь? — Голос прозвучал у меня прерывисто и чуть выше обычного.

Мы пошли рядом, направляясь через лес. Здесь деревья росли не так тесно, как возле моего дома.

— Ты явно бережёшь правую руку. Я заметил это ещё тогда, когда ты сражалась с Морроу.

— Она просто слабее.

Я ненавидела лгать, но сейчас должна была это сделать. Да, я доверяла ему настолько, чтобы вместе с ним подниматься по верёвке, но не настолько, чтобы доверить ему свою самую страшную тайну. Я никогда не могла рассказать никому за пределами своей семьи о том, что произошло в ту ночь, когда умерла бабушка Тора.

— Куда мы идём?

— В Ноктурнус.

Я остановилась, вцепившись ногами в мягкую зелёную траву.

— Но это земля вампиров.

Он обернулся, и его глаза вспыхнули.

— Так и есть.

Он сорвался с места и побежал.

— Посмотрим, как ты умеешь бегать.

В скорости я точно знала себе равных не было и, несмотря на сомнения, заставила себя бежать быстрее, чтобы его догнать.

Глава 7

Я бежала, пока ноги не зажгло огнем, а из глаз от встречного ветра не брызнули слезы. Вандер был быстрее всех, кого я когда-либо встречала, быстрее меня. Я изо всех сил пыталась удержать его темп, но это дарило невероятную свободу. Впервые в жизни я могла открыто показывать свои способности. В голове больше не звучал голос отца, твердивший прятать то, что делало меня иной.

Вандер развернулся и побежал спиной вперед. Выпендрежник.

— Я впечатлен.

— Не думала… что ты умеешь… делать комплименты, — вытолкнула я, с трудом переводя дыхание между словами. Я умела бегать быстро, но к длинным дистанциям привычна не была.

Он закатил глаза, снова развернулся и позволил мне поравняться с ним. Мы петляли между высокими соснами, пробираясь сквозь заросли дикого плюща и разворачивающиеся папоротники. В вышине хлопали крылья — птицы со слетом вспархивали с верхушек деревьев при нашем приближении.

Мы пробежали не меньше десяти миль, прежде чем он перешел на шаг и замер возле сланцевого валуна величиной с лошадь. Я прислонилась к дереву, сдернула маску, закрывавшую нос и рот, и жадно заглотала воздух. Пусть тонкая ткань и была удивительно дышащей, терпеть эту помеху больше не хотелось.

Он с минуту наблюдал за мной. Было в его взгляде что-то от хищной птицы. Без предупреждения он скользнул за валун и исчез. Я сделала еще несколько глубоких вдохов, затем дернула маску обратно на лицо и пошла за ним. Стоял ясный день, но мне совсем не улыбалось остаться одной на земле вампиров. Что, если они прячутся внутри деревьев за потайными дверями и утянут меня к себе? Я понятия не имела, где они скрываются в дневное время.

Заметив белый мех, я вздрогнула — сердце подскочило к горлу. Огромный волк наблюдал за мной из лесной чащи. Я замерла, встретившись с ним взглядом янтарных глаз. Я еще давно научилась не пасовать перед этими зверями, и, к счастью, он отвернулся и ушел трусцой. Выдохнув медленный, полный облегчения вдох, я шагнула из густого леса, обогнула валун и оказалась одна перед открытым лугом. На той стороне, за поросшим травой холмом, показался темный скалистый пик. Но я не думала, что он мог взбежать на холм так быстро. Я обернулась по кругу, но среди деревьев его не было.

— Вайпер? — прошептала я.

Я медленно побрела назад тем же путем. Каждый звук обострился: пение птиц в ветвях, шорох листьев от ветра. В нос ударил запах сосновой смолы. Я взглянула на солнце, выглядывавшее из-за пышных белых облаков. До заката оставалось еще полдня.

Существовал шанс, что он успел добраться до вершины того холма до того, как я огляделась, хотя это казалось невозможным. Я снова поспешила к лугу в поисках следов. Высокие янтарно-нефритовые травы стояли нетронутыми.

— Вайпер! — крикнула я, на этот раз громче. — Ты где?

Тишина.

Это нифига не смешно. Мы что, в Ноктурнусе? Без него я понятия не имела, как вернуться отсюда в Найтхейвен. И как добраться домой — тоже. На мили вокруг мы не встретили ни города, ни хотя бы какого-то укрытия.

С вершины того холма обзор явно был бы лучше, и я пошла вверх по крутому склону сквозь доходящую до колен траву и россыпи диких цветов.

Бабочки и насекомые взмывали в воздух, пока я шагала по крутому подъему.

Я добралась до гребня и замерла, перехватив дыхание. На другой стороне располагалась долина, упиравшаяся в черный каньон. Две зубчатые возвышающиеся стены сжимали протекающую через него реку. Вход перекрывала густая лесная чаща. А в самом каньоне расположился огромный город — ничуть не меньше Найтхейвена. Прямо в стену каньона был встроен черный замок с выступающими пиками и впадинами. На самом высоком пике на ветру развевался и хлопал багровый флаг со странной круглой белой меткой по центру. Сквозь скалистую местность и узкое ущелье пробраться внутрь было бы чертовски сложно. Настоящая природная крепость.

Вокруг царила жуткая тишина. Лишь ветерок свистел в ушах. Казалось, отсюда улетели даже птицы. С такого расстояния я не могла разглядеть, есть ли внизу люди. Если бы замок не сиял своей красотой даже в тени стен каньона, я бы решила, что город заброшен.

Ладонь зажала мне рот, а рука мертвой хваткой обхватила талию. Тело обдало обжигающим жаром, будто душа выскочила из тела.

— Тш-ш, это я, — продышал Вайпер мне в самое ухо. Несмотря на то, что я узнала его голос, сердце бешено колотилось, а тело натянулось как струна. Я ощущала жесткие литые мышцы его руки и пресса. Переливы его дыхания — ровные, словно морские приливы и отливы.

— Ты не увидела меня, не услышала и даже не почувствовала моего приближения. Будь я одним из них, ты была бы уже мертва. — Его рука сжалась сильнее, окончательно выбивая воздух из легких. Я ждала, что его тепло перельется в меня, но его хватка лишь остудила жар от черной одежды под летним солнцем. — Я покажу тебе, как стать лучше их. Как стать невидимой. Один резкий поворот головы — и позвоночник сломан. — Он убрал ладонь от моего рта только для того, чтобы прижать к моему горлу что-то острое и холодное. Мои мышцы окаменели. — Один взмах клинка по горлу свалит вампира, но не убьет. Он вернется без единого шрама. Чтобы покончить с ним раз и навсегда, ты должна уничтожить его сердце. — Острие клинка уперлось в мой левый бок, под руку. Больно не было, но давление на ребра ощущалось паршиво. — Прямо сюда. Бьешь изо всех сил, сильнее, чем кажется возможным. Если попадешь в кость — ломай ее. Ты поймешь, что достала до сердца, когда он медленно начнет сереть и превращаться в камень.