Чуть дальше держится Эйрин Кроу. Следопытка почти трезва и, судя по бегающему взгляду, успела заметить обоих бойцов Серебряного караула ещё до того, как Фенвик окликнул меня.

Расстановка бойцов говорит, что на драку они не рассчитывали. Лиам стоит рядом с Сайрусом, но из его положения куда проще перехватить командира за плечи, чем атаковать. Эйрин тоже следит прежде всего за своим командиром. Они не пытаются перекрыть мне путь к карете, не расходятся в стороны, не пробуют занять «серебряных» разговором. Значит, Фенвик взял товарищей не в качестве бойцов. Может, ему понадобились знакомые свидетели, а может, они согласились составить ему компанию только чтобы он не натворил глупостей.

Может ли быть встреча случайной?

Не думаю. Не верю я в такие совпадения. Для хорошего следопыта не проблема узнать, где вечером будет шуметь Бренн. Эйрин нашла нас, Фенвик выбрал время и дождался, пока все выйдут на улицу… Чтобы что?

Для нападения место безнадёжное. Два серебряных, освещённый вход Валье, десяток слуг и кучеров, гербовые экипажи у тротуара. Напасть здесь на наследника Даллосов означало добровольно втянуть свой Дом в скандал. Сайрус должен понимать это, даже будучи пьяным.

Мое восприятие показывает мне уголок бумаги, небрежно торчащий из нагрудного кармана Фенвика. Деталь достаточно выбивается из образа, чтобы обратить на себя внимание.

Самый очевидный вариант, зачем он меня ждет — реванш, или попытка отыграться за свой проигрыш хотя бы на словах.

Сайрус криво усмехается.

— Вежливый вы какой, господин Даллос. Особенно после того, как забрал мои пятьдесят золотых.

— Ты пришел просить отдать тебе их обратно? — поднимаю я бровь.

— Сайрус, просто скажи, зачем мы приехали, — устало просит Лиам.

Фенвик бросает на него раздражённый взгляд, но всё же лезет во внутренний карман, достаёт сложенный вдвое лист и протягивает мне.

— Я хочу нормального боя, Даллос! Моя пятёрка против пятёрки, которую соберёшь ты! Без жеребьёвки и случайных первогодок, полноценное учебное испытание.

Лист покачивается в вытянутой руке. Я даже не тянусь к нему, и жест, который должен был выглядеть смелым вызовом на поединок, выглядит жалковато.

— Если вчера победил ты, если это не было случайностью, отказываться тебе незачем, — заплетающимся голосом говорит парень.

Я все еще не тянусь к бумаге. Сайрус произвел впечатление достойного противника, и я хочу оставить за ним возможность вспомнить завтра этот вечер и не убить себя фейспалмами. Лучший выход (как его вижу я) — отложить разговор, сохранив за Сайрусом право повторить предложение трезвым. Ну или отказаться от него вовсе — я бы на его месте так и сделал.

— Сайрус, я не стану пользоваться твоим положением, — мягко говорю я, качая головой. — Подобные вещи лучше обсуждать, когда обе стороны… трезвы.

Говорю я без малейшей насмешки, соблюдая всю возможную вежливость. Вот только я недооценил состояние Сайруса. В других обстоятельствах такая формулировка, может, и позволила бы нам достойно разойтись. Но не сейчас.

— Воспользоваться моим положением? — медленно повторяет он, накручивая себя.

Фенвик слышит не то, что я ему сказал, а спокойное и покровительственное заявление: на глазах товарищей его признали пьяным настолько, что и решения, идущие от него, отказываются принимать всерьёз.

Человек приехал возвращать пошатнувшуюся репутацию, а я невольно ударил точно туда, где у него и без того всё болит.

Сайрус делает шаг ко мне. Ближайший серебряный сразу сокращает расстояние, но Лиам успевает раньше гвардейца и берёт Фенвика выше локтя. Тот резко высвобождает руку. Ударить меня или толкнуть не пытается — на это у него пока хватает выдержки.

— Я не предлагаю тебе драться сегодня, Даллос! Я понимаю, что-о-о мы сегодня… не в одинаковом состоянии.

