— Где ты был? — нахмурился отец.

— Не думай об этом сейчас, папа! Посмотри, что я принес! — Рид с гордостью продемонстрировал свой богатый улов.

— Я не видел такого изобилия уже много лун… — медленно произнес дед. — Где тебе удалось отыскать такое разнообразие?

— С чего начнем? Я знаю, что леди Серена без ума от морского окуня, но тунца мы не пробовали уже вечность! — поспешно перевел тему Рид.

Лицо отца мягко потеплело:

— Я скажу ей, что ты вернулся. Она и остальные русалки отдыхают после успешной охоты.

— Отличная идея! — воодушевленно кивнул Рид. — Мне приготовить угощение на весь клан?

— Да, внук, — ответил Юпитер.

Получив одобрение, Рид поспешил в грот, где хранились припасы. Морские водоросли, ламинария, морской салат и другие съедобные травы покоились в гигантских раковинах и коралловых чашах. Устрицы, креветки и мелкая уха могли храниться лишь пару дней, поэтому их собирали регулярно.

Мощная спина и бирюзовый хвост Ривера скрылись за водорослевой занавесью, когда тот покинул общую залу. Вскоре оттуда донеслись оживленные голоса и отчетливый плеск множества сильных хвостов в замкнутом пространстве.

— Что случилось, дорогая моя морская звездочка? — донесся ласковый, певучий голос матери.

— Неужели заметили человека? Нам грозит опасность? — перебил другой испуганный голос.

— О, звезды небесные! — едва не в истерике всплеснула руками его тетя. — Неужели эти проклятые сухопутные жители наконец выгоняют нас из дома наших предков?!

— Успокойтесь, тише, — медленно и басовито проговорил Юпитер. — Это всего лишь ваш малёк вернулся с целой горой свежей рыбы.

И тут вступил отец:

— Леди Серена, русалки клана Каскадия! Звезды решили согреть нас своей благодатью в этот прилив.

— Давайте же отпразднуем это изобилие! Пир! — радостно воскликнул дед.

— Пожалуйста, угощайтесь, сколько душе угодно, — добавил Рид, выплывая из хранилища с первым подносом, полным сочной морской зелени и креветок. — Там еще очень много. Ешьте досыта!

Русалки с ликующим писком набросились на поднос. Белковая пища была необходима их сильным телам для поддержания сил, а они так давно не ели досыта! Гордость затопила грудь Рида, когда он наблюдал, как они с аппетитом уплетают первую перемену блюд.

Он поспешил вынести второй поднос с более редкой рыбой и невольно расплылся в счастливой улыбке при виде чистой, детской радости на лице матери, когда та увидела форель. Всю свою жизнь его мать вела их клан с мудростью, умом и невероятным терпением. И все же с каждым годом жизнь становилась все суровее.

Было невероятно приятно осознавать, что он смог помочь ей и позаботиться о семье по-настоящему.

— Как это вкусно, — проговорила мать между кусочками.

— Но где тебе удалось раздобыть такой сказочный улов, Рид? — поинтересовалась Лумина.

Рид мельком взглянул на светловолосую русалку. Она была почти ровесницей его матери, хоть и приходилась им лишь дальней родственницей. Ее отец был из другого клана и когда-то взял в жены сестру Юпитера, леди Атлантику. Та была главой клана в те времена, но ее дочери, Лумина и Селеста, совершенно не горели желанием занимать ее место после ее ухода.

Обе русалки предпочитали проводить дни в поисках моллюсков и сплетнях о делах клана. Технически они были Риду семьей, хоть и не настолько близкой по крови, чтобы исключить возможный союз.

Особенно теперь, когда их число таяло, а другие кланы стали недосягаемы, выбор невест сжимался до предела. Предыдущие поколения могли жениться по любви, но они оказались в изоляции, где долг вставал выше чувств.

— О да, расскажи нам, Рид, — пропела Селеста, сестра-близнец Лумины. — Как мило с твоей стороны так щедро позаботиться о нас, сладкий тритон.

Он сдержал эмоции и с серьезным видом повернулся к двум блондинкам:

— Что ж… видите ли, я совершил невероятное открытие.

— Какое еще открытие? — мать удивленно подняла взгляд.

