Они вываливались из разлома десятками, стремительно расправляя сегментированные трехметровые тела, идеально приспособленные для охоты в плотной, вязкой среде. Монстры напоминали чудовищный гибрид панцирной мурены, бронированного ракоскорпиона и глубоководной барракуды. Их плоские клиновидные головы венчал тяжелый костяной щиток, переходящий в гибкий, покрытый зазубренной чешуей хвост, а по бокам массивного брюха непрерывно вибрировали ряды веслообразных костяных плавников, позволявших бестиям менять траекторию движения за доли секунды.

Но страшнее всего было их вооружение.

Широкие, лишенные губ пасти тварей были устроены по принципу дисковой пилы: несколько концентрических рядов треугольных зубов непрерывно вращались навстречу друг другу, способные за секунду перемалывать стальные трубы и водолазные костюмы. Вдоль боковых линий монстров, пульсируя в такт дыханию, тянулись цепочки желтоватых фосфоресцирующих пластин — органических электролитических генераторов, накапливающих чудовищный статический заряд.

Почуяв чужака в толще воды, стая не стала тратить время на перестроение.

Слитный, леденящий душу стрекот сотен челюстей прорезал муть. Первый десяток Ихтио-жнецов синхронно взмахнул мощными хвостами, поднимая со дна тонны черного ила, и единым смертоносным веером метнулся вверх, целясь прямо в одинокую фигуру в графитовой олимпийке.

Нико завис в пяти метрах над дном, перехватив фальшион обеими руками.

Обычное фехтование здесь не работало: сопротивление воды связало бы руки, превратив любой выпад в медленный, бессмысленный цирк. Зато законы гидродинамики в руках магистра второго круга открывали такие горизонты разрушения, о которых приземленные вояки даже не догадывались.

Когда ведущая тварь приблизилась на дистанцию трех шагов, раскрыв вращающуюся пасть-фрезу, Нико не стал делать замах.

Парень резко выбросил вперед левую ладонь с раскрытыми веером пальцами в аспидовой перчатке. В солнечном сплетении яростно крутанулся темный вихрь, выталкивая в толщу воды концентрированный импульс чистого эфира.

Прямо перед ладонью мага из микроскопических пузырьков растворенного воздуха мгновенно сформировалась идеальная сфера сжатого газа размером с крупное яблоко. Давление внутри пузыря подскочило до двухсот атмосфер, сжимая воздух до плотности свинца, а затем Нико хлестко щелкнул пальцами, придавая сфере направленный кинетический импульс.

Газовая торпеда сорвалась с ладони с глухим, утробным хлопком.

Снаряд преодолел разделяющее их расстояние за десятую долю секунды, породив за собой тонкую кавитационную дорожку из вскипевшей воды. Пузырь влетел точно в раскрытую глотку нападающего Жнеца и сдетонировал в глубине его пищевода.

Ударная волна сжатого воздуха разорвала внутренности чудовища с коротким, чавкающим треском. Плотная вода котлована не позволила энергии рассеяться: гидроудар сплющил внутренние органы твари в кашу, из жаберных щелей фонтанами брызнул черный, маслянистый ихор, и монстр, конвульсивно изогнувшись дугой, замертво пошел ко дну.

Но следом уже летели остальные.

Они шли плотной пачкой, огибая мертвого сородича с флангов. Понимая, что жертва опасна на прямой дистанции, твари применили свое главное оружие.

Желтые полосы на боках шестерых передних амфибий синхронно налились ослепительным, слепящим светом.

Вода вокруг них закипела, покрываясь миллионами мелких пузырьков электролиза. Монстры замкнули органические цепи, выбрасывая в окружающее пространство дуговой разряд чудовищной силы. Высоковольтный удар напряжением в несколько десятков тысяч вольт прошил озерную толщу ветвистыми синими молниями, нацелившись прямо в сердце человека.

