Крошечные ручейки воды потекли по сплетённым волокнам, ухудшая и без того слабеющий хват.

— Нам нужно двигаться быстрее, — скомандовал Вандер.

Я снова ускорилась. Затем я почувствовала, как моя искалеченная рука соскользнула, и крепче сжала другую, но я соскальзывала так, словно пальцы ветра тянули меня к земле. Живот ушел в пятки, и канат обжёг мои перчатки, пока мои сапоги не врезались в узел снизу и не проскользнули мимо него. Нет-нет-нет-нет-нет. Я не останавливалась — не могла остановиться.

Я ахнула, собираясь закричать, и врезалась прямо в ладонь Вандера. Его пальцы впились в мою задницу.

— Чёрт! Держи этот грёбаный канат!

Сердце врезалось в рёбра. Горло пережало, перекрывая дыхание, но я абсолютно точно вцепилась в канат.

— Я сейчас упаду! Я умру! — закричала я. Дождь теперь лил стеной. Вода стекала по моему лицу под маской.

— Нет, не упадешь! Я держу тебя, просто не отпускай канат, Эйсира. Ты поняла? — Он крепко удерживал меня, и это ощущалось куда надежнее каната. Я поверила ему.

— Я не отпущу.

— Отлично. Я опущу тебя себе на плечи.

На плечи? Он собрался нести меня наверх? Я не хотела утянуть его за собой вниз.

Ассасин наверху перегнулся и крикнул:

— Я схвачу тебя за руку, как только дотянешься!

Медленно он опускал меня, пока я не обхватила бёдрами его плечи и не прижала лодыжки к его бокам.

— Я слишком тяжёлая, Вайпер, я…

— Заткнись, — огрызнулся он. — Ты для меня не тяжёлая. Мы поднимаемся прямо сейчас. Ты готова?

— Да.

Даже с моим прибавленным весом он двигался вверх по канату с ловкостью кошки. Ассасин на самом верху схватил меня за руку и выдернул через край.

— Чёрт, свежая кровь, я уж думал, сейчас увижу твоё падение, — сказал мужчина за маской. На его воротнике числилось имя Индиго. — Это был бы не первый раз, когда ученик срывается со стены. Такое случается каждые несколько лет. Дождь — суровая непруха для первого раза.

Я едва не впечаталась в его грудь и ужасно хотела обнять его, но заставила себя сдержаться. Однако он сам ухватил меня за плечи, помогая удержать равновесие.

— Ты как? В норме?

Я кивнула:

— Думаю, да.

Вандер перемахнул ногами через край и грациозно приземлился на мокрый камень рядом со мной.

— Пока я рядом, она не упадет.

— Вайпер. — Индиго отпустил меня, обменялся с Вандером пожиманием запястий, и они стукнулись грудью. — Не думал, что в этом году тебе дадут ученика.

— У командира Локка было другое мнение на этот счет.

— Надеюсь, с этой тебе повезет больше.

Его предыдущие ученики провалились? Может, поэтому он и не хотел брать меня? Очередной слабый ученик выставлял его в дурном свете.

Даже сквозь маску ледяной взгляд Вандера прожигал насквозь. Задело за живое.

— Извини, не стоило мне совать нос не в своё дело, — пробормотал Индиго и перегнулся через край, вытягивая канат наверх.

Ошалелая и слишком дезориентированная, чтобы забивать этим голову, я откинулась назад на холодный, пропитанный водой камень башни и сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Головокружение быстро прошло, а проливной дождь сменился мелкой влажной моросью. Ну разумеется, ливень прекратился именно тогда, когда мы оказались на твердой земле, а не когда болтались в шестидесяти футах от верной смерти.

Я сползла вниз по стене и уткнулась лбом в колени. Надо было хоть что-нибудь съесть перед выходом.

— Мы теряем время. — Голос Вандера мог бы звучать успокаивающе, если бы он не приказывал мне снова повторить то, что я только что едва пережила. Я подняла подбородок и уставилась на его протянутую руку. Он что, совсем с ума сошел?

— Прямо сейчас? Я же чуть не сорвалась!

— Но ведь не сорвалась.

— Если я и раньше боялась высоты, то теперь этот страх усилился в тысячу раз. Я никуда не пойду. — Я обняла себя руками, плотнее прижалась спиной к стене и принялась озираться по сторонам. — Я спущусь отсюда как-нибудь по-другому. Надеюсь, по лестнице. Где-то же здесь должна быть чертова лестница.

