— Ученики целы? — уточняет Ренн, а после ответа, что все в порядке, кричит: — Самостоятельную работу по участкам прекращаем! Всех вывести на проверенные дороги! Наставникам пересчитать людей!

Распоряжения уходят вдоль оцепления. Людей, не занятых возле панцирника, отводят дальше по проезду; к щитоносцам присоединяется ещё один взрослый с длинным клинком. Он становится сбоку, оставляя себе место для выпада.

Пока щитоносцы отвлекают громадину, наставники совещаются. До меня долетают отдельные слова: удержат, проход свободен, только с места. По виду это всё ещё знакомая им тварь. По тому, как они следят за лапами, лёгкой прогулки никто не ждёт.

Панцирник снова поворачивается к ближайшему щиту, скребёт крючьями по кладке. Бойцы смещаются, заставляя его переступать следом.

Ренн возвращается к нам, оглядывает построение, задерживает взгляд на повязке Лиссы.

— Переднюю сторону держат бойцы оцепления, туда никто из вас не выходит. Морланд! Ваша задача — уерживать свою сторону, с левого бока твари. Фенвик получит сторону сада, старшие — правый фланг.

Он показывает, куда встать нашей передней паре. Оттуда виден бок панцирника, но между ним и учениками остаётся взрослый с клинком. Ренн следит, как мы занимаем позиции, затем обращается сразу к обеим ближайшим группам:

— Самостоятельная охота закончилась! Здесь вы можете работать только пока взрослые удерживают голову и передние лапы. Если тварь прорвётся за щиты или кто-нибудь перед ней упадёт, отходите, без попыток помочь нам ещё одним ударом. Услышали сигнал отхода — тоже отступаете. Даже если кажется, что осталось совсем немного. Раненые впереди остальных не бегают и товарищей догонять не должны.

Альден подтверждает, что понял. Оставляет Тевену проход назад, Деллу ставит так, чтобы ей было видно левый бок, Лиссу и Оуэна держит рядом с собой.

Я остаюсь внутри, откуда слышно и его, и Ренна.

Сайрус замечает нас и подходит на несколько шагов, не выходя из-за своего сопровождающего. Ни усмешки, ни желания что-нибудь припомнить. Он смотрит на жезл Деллы, потом на стрелков справа, прикидывает расстояния. Говорит Альдену достаточно громко, чтобы слышал и я:

— Лиам останется у нашей стороны, но если вы собираетесь стрелять, нужен общий сигнал. Из сада можно выйти вам прямо под заряд. Давайте хотя бы сообщать, когда у вас есть выстрел. Мы тогда придержим передних. Если цель закроем, не пытайтесь попасть между людьми — скажите, я их уберу.

— Согласен. То же самое с нашей стороны, — отвечает Альден. — Делла скажет, когда готова. Но начинаем всё равно по команде наставника. И если кто-то пойдёт вперёд, предупреждаем соседей, а не только своих.

Фенвик кивает и возвращается к пятёрке.

На другом фланге наставник уже раздвигает учеников, указывает одному стрелку сменить место: за его целью стоят люди. Я прослеживаю направление возможного выстрела из жезла и понимаю, насколько быстро здесь можно устроить беду даже без помощи твари. Она большая, попасть будто бы легко. А дальше заряд может пройти мимо, ударить в край пластины, уйти туда, где кто-то только что решил подойти ближе. В тесном проходе перед Деллой стояли двое наших. Здесь приходится учитывать сразу несколько групп.

Ренн подзывает Альдена и жестом приглашает меня слушать. Указывает на бок панцирника, где при каждом шаге расходятся пластины. Показывает не остриём, а ладонью, держа оружие возле бедра. Пока он говорит, бойцы спереди медленно смещаются, вынуждая тварь поворачиваться за ними.

— Панцирь крепкий, попадание в пластину ещё не означает, что вы ранили тварь. Смотрите под переднюю лапу. Когда вытянет её, здесь откроется сочленение, и сбоку до него можно достать. Один удерживает внимание, другой использует момент. Только не все сразу. Подождите, пока цель действительно откроется: копьё или заряд, выпущенные раньше, упрутся в панцирь. Убрать оружие после удара тоже нужно успеть.

