Пододвигаю к себе открытую шкатулку. Три кристалла лежат в тёмном бархате, и при свете окна разница между ними заметна особенно хорошо. Светло-зелёный почти прозрачен. На серебряной пластинке под ним выгравировано: «Направление XII. Выход второй. Разведка. Возвращение штатное». Это официальная коронная копия; о встречах с местными на этикетке нет ни слова.

Дымчато-синий кажется холодным даже на вид. Его запись относится к четвёртому выходу и наблюдению за крупным поселением без прямого контакта. Здесь я почти наверняка увижу земной город, транспорт, одежду и, если повезёт, вывески.

Последний кристалл настолько тёмный, что красная жила внутри напоминает застывшую каплю крови. «Направление XII. Выход седьмой. Контакт. Потери». Номер не сходится с шестью подтверждёнными экспедициями. Возможно, технический выход считали отдельно, возможно, один отчёт исключили из открытой хронологии, а возможно, частная запись знает о событии, которого официально и не было.

Я перевожу взгляд с одного кристалла на другой. Безопасный выход, сведения о поселениях или еще один контакт?

Впрочем, зачем выбирать, если можно просмотреть все кристаллы? И начну я, пожалуй, по порядку.

До сих пор я сидел на обычном рабочем стуле — добротном, с высокой прямой спинкой, удобном для работы за столом, но не слишком подходящем для погружения в чужую память.

В этой же читальной комнате стоят два кресла. Я выбираю ближайшее: глубокое, обитое тёмно-зелёной тканью, с невысокими подлокотниками. Передвигаю его чуть ближе к столу, устраиваюсь, несколько раз меняю положение и в конце концов подкладываю под поясницу небольшую подушку.

В комнате тихо. За запертой дверью никто не ходит, из коридора не доносится даже шороха. Только часы на каминной полке мерно отмеряют секунды.

Я тянусь к шкатулке и беру светло-зелёный кристалл и откидываюсь на спинку кресла.

Хочется увидеть что-нибудь до смешного обыденное. Асфальт с белой разметкой. Светофор. Провода над улицей. Автобусную остановку с выцветшим расписанием. Услышать шум двигателя, сигнал машины, обрывок разговора, в котором никто не обращается к собеседнику «господин».

Даже реклама, прежде вызывавшая только раздражение, сейчас показалась бы почти родной. Яркая вывеска магазина, привычная цена на бензин в сто двадцать рублей за литр. Кофейный автомат, который льет коричневую жидкость в бумажный стаканчик. Человек, идущий по улице и уткнувшийся в телефон.

Только бы всё прошло нормально.

Не идеально. Не нужно торжественных речей, великих открытий и договора между мирами. Пусть не будет связанных «носителей языка», трупов у дороги. Осторожность, непонимание, даже испуг — подойдет что угодно, лишь бы обе стороны разошлись живыми.

Закрываю глаза.

— Начало.

И новое начало тут:

https://author.today/reader/649571/6215131