Он присел на корточки, опустившись со мной на один уровень. В глубине сознания снова покалывало то самое предупреждение, которое возникало каждый раз, когда он оказывался так близко. Хищник. Опасный… Завораживающий. Было в нем что-то такое, что непреодолимо манило меня — словно завораживающая, величественная красота ночных звезд.

— Послушай, мне кажется, мы начали не с той ноги.

— Тебе кажется? — переспросила я резче, чем собиралась.

— Я хочу, чтобы мы поладили. Нам предстоит провести вместе чертовски много времени.

— Тогда, может, тебе стоит извиниться за то, как ты обращался со мной с самой первой нашей встречи?

Он стянул маску вниз.

— Я вмешался и заступился за тебя, когда никто другой не собирался этого делать перед тем, как ты выперлась на арену с Морроу. Кроме того, я делю с тобой свою комнату и сделаю все, что в моих силах, чтобы сохранить тебе жизнь в течение следующего года.

— Только потому, что обязан.

Между его бровями пролегла глубокая складка, и он едва не оскалился, словно дикий зверь.

— Вставай. Мы уходим.

— Я не полезу вниз по этому канату. — Я могла сдохнуть. И если уж мне суждено умереть, я хочу, чтобы для этого была причина — например, спасение чьей-то жизни, а не чертово соскальзывание пальцев. Я была не такой, как он, и не такой, как все здесь. Я не собиралась слепо выполнять приказы. И что худшего он может мне сделать? Меня и так уже выдернули из дома, лишив всего и всех, кого я знала, до конца моих дней.

Его челюсти сжались с такой силой, что будь это лук, он бы треснул от напряжения. Грудь его вздымалась и опускалась, пока он пытался взяться за контроль, а затем он выплюнул:

— Прости.

Вот уж чего я точно не ожидала.

— За что?

— Я приношу свои извинения за свое поведение по отношению к тебе. Этого достаточно для тебя, ученица?

— Называй меня «Эйсира», и я подумаю.

Он так сжал зубы, что я практически услышала их скрежет. Вандер пробормотал что-то сквозь зубы о том, что богиня его прокляла, а затем произнес:

— Эйсира Хаварсдоттер, если ты сейчас же не встанешь сама, я подтащу тебя к краю, обвяжу этим дерьмовым канатом и сам спущу на землю.

И ведь он сделает это. Я видела это по его глазам.

— Ладно. Я встану. — Чтобы найти лестницу.

— Я знаю, ты слышала то, что я сказал командиру Локку, но я уже говорил тебе — дело не в тебе. Я не планировал становиться наставником в этом году. У меня были другие планы, но я буду обучать тебя в меру всех своих сил. Мои методы местами могут казаться жесткими, но это для твоего же блага.

Он всё равно предпочёл бы кого-нибудь другого, но сейчас явно был не лучший момент, чтобы развивать эту тему.

— Ты собираешься выталкивать меня из каждой чертовой зоны комфорта, да?

— Именно так, Эйсира.

Я издала тяжкий стон, но больше ради драматизма.

— Мы спускаемся по канату. Я сказал, что не дам тебе упасть. Я обещал прикрывать твою спину. Мы вот-вот ступим на охотничьи угодья вампиров, и там мы столкнемся с одним из них. Мы должны доверять друг другу, если хотим выжить в этом дерьмовом мире. Спуск по канату — это детские забавы по сравнению с убийством вампиров. — Он раскрыл обтянутую перчаткой ладонь, ожидая, когда я вложу в нее свою. — Ты мне доверяешь?

Мне не хотелось. Хотелось уйти в себя еще глубже… но в этом вопросе я действительно ему доверяла. Он поймал меня вместо того, чтобы дать разбиться. Он тащил меня наверх так легко, словно я вообще ничего не весила. Он был легендарным ассасином, и если я и хотела бы видеть кого-то, кто сражается со мной плечом к плечу и защищает мою шкуру, то только его. Похоже, мне стоило быть благодарнее за то, что именно он ведет меня через это дерьмо, где смерть подстерегает за каждым углом.

Я сжала его ладонь, и он потянул меня на себя, помогая встать. Затем Вандер вернул маску на место.