Последняя фраза подводит его, как и мостовая. Слова растягиваются. Когда Сайрус пытается переступить с ноги на ногу, каблук цепляет край каменной плиты, и парню приходится неловко переставить ногу, чтобы снова выровняться. Выглядит это тоже нелепо.

Эйрин устало прикрывает глаза.

Фенвик разворачивает бумагу. Под синей каймой лицейского бланка я замечаю несколько коротких пунктов, пустые строки для составов и место для подписи наставника.

— Возьми, — протягивает он. — Прочитай утром мое предложенеи. Ответишь, когда мы оба будем трезвы, раз тебя это так беспокоит.

— Сайрус, он именно это и предложил, — замечает Эйрин.

— Нет! — взвивается парень. — Он назвал меня пьяным и сказал, что нам лучше ничего не обсуждать и просто уехать!

Фенвик вновь протягивает лист, удерживая двумя пальцами за край. Обращается он по-прежнему к своим друзьям:

— Пусть возьмёт условия и завтра даст ответ! Да или нет!

Моя попытка закончить разговор без ущерба для него провалилась. Теперь мой отказ взять бумагу действительно можно выдать за трусливое нежелание даже рассматривать возможный реванш.

Бренн стоит в шаге от меня и не вмешивается. Нелла выглядывает из салона через открытое окно, рядом темнеет силуэт Авелин. Городской экипаж с Деллой, Лиссой и Тевеном уже ушел (хоть не придется беспокоиться, что вылезет пьяная Делла, которой в таком состоянии могла прийти в голову любая глупость). Еще я признателен молчащему Бренну — любая попытка парня защитить меня словами может сыграть на руку Фенвику — Сайрус может изобразить дело так, будто я прячусь за приятелями.

Я принимаю лист. На лице Сайруса появляется пьяное удовлетворение, но исчезает, когда я не складываю документ и не убираю его в карман.

— Раз уж ответ ты требуешь при свидетелях, условия я тоже прочитаю при них.

Разворачиваю бланк и начинаю читать вслух.

Вызов составлен умно: ни один пункт не даёт Сайрусу явного преимущества. «Каждый командир сам выбирает пятерых участников». «Составы регистрируют заранее и после этого не меняют». Еще говорится, что испытание состоится через десять дней, и Ренн объявит задачу непосредственно перед началом, поэтому подготовиться к конкретному сценарию никто не сможет. Победа определится по его решению, согласно обычным лицейским правилам. Денежной ставки на этот раз нет.

Последний пункт особенно полезен Фенвику. Без ставки вызов выглядит не ссорой двух подростков, а бескорыстным желанием «установить истину», «доказать справедливость» и прочие слова, за которыми прячется желание отыграться, не теряя монет.

В общем, на бумаге обеим сторонам предоставлено одно и то же время, одинаковое число мест и равное право выбрать любого лицеиста себе в команду.

Только вот в чем суть: у Сайруса уже есть постоянная пятёрка. Эти люди больше года сражаются под его началом, они привыкли к темпу друг друга, знают стандартные команды и придумали кучу своих, знают, кому какую задачу можно поручить. Мне за десять дней предлагают создать подобие команды из пяти почти незнакомых участников. Причём сам я в состав могу и не войти: обычно Тактик занимает командную площадку.

Закончив чтение, я опускаю лист.

— Для обеих сторон условия прописаны одинаково, но силы пятёрок изначально неравны, Сайрус. Ты выйдешь со своей постоянной группой, а мне придётся собрать пятерых незнакомых людей и за десять дней научить их действовать вместе.

Фенвик набирает воздух, чтобы перебить, но я продолжаю:

— Я не считаю себя гением, способным за десять дней сравнять случайно собранную пятёрку с твоей. Я не настолько самоуверен.

Аргумент разумен для лицеиста, для бойца и для любого человека, который знает цену сыгранности. Вот только свидетели вокруг подобрались неудобные. Бренн и без этих объяснений будет на моей стороне. Лиам с Эйрин принадлежат к группе Фенвика и не помогут мне. А вот слуги, кучера и господа, привлеченные ароматом скандала, не знают, сколько времени требуется исследовательскому отряду, чтобы научиться действовать как единое целое. Для них куда яснее всего прозвучала последняя часть: Корбин Даллос сам признал, что не рассчитывает победить в состязании с Сайрусом Фенвиком.