Он замахнулся мне в голову; я нырнула в сторону. Свист — его кулак едва не задел мою щеку. Это было бы больно.

— Делай так. — Я смотрела на его широкую спину, сердце бешено колотилось, пока он снова не присоединился к остальным в черной форме, и всё затихло.

Лидеры воинов и ассасинов, даже руководство учёных в своих зеленых мантиях внимательно наблюдали. Я чувствовала тяжесть их взглядов, когда медленно шла к Морроу. Солнечный зной обжигал щеки. Звук моих сапог, ступающих по траве, казался слишком громким. Карканье ворона на сосне, отбрасывавшей тень на центр арены, должно быть, было дурным знаком.

Группа из-за стены сгрудилась у канатов. Я была первой из нас, кто вступил на арену. Селин и Тэйвин стояли плечом к плечу. Она наклонилась и что-то шепнула ему. Без сомнения, о моей скорой кончине.

Я подняла кулаки к подбородку. Если я смогла убежать от вампира, то, держу пари, смогу убежать и от него, но сегодня я буду стоять на своем. Держи кулаки выше, сказал бы отец. Держи корпус прямо.

Первый удар последовал быстро и яростно, за ним сразу же второй. От неожиданности я резко втянула воздух сквозь зубы и едва увернулась. Я отступила назад, оттолкнув руку, метившую мне в грудь, и нырнула под другой удар. Его сапог зацепил заднюю часть моей лодыжки, и я полетела вниз. Я шмякнулась задницей о землю, и тут же его колено врезалось мне в подбородок. Зубы со звяканьем сомкнулись, перед глазами полыхнули вспышки, и я грохнулась на землю. Трава впилась в щеку, а рот заполнился теплым металлическим вкусом крови. Вставай, Эйсира. Вставай. Сапог обрушился мне в бок — я почувствовала и услышала, как треснуло одно из моих ребер. Я закашлялась и захрипела, пытаясь втянуть воздух. Вниз пошел еще один кулак; я откатилась, и его удар пришелся в землю. Я подскочила и, хромая, отступила назад. Всё расплывалось, земля, казалось, заваливалась то влево, то вправо. Еще минуту назад я была в ужасе, но как только прилетел первый кулак, я действовала на одних инстинктах. На страх времени не осталось. Внутри меня вспыхнула искра спортивной злости. Я не стану просто лежать и сворачиваться калачиком. Если мне суждено остаться здесь, я хотя бы покажу им, что те из нас, кто пришел из-за их драгоценных стен — не трусы.

Морроу снова пошел на меня; на этот раз я шагнула в сторону и нанесла самый сильный удар, на который была способна, прямо туда, где, как я знала, находилась его почка. Удар достиг цели; он зашипел и отшатнулся. Достала его хотя бы разок. Я пожалела, что мой отец не видел этого.

Последовал еще один удар, я заблокировала его, оттолкнув в сторону. Я пригнулась под замахом, а затем врезала ему прямо по носу. Я была удивлена не меньше его. Он быстро замигал, смазывая рукой кровь, сочащуюся из носа.

Выкуси! — хотелось крикнуть мне. Но тут его левая нога врезалась в заднюю поверхность моего бедра, едва снова не сбив меня с ног. Он развернулся и нанес удар ногой с разворота, который пришелся точно по моим и без того треснувшим ребрам — боль просто взорвалась. Словно огонь разлился по коже. С криком я рухнула на землю, схватившись за бок.

— Стоп! — скомандовал мужчина со стороны ассасинов.

Морроу встал надо мной и плюнул рядом с моей головой:

— Им следует отправить тебя обратно в дикие земли.

Я тяжело дышала, жалея, что не могу перевести дух для хорошего ответа.

— Отойди от нее, Морроу, и иди поговори с командиром Локком. — Женщина-ассасин направилась к нам. Сквозь затуманенное слезами зрение она казалась скорее тенью, чем человеком, идущим ко мне. Она заслонила солнце и сложила руки за спиной. — Вставай. Я знаю, что больно, но теперь ты с нами. Не позорь ассасинов.

Я выплюнула заполнявшую рот кровь и перевернулась на четвереньки. От обжигающей боли в боку мне снова хотелось закричать, но я сжала зубы. На ноги меня подняла чистая сила воли. Меня качнуло, и она схватила меня за плечи, удерживая в равновесии.