Теперь я замечаю нужное место. Пока лапа подогнута, сочленение почти скрыто. Панцирник тянется за сместившимся щитом, и между пластинами появляется узкая тёмная полоса. Прикрывается, открывается снова — уже под другим углом. С нашей стороны её видно хорошо, с садовой, судя по тому, как переступает Лиам, приходится искать положение. Договориться о сигнале действительно стоило до первого выстрела.

— И смотрите на голову! Перед тяжёлым броском он опускает её и отводит передние лапы назад. В этот момент никаких попыток подбежать к боку. Дайте передним принять атаку. Развернётся к вам — отходите к сопровождающему, не пробуйте остановить его ученическим щитом.

Лисса слегка двигает локтем, проверяя, крепко ли держится щит.

Оуэн не суетится. Смотрит на лапу, о которой говорил наставник, затем на расстояние до неё. Пока это только подготовка, но разницу с тем, как он встретил тварь из-под бочки, уже видно.

Альден оглядывает пятёрку, проверяет, никто ли не загородил Тевену дорогу.

Панцирник переступает вслед за сместившимся щитоносцем; крючья царапают камень.

Краем глаза замечаю нашего серебряного. Он стоит чуть позади и справа, не заслоняя проход. Ладонь уже лежит на рукояти.

Ну, начали!

Панцирник подаётся за щитом, и ближайшая к нам пластина приподнимается. Толщиной она с мою ладонь. По краю тянется старый скол, забитый глиной; рядом торчит обломок древесины, который тварь даже не замечает. Под такой бронёй можно, наверное, через горящий дом пробежать или выдержать обстрел из пистолета. Короткая шея почти целиком убрана под передний щиток, лапы расставлены широко, и до мягкого брюха ещё попробуй доберись. Наши клинки на этом фоне выглядят весьма скромно. Особенно мой: дома казался вполне серьёзным оружием, а здесь вдруг перестал.

Лезть вперёд с ним я не собираюсь. Чтобы достать сочленение, придётся подойти почти вплотную, ударить, вытащить оружие и уйти до того, как эта туша повернётся. Со скоростью у меня всё ещё так себе, с силой — ещё хуже. Жезл позволил бы участвовать в бою с приличного расстояния, но его мне не дали, и забирать сейчас у Деллы будет дурным тоном.

Значит, остаётся заниматься тем, ради чего Система вообще выдала мне класс Тактика. В прошлый раз команд хватило, чтобы получить энергию развития. Здесь противник посерьёзнее, участников больше, и польза от согласованных действий должна быть заметнее.

Я остаюсь возле Альдена и снова применяю Анализ.

Фокус: 11 → 10.

Метка по-прежнему держится на мне; я отчётливо чувствую, как упираются в бедро ножны. А вот внимание уже занято тварью. Я анализирую, как она движется, оцениваю скорость. Вижу, что в каждом движении есть небольшая задержка. Боец успевает сместиться ещё на полшага, пока панцирник неуклюже заканчивает поворот.

Стоять перед ним неприятно, зато сбоку уже появляются возможности для атаки. Если щитоносец отойдёт наискось, тварь потянется за ним и откроется с нашей стороны. Делла сможет выстрелить под переднюю лапу, Оуэн — достать туда копьём. Возвращаться им будет куда: между нами и противником лежит полоса целой каменной дорожки, без провалов и торчащих досок. Только справа из стены выступает остаток кладки. Из-за него Делле придётся высунуться дальше, чем нужно. Шаг влево решит эту проблему.

— Альден, можно работать с двух сторон, по очереди, — говорю я и подзываю Фенвика, стоящего в нескольких шагах у края сада. — Бойцы спереди могут заставить его вытянуться в броске. Те, кому открылся бок, бьют и сразу отходят. Остальные не пытаются попасть «куда-нибудь туда»: за тварью могут оказаться наши. Если повернётся к нам, следующий удар будет с вашей стороны. Я отсюда вижу и вас, и бойцов у морды, смогу дать сигнал.

Сайрус смотрит на панцирника, затем на Лиама. Тот уже переставляет руки на копье, примеряясь к расстоянию. Взрослые пока удерживают тварь на перекрёстке: один щит отходит, другой приближается, перед мордой покачивается наконечник. Панцирник медленно разворачивается, не решаясь броситься сразу на обоих.