Это мгновенно привлекло внимание остальных, только что увлеченных трапезой. Почти две дюжины пар глаз уставились на него, головы любопытно наклонились набок. Весь клан — русалки самых разных возрастов, помимо его отца и деда, — замер в ожидании его слов, занеся руки с едой у самого рта.

— На днях я подслушал разговор тюленей о волшебном месте, — начал Рид, и в его голосе зазвенело нескрываемое воодушевление. — Они говорили, что неподалеку есть город, где магические существа живут в мире и согласии, совершенно не боясь людей.

— Разве такое возможно? — неверующе переспросила одна из русалок.

— За все мои луны я ни разу о таком не слышала, — добавила Селеста, нахмурившись.

— В-все потому, что есть одна крошечная деталь… — он прикусил нижнюю губу, готовясь к главной тайне.

Сидевший напротив Юпитер смерил его строгим взглядом:

— Ты снова завел речь об этой небылице?

— Нет! То есть да… Но это не сказка! Город настоящий! — продолжал Рид, с трудом сглатывая слюну. — Я был там! Я сам видел шелки и оборотней всех мастей, живущих в полном покое. На суше.

По пещере прокатился единый вздох изумления. Выражения лиц мгновенно сменились с любопытства на шок, отвращение и гнев. Рид сжал кулаки, изо всех сил стараясь не дрогнуть под их общим праведным гневом.

— Это невозможно, — пренебрежительно отмахнулась Лумина.

— Я клянусь вам, это правда! Именно оттуда я и принес всю эту свежую рыбу! — отчаянно доказывал Рид.

— Ты… — мать запнулась, и голос ее прозвучал обманчиво тихим и ледяным. — Ты отправился к Побережью… без моего разрешения? Совершенно один?

Он невольно сжался от ледяных интонаций в ее голосе:

— Но посмотри, сколько всего я смог достать для нашей семьи, мама! Это стоило любого риска!

— Не тебе решать, что стоит риска, а что нет! — выкрикнула леди Серена, и ее глаза вспыхнули гневом.

— Как ты мог поступить так безрассудно? — с нескрываемым разочарованием на лице спросил отец. — Ты же прекрасно знаешь, что происходит с теми, кто подплывает слишком близко к суше! Они никогда не возвращаются.

— Я… я знаю, но я должен был увидеть все своими глазами! — пытался защититься Рид.

Дед ахнул от такой дерзости:

— Ты не веришь словам своих старейшин?! Своих предков?! Ты думаешь, что умнее всех нас?!

— Не умнее, нет, конечно же нет! — поспешно объяснял он. — Но океан сильно изменился за последние луны! Что, если я нашел спасение для нашего клана?!

— Исключено! — выражение лица матери напоминало грозовую тучу.

Рид открыл было рот, чтобы возразить, но леди Серена повелительным жестом заставила его умолкнуть:

— Не смей сомневаться во мне! Я веду этот клан с тех пор, когда ты еще даже не родился, малёк! Я лучше знаю, что для нас благо.

Раздавленный такой реакцией на свое великое открытие и на все те возможности, что открывались перед ними, он замолчал и отвернулся. Это явно был не последний разговор на эту тему, но продолжать выслушивать упреки на глазах у всего клана у него не было ни малейшего желания.

Тяжелое разочарование накрыло его с головой, когда он выплыл из пещеры, а голос отца затих где-то позади. Сильный хвост нес его сквозь толщу воды — куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

«Дом… — с горечью подумал Рид. — Где я — последний тритон, обязанный продолжить род и обреченный быть отданным в мужья Лумине или Селесте через пару лун. Неужели это действительно все, на что я годен?»

Волны над его головой бушевали с неистовством, словно вторя его тёмному настроению. Небо стремительно темнело, а вместе с ним мрачнел и океан. Он слушал, как разгорается шторм. И когда над водой прогремел оглушительный раскат грома, Рид выплеснул всю свою боль и обиду в открытую воду диким, оглушительным криком.

Это было просто невыносимо — осознавать, что никто в клане не желает его слушать! И пока буря набирала силу, он сам не заметил, как снова оказался у береговой линии Бухты Полумесяц. Неведомая сила повлекла его именно в ту сторону, где вчера вечером исчезла Темпест.