— Нет,— отрезал Сайард. — Я оставил достаточно своей магии, чтобы всем стало ясно, кто именно работал над детектором.

Мы с Эрминой с ужасом посмотрели на некроманта:

— Но это рисует на тебе мишень!

— Да-да,— покивала Эрмина.

Сайард очень укоризненно на нас посмотрел, после чего со вздохом спросил:

— Кто я, по-вашему?

— Сайард Райлер Этельранский,— отрапортовала Эрмина,— принц.

— И некромант,— добавила я.

— И генерал,— практически прорычал он. — Прошедший не один бой. И даже не десять. Если и рисовать на ком-то мишень, то на мне.

Тут мне стало не по себе. Одно дело творить и вытворять, а после отвечать за сделанное. Но совсем другое, когда последствия падают на другого.

— У нашей маленькой победы какой-то гниловатый привкус,— проворчала Эрмина. — Что бы нам сделали? Готова поспорить, так уже потихонечку пострадавшие семьи бунтуют.

Я была с ней согласна. Моя маменька уже бы штурмовала дворцовую ограду, если бы со мной что-нибудь случилось.

Но Сайард покачал головой:

— Все Избранницы, потерявшие магию, вышли замуж. Точнее, стали невестами через нерушимую кровную клятву. Их семьи получили впечатляющие отступные.

— Зачем женихам «пустые» невесты? — нахмурилась Эрмина. — Я понимаю, когда большая любовь, тогда и правда все равно, но…

— Они не выпиты до дна,— напомнила я. — А значит смогут родить одаренных детей. Больше того, около сотни лет назад невестам специально «запирали» магию, чтобы обезопасить семью жениха.

— Фу, не напоминай,— поморщилась подруга. — Но неужели все семьи пострадавших настолько алчны? Неужели никто не даже не попытался восстановить справедливость?!

На мгновение повисла тишина, после чего я тихо проговорила:

— Или наш неизвестный ритуалист изначально выбирал девушек не по их магическому потенциалу, а по, м-м-м, по их семьям. Кто точно примет отступные, а кто нет. Именно поэтому пострадала даже та «двоечка». Ее выбрали среди девушек с потенциалом в «четыре», «пять» и «шесть». И я уж не буду напоминать о себе, мои «тринадцать» заменили бы всех жертв!

— Больше того, на самом деле среди пострадавших только «четверки»,— сказал Сайард.

— Видимо, драэ-ри с потенциалом в «шесть» не продаются,— цокнула Эрмина.

— Или дороже стоят,— кивнула я.

Но если наш злодей из королевской семьи, то… Стал бы он экономить? Или дрэйч зарыт в каком-то другом месте?

«Зачем выпивать силу из «двойки»? Так много магии теряется при передаче, что они хорошо, если «единицу» смогли собрать», подумала я.

После чего, услышав музыку, поморщилась и предложила уйти вглубь парка.

— И побыстрей, дворец опять воет,— покивала Эрмина. — Только парк сейчас переполнен.

— Я знаю место, где точно никого нет,— тут же отозвалась я. — Фонтан!

Сайард кивнул, и первым направился к узкой, чуть неухоженной тропке.

— Какой фонтан? — заинтересовалась Эрмина.

И я, набрав в грудь побольше воздуха, принялась пересказывать трагично-мистичную историю о сумасшедшей гадалке и фонтане, который стал неосязаемым.

К моменту, как я выдохлась, мы как раз до него дошли.

— Выглядит обычным,— проговорила Эрмина. — Но от него тянет какой-то неестественной жутью.

— Да? — заинтересовалась я.

— Мгм,— рассеянно отозвалась подруга.

— Бз. Бзз-бзз-бзз,— ожил в моем кармане Марк Аврелий.

Сайард с интересом посмотрел на меня и спросил:

— Ты поймала шмеля?

— Лучше,— гордо ответила и вытащила свой артефакт,— знакомься, это Марк Аврелий. Сегодня он помог нам обнаружить драэ с экстраординарным количеством поддельных украшений и, что самое главное, именно он нашел детектор Авехира.

— Мое почтение,— тут же сказал Сайард и, внимательно осмотрев артефакт, осторожно пожал ему острый краешек медной проволоки. Не тот, за который я его держала, а тот, которым была обмотана пробка.

— Бзз,— муркнул Марк Аврелий.

После чего, задрожав, повернулся в сторону кустов. Вибрируя и жужжа, он явно намекал, что нам с ним нужно отойти вглубь можжевельника.