— Ты молодец. Ты быстрая — одна из самых быстрых, кого я видела за долгое время, иначе он уложил бы неопытного бойца вроде тебя куда быстрее.

— Боль в лице и ребрах говорит об обратном. — Нижняя губа опухла, и я поняла это не столько по пульсации, сколько по тому, как невнятно прозвучали мои слова. Я провела рукавом по губам, и он испачкался размазанной кровью.

— Иди со мной. Я Фэлкон. Командир Локк назначит тебе наставника, и ты станешь ученицей ассасинов.

Может, дело было в ударе по голове, но я растерялась.

— Вы хотите, чтобы я была ассасином?

— Мы хотим тебя. Добро пожаловать в Лигу убийц.

Глава 3

Командиром Локком наверняка окажется один из тех четырёх ассасинов, которые только что наблюдали, как меня избивают, — я просто кожей это чувствовала. Хромая рядом с Фэлкон, с пульсирующей губой и ноющим боком, я всё ещё не понимала, что они во мне нашли. Я старалась держаться прямо, чтобы не отставать от её шага, пока мы покидали площадку для спарринга, но не могла не сгибаться в сторону сломанных рёбер. Я осторожно провела ладонью по боку и нащупала два места перелома.

Морроу с ухмылкой отступил от руководства ассасинов, и я испугалась, что его тоже только что приняли в Лигу.

— Не говори, пока к тебе не обратятся.

Всегда называй его «Командир», — произнесла Фэлкон и встала в один ряд с остальными лидерами.

Самый коренастый из троих мужчин сделал шаг вперёд и сцепил руки за спиной:

— Твоё имя?

— Эйсира Хаварсдоттер, Командир.

— Эйсира, для чужачки ты сражалась хорошо, но ты, вероятно, гадаешь, почему мы выбрали именно тебя. — Я заметила, что он не сказал «для женщины», и оценила это.

— Да, Командир.

— Я занимаюсь этим уже долгое время, и мы можем разглядеть хорошего ассасина с первого же раунда боёв, но Вайпер выделил тебя ещё до того, как ты взяла кубок.

Я мельком взглянула на него, хотя он на меня не смотрел. Он наблюдал за тем, что происходило у меня за спиной. Так вот что он тогда сказал.

— Как?

— Почему, Вайпер? — Командир Локк повернулся к нему. Это не было вопросом. Тот, казалось, на мгновение замер, и тишина затянулась. — Это была просто удачная догадка?

— То, как она двигалась, Командир. По одной её походке я понял, что она проворна. А ещё то, как она держится, осознаёт окружение и оценивает угрозы.

Это казалось слабым поводом для выводов, но что я знала?

Командир кивнул:

— А в бою?

— У неё быстрая реакция, и она двигается как прирождённый ассасин. Быстрые ноги. Она видела многие удары ещё до того, как они достигали цели, и уворачивалась. Воин положился бы на силу удара, а не на скорость. Воин не обладает такой сноровкой и инстинктивно вытащил бы из сундука оружие покрупнее, а не нож. — Его глаза быстро окинули меня взглядом.

Ух ты. И всё это — за те пару минут, что он меня видел.

— Совершенно верно. Нас также впечатлило, что ты поднялась после тяжелейшего удара коленом в подбородок. Это показывает твёрдость духа. Спарринг с Морроу доказал, что твоя реакция — это именно то, что нам нужно. Если ты хочешь убивать вампиров до того, как они тебя заметят, ты должна быть быстрой. Ты должна стать тенью. Невидимой и неслышимой.

— Да, Командир. — Как бы я ни нервничала, находясь здесь, я предпочитала двигаться среди теней и наносить скрытные удары, чем сходиться с вампиром лицом к лицу. Возможно, именно это они имели в виду под храбростью. Воин, вероятно, предпочёл бы быть на виду и бросить вампиру вызов. Я бы предпочла книгу, но шанс стать учёным остался в прошлом. Я смирилась со своей судьбой.

Тёплая кровь потекла по моему подбородку, и я быстро вытерла её рукавом. Темно-красное пятно расплылось по зелёной ткани. Я испортила праздничную блузку нашей семьи.

— Раз уж ты был тем, кто разглядел её, Вайпер, и даже давал ей советы, думаю, будет справедливо, если в этом году она станет твоей ученицей.

Его глаза метнулись к Командиру:

— Я? — Его голос прозвучал откровенно потрясённо при этой мысли. Мне захотелось провалиться сквозь землю.