В обычной ситуации любой водолаз погиб бы на месте: разряд такой мощности мгновенно сворачивал кровь в жилах и останавливал сердце через фибрилляцию желудочков.

Но костюм от Malik Gray создавался не для обычных людей.

В ту секунду, когда электрический шквал коснулся графитовой ткани олимпийки, по ее волокнам пробежала яростная волна багровых рун. Артефактная материя, сотканная из жил пустотных ткачей, не стала сопротивляться току — она жадно, с глухим гулом втянула высоковольтный потенциал в свои внутренние распределительные контуры.

Ткань на груди и плечах Нико раскалилась до темно-вишневого свечения, перенаправляя колоссальный заряд по экранирующим жилам прямо в мышечный каркас юноши.

Удар тока не убил мага — он сработал как мощнейший биохимический катализатор. Ионы в модифицированных мышечных волокнах второго ранга пришли в бешенное движение, связки налились звериной, взрывной упругостью, а реакция разогналась до абсолютного предела.

В правом углу зрения сгустился багровый текст Системы:

Нико оскалился под водой, чувствуя, как в жилах ревет первобытная, концентрированная мощь.

— Теперь поиграем на моих условиях, головастики, — беззвучно выдохнул маг сквозь фильтр.

Фальшион в правой руке ожил.

Нико не стал преодолевать вязкость воды силой мышц — он одел тяжелое лезвие из закаленной рессоры в тончайший кавитационный чехол. Микроскопическая пленка спрессованного вакуума обтянула сталь, создавая вокруг клинка гидродинамический карман нулевого сопротивления.

Оружие двигалось в толще воды так же легко и стремительно, как в разреженном воздухе горных вершин.

Нико сорвался навстречу стае, закручиваясь в боевой штопор.

Первый Жнец попытался перекусить ему ногу, но фальшион вошел в основание черепа твари с гладким, хрустящим свистом. Клинок, напитанный демоническим ветром, рассек толстый костяной панцирь и разрубил мозговой ствол, не встретив ни малейшей отдачи.

Не сбавляя инерции, Нико крутанул кисть, запуская встречную кавитационную струю.

Короткий взмах лезвия породил в воде направленный гидродинамический клин колоссального давления. Узкая, плоская водяная бритва толщиной в лезвие ножа прошила толщу на десять метров вперед, начисто срезав плавники и челюсти сразу троим плывущим следом бестиям. Монстры завертелись на месте, выпуская клубы черного ихора и оглашая дно котлована ультразвуковым визгом боли.

Нико превратился в придонную мясорубку.

Опираясь на микро-потоки встречной воды под подошвами, парень скользил между атакующими тварями, словно хищная тень. Он не тратил лишних движений: сжатые воздушные пузыри взрывали жабры монстров изнутри, кавитационные гидроструи распускали сегментированные брюха, а тяжелая сталь Бориса с гравитационным противовесом методично вскрывала черепные коробки одну за другой.

Стая дрогнула. Привыкшие к легкой добыче хтонические паразиты впервые столкнулись с существом, которое двигалось в их родной стихии быстрее и смертоноснее любого глубоководного хищника.

Уцелевшие полтора десятка амфибий начали испуганно жаться ко дну, пытаясь перестроиться вокруг центральной воронки.

Но Нико не собирался выпускать их из котла.

Подняв левую руку, маг сформировал над остатками стаи локальную нисходящую воронку: водоворот колоссальной силы прижал бьющихся тварей к песчаному дну, лишая их маневра. Серия точных, поршневых ударов фальшионом поставила точку в судьбе передового отряда.

Вокруг воцарилась тяжелая, обманчивая тишина, нарушаемая лишь редким потрескиванием остывающего пространственного шва.

Вода на глубине тридцати метров окрасилась в грязно-фиолетовый цвет от разлившегося ихора, сквозь который слабо поблескивали осколки панцирей и разрубленные плавники. Передовой отряд был стерт в порошок за считанные минуты.