— Перестань,— попросила я его,— найди у себя кнопку выключения!

Эрмина с интересом на меня обернулась:

— А ты ее делала?

— Нет,— пожала я плечами,— но Марк Аврелий сам отрастил себе личность, так что пусть и кнопкой выключения озаботится!

Сайард все это время сдержанно посмеивался. Очевидно, это был не первый одушевленный предмет в его жизни.

Мне, на самом деле, прочили карьеру мага-артефактора. Но я слишком рано узнала, как мы получаем безмолвные, безотказные артефакты… Наш мир молод и полон магии, стоит только что-то зачаровать, как у предмета появляется что-то вроде собственного мнения. Артефакторы выжигают эти зачатки разума. Заготовки проходят закаливание в специальной печи, после которой происходит окончательное зачаровывание.

Нужно ли удивляться, что мы с маменькой пользуемся услугами той мастерской, где этого не делают? Вся моя защита связана между собой, а потому браслет развлекается за всех. В подпространстве порой пропадают съестные припасы (кроме орешков, тут мои артефакты меня не обижают), сомнительные книги порой бывают частично надкусаны (но только если я их купила, чужие вещи вне опасности), а конспекты всегда прочитаны и не по одному разу.

— Бз!

Марк Аврелий вырвался из моей руки и, превратив свой длинный медный хвост в два крыла, нырнул в можжевеловый куст.

— Нет,— я сложила руки на груди. — Не полезу.

— Говорят, у можжевельника мягкие колючки,— Эрмина попыталась меня утешить.

— Про него так явно не говорят,— поежилась я,— ты посмотри, какой ужас. Это, наверное, какой-то гибрид!

Треск внутри куста стоял такой, словно там медведь ворочается, а не порхает скромный бутылек из-под зелья!

— Как я понял,— вздохнул Сайард,— полезу туда я.

— Ну, может, попробовать его подманить на что-нибудь? — предложила подруга.

— У тебя есть при себе яшма и медь? — скептически спросила я.

— А если просто позвать? — спросил некромант,— Марк Аврелий, выходите, будьте так любезны.

— Бзз! Бзз-зз-ззы!

Сайард тяжело вздохнул, потер переносицу и мрачно проговорил:

— Ну, если прям «Бзз-зз-ззы», то я к вам, пожалуй, присоединюсь.

И, что самое удивительное, можжевельник почти не хрустел, пока сквозь него протискивался крупный и сильный мужчина. Либо Марк Аврелий уже успел сломать все, что могло сломаться, либо у Сайарда талант покорять кусты. Даже не знаю, что вероятнее…

— Вы там хоть как-то комментируйте происходящее,— попросила я,— а то куст явно зачарован, вы там оба исчезли и вас даже сквозь ветки не видать!

— Точно,— поддакнула Эрмина. — Еще и от фонтана жутью тянет.

Я обернулась, чтобы посмотреть на фонтан и замерла.

— Ой.

Эрмина, услышав мое обреченное «Ой», тоже резко обернулась и выдала потрясающий матерный загиб. Упомянув и богов, и дрэйчей, и даже можжевеловых гибридов.

— Сайард,— позвала я дрожащим голосом,— Сайард, хватай этого засранца и бежим! Я не хочу брать кредит…

Последнюю фразу я прошептала севшим голосом. Ибо даже представить страшно, что с нами сделают, если застанут на месте преступления!

— А самое главное, совершенно непонятно, как это объяснить,— выдохнула Эрмина.

— Да,— кивнула я, не отводя взгляда от места, где раньше был фонтан. — Хотя, полагаю, фраза «Простите ради всех богов» будет совершенно нелишней!

Кусты затрещали так, что стало ясно — мой некромант растерял свои навыки скрытного передвижения. Зато мы услышали бззыканье Марка Аврелия.

— Маменька меня прибьет,— вздохнула я, представляя, что скажут дома.

— Мне страшно,— отозвалась Эрмина.

— Да уж не то слово,— кивнула я.

Но подруга покачала головой:

— Я про это. От этой гладкой зеленой полянки веет чем-то ужасающим!

— Сайард,— позвала я,— ну не может же этот куст быть бесконечным!

И, словно в ответ на мой возглас, куст тоже исчез. Вместо вечнозеленого, огромного и пышного хвойного гибрида мы увидели нечто не менее крупное, но больше похоже на запутанный шар из мертвых ветвей с огромными шипами. Шипы исчезали и появлялись, а шар… Шар сжимался, пытаясь сожрать свою жертву!