— Безопасность вашей одежды я гарантирую.

После чего укоризненно покачал головой и бросил в пустоту:

— Однако же, это истинная жестокость — экономить на юной драэ-ри.

На скулах папеньки расцвели красные пятна, но сказать он ничего не успел — капитан уже открыл дверь.

— Неловко вышло,— я мило улыбнулась и выскочила на улицу.

Впереди меня ждал королевский дворец и грязь. Но милый капитан обещал решить эту проблему, так что… Доверимся гвардейцам короля!

Мы с капитаном смотрели на жирную грязь.

Жирная грязь смотрела на нас.

Безумия всему этому добавлял пушистый белый снег, укутывавший все вокруг. Кроме, разумеется, чвакающего творения Ее Высочества.

— Что ж, мою одежду оплачивает корона,— крякнул мужчина и легко подхватил меня на руки.

— Только не упадите,— я вцепилась в его плечи. — Ой, моя юбка.

В общем, возможно маменька права и разрез на юбке совершенное излишество, но… Никто же не предполагал, что высокий мужчина будет нести меня сквозь заколдованную грязь?!

— Красивое кружево,— задумчиво произнес капитан.

— Сама выбирала,— вздохнула я, магией сгоняя со щек краску. — Чулки, к слову, тоже ничего, да?

У капитана покраснели кончики ушей. Но он мужественно подтвердил, что чулки и правда ничего.

Но самое страшное, что мои туфельки так и норовили соскользнуть! Зима зимой, но я родилась колдуньей не для того, чтобы носить шубу и валенки. Тщательно зачаровав всю свою одежду, я была твердо уверена в том, что не замерзну и не заболею.

Но мне и в голову не могло прийти, что еще нужно приклеить туфли к ступне!

— Капитан,— я покрепче сжала его плечи,— надо поднажать, иначе туфли упадут в грязь.

— Вы надавили мне на горло,— пропыхтел он,— есть риск, что в грязь упадут не только туфли!

Я поспешно отпустила руки, и мужчина шумно вздохнул, а после и правда наддал. До королевского дворца мы домчались в рекордные сроки, но вот туфелька и правда соскользнула. А из-за того, что капитан слишком резко вырвался из грязи, моя обувка получила ускорение и по красивой дуге улетела куда-то в сторону распахнутых парадных дверей.

— Да чтоб тебя! — в сердцах выругалась я.

— Меня? — на широкое мраморное крыльцо вышел высокий, плечистый мужчина в полностью черном военном мундире.

В руках он держал мою туфельку, отчего она казалась еще меньше. Хотя у меня и так был довольно скромный размер.

— Ваше Высочество,— капитан поставил меня на землю. — Двадцать Седьмая Избранница для отбора невест Его Высочества Аларика Этельранского.

Повисшая тишина была какой-то неприятной. А я никак не могла вспомнить, кто из многочисленных сыновей нашего плодовитого короля так тяготеет к черному? Каштановые волнистые волосы, карие глаза с золотыми искрами и странная колдовская аура, окутывающая его с головы до ног.

Ох ты ж…

— Кхм, могла бы я получить свою туфельку? — я протянула руку, мечтая обуться и сбежать.

— Разве это не подарок? — нахально вскинул брови Черный Генерал, старший сын Его Величества и, по совместительству, последний некромант нашего королевства. Сайард Райлер Этельранский, лишенный права на престол и, по слухам, очень этим недовольный.

— Подарок,— кивнула я,— от меня мне за успешно пройденную стажировку.

— Вы можете быть свободны капитан,— усмехнулся некромант. — Я провожу птичку на ее этаж.

— Заставите идти босиком? — сощурилась я.

— Я истязаю людей другими способами,— усмехнулся он.

А затем наклонился и подставил мне щеку:

— Целуйте, юная драэ-ри. Такова цена вашей туфельки.

Я всей собой ощутила, как у меня покраснело все, что могло. А что не могло, то превозмогло и тоже покраснело.

Целовать? Вот прям губами? Не через шелковый платок?!

— Дороговато,— выдавила я. — Хотите, подарю вам свое новое заклинание?

Он выпрямился и с интересом на меня посмотрел:

— В какой Академии вы обучались, драэ-ри?

— Риардоранской женской гимнасии,— отрапортовала я. — Стажировалась там же.

Сайард усмехнулся:

— Полагаю, ваши родители заботились о вас неустанно.

— Как и положено,— чуть сощурилась я. — Послушайте, понимаю, на что вы намекаете. Но! Но в нашей гимнасии несколько месяцев были посвящены изучению супружеской жизни. Так что перед вами не какая-то необразованная девица. Я знаю все, что мне нужно знать. И, буду честна, немного того, что не нужно. Но…

— Но?

— Но дар первого любовного касания срабатывает только при взаимных чувствах,— отрезала я.

И да, пусть многие считали это смешным, я, как и моя маменька, прошла посвящение в храме Крылатой Сестры и теперь на моих губах лежала незримая колдовская вязь.

Взгляд некроманта изменился.

— И сколько вы храните дар Айоджи?

— Смело,— оценила я,— называть Крылатую Сестру по имени это очень смело. Три года, драр.

Он хмыкнул, после чего опустился на одно колено и поставил передо мной туфельку.

— Тогда назначенная мной цена и правда слишком высока,— он встал и подал мне руку,— позвольте проводить вас на ваш этаж, драэ-ри.

Мы шли сквозь дворцовые переходы и… Не то чтобы мне часто доводилось посещать одну из многочисленных королевских резиденций, но здесь, как правило, многолюдно и многодраконно.

— Пустовато,— я посмотрела на Сайарда,— сейчас что-то происходит? Концерт или…

— Я вас не пугаю? — невпопад спросил драр.

— С чего бы? — оторопела я. — Ваш дар ориентирован на мертвых, а я пока жива. А была бы мертва… Мне было бы все равно. Так что, драр, если что — не стесняйтесь, располагайте моим трупом.

Сайард поперхнулся воздухом:

— В каком смысле располагать вашим трупом?!

Я немного подумала и согласно кивнула:

— Да, вы правы, я младше, так что, вероятнее всего, проживу дольше вас. Беру свои слова назад.

Драр потер переносицу, после чего со странной интонацией произнес:

— Никогда еще мне не доводилось думать о смерти в компании малолетней смазливой девицы.

— Слово «смазливая» имеет негативную коннотацию,— наставительно произнесла я. — Сказали бы «красивой» или «симпатичной». Знаете, я даже своих младших братьев научила делать сестре правильные комплименты.

Правда, проклинать я его не стала. Во-первых, пока не за что. А во-вторых, он все-таки принц.

— К слову,— проронил Сайард,— на живых моя магия тоже прекрасно работает.

— О, моя тоже,— жизнерадостно отозвалась я. — Хотите орешек? Знаете, драр, вы никогда не изучали свой дар в разрезе алхимии? Как ингредиенты отзываются на вашу силу?

Распечатав кулечек с орешками, я протянула его принцу, и тот послушно подставил ладонь. На лице его застыло странное, нечитаемое выражение. Я иногда видела такие гримасы в исполнении моих профессоров. И бабуленька порой так же на меня смотрела. Она еще приговаривала, что я лучшее творение моей матушки, а после пару нехороших слов.

— Вы хотите стать драэ Этельранской? — спросил драр, расправившись с горсткой медовых орешков.

— Я хочу посмотреть, как драэ-ри рвутся к финишу,— снисходительно ответила я. — В жизни каждой приличной драэ-ри должна быть пара-тройка отборов, иначе о чем детям у камина рассказывать?

— О чем?

— Так пока-то не о чем,— хмыкнула я.

Вообще, я все больше и больше расслаблялась в присутствии драра Сайарда. Изначально я, как и все жители Этельрании, пребывала в священном ужасе перед ликом некроманта. Дракон не может обладать неистощимым даром магии, но как некромант Сайард может колдовать не отдыхая и не подзаряжаясь у источника. Это пугало.

Однако же за время нашей короткой беседы я пришла к выводу, что он вполне себе обычный человек с необычным колдовским даром.

— Знаете, если бы вы носили более цветные одежды, то вас перестали бы называть Черным Генералом,— поделилась я с ним пришедшей в голову мыслью.

— Люди и драконы боятся меня,— сказал он в ответ.

— Быть может они плохо образованны? — предположила я. — Слабо развитый разум порой рождает наикошмарнейшие предположения, которые крайне трудно связать с реальностью.