— О чем ты задумалась? — Эрмина помахала рукой у меня перед носом.

— Да так,— я пожала плечами,— о том, что однажды проиграла конкурс талантов.

— Только однажды? — удивилась подруга,— я проигрывала не меньше десяти раз, пока не освоила флейту. Кстати, как думаешь, будет у нас подобный этап?

— В прошлых отборах были. Смотри, наше здоровье проверили еще до отбора, все мы способны к деторождению и плюс-минус совпадаем с принцем Алариком по магическому вектору. Тест на стрессоустойчивость это сам отбор, затем они проверят наши мозги, а значит это будет этап посвященный истории и политике, поскольку эти две дисциплины неразрывно связаны.

— Кошмар,— поежилась Эрмина,— я в купальню.

Тут я потерла кончик носа, вспомнив, что маменьку мою проверяли на верность династии и тот этап она прошла лишь чудом. И нет, она ни в коем случае не продала бы короля и королеву, но… устроители отбора перемудрили, и половина Избранниц в принципе не поняла, что происходит. Драэ-ри просто подчинялись полученным приказам и…

О.

Так может, требование выйти в холл в дезабелье было не проказой Ее Высочества? Значит ли это, что нас ждет скрытый этап?

— Купальня свободна!

Я сосредоточенно угукнула и, собрав чистые вещи, побрела умываться. Затем подсушила волосы зачарованным полотенцем, но не полностью — морозов больше нет, а ветер не страшен, ведь наружу мы выходить сегодня не будем. Внутренняя часовня дворца довольно вместительна, да и время раннее — скорее всего мы будем там одни-единственные.

Но я ошиблась. Хорошо, что мы шли молча. Иначе могло получиться совсем плохо.

— …вообще не понимаю, что происходит! Ни одна из Избранниц не пришла ради меня,— распалялся Его Высочество. — Ни одна! Кто-то по велению семьи, кто-то ради удачного брака, но не со мной. А кто-то и вовсе смеха ради.

Мы замерли, не зная, куда себя деть.

— Пойдем назад? — шепотом спросила Эрмина.

Но мне захотелось послушать еще немного. Не то чтобы я так любила сплетни, просто… Просто я чувствовала, что мне необходимо услышать эту исповедь.

— Сайард еще… Возродился из пепла, как легендарный дракон! Ходил, как снулая рыба, того и гляди уйдет в отшельники. И что теперь? С моей невесты глаз не сводит! Одной из… Но это не важно, они все принадлежат мне! И я буду решать, с кем им можно говорить, а с кем нет.

Он словно бы накручивал сам себя.

— Надо уходить, ну же,— Эрмина стиснула мою руку.

— Но я все исправлю,— голос принца изменился, истеричный надрыв пропал. — Все вернется на круги своя. Я принц и не позволю так с собой обращаться!

А через секунду мы услышали девичий смех и стук каблучков.

— И что нам теперь делать?! — зашипела Эрмина.

— Идти вперед,— хмыкнула я,— что ж еще.

— Ты с ума сошла?! — зашипела Эрмина.

— И ты представляешь, после того, как я довернула кисть, у меня все-таки получилось то заклинание! — громко воскликнула я. — Так я поняла, что нельзя игнорировать советы преподавателей.

— Чего?! — оторопела подруга.

А я уже шагнула к распахнутым дверям и, увидев принца, поспешно присела в реверансе:

— Приветствую, Ваше Высочество.

На его лице отразилось сомнение, он шагнул вперед, но не успел сказать ни слова — в часовню, с шумом и смехом, впорхнули еще три Избранницы. Четыре, если считать Эрмину, которая вошла на полусогнутых, с отпечатком ужаса на лице.

Благо, что принц ее не видел — он был окружен своими невестами, которые наперебой щебетали о том, как рады встретить Его Высочество в столь важный день!

— Весна будет удачной, вы благословили ее своим присутствием!

Я же, подцепив под локоть бледную подругу, поспешила занять самую дальнюю скамью.

— Ты о каком заклинании говорила? — прошипела Эрмина. — Я ничего не поняла!

— А? А! Да ни о каком, просто сделала вид, что мы весело болтаем и рассказываем друг другу истории. Увлеченные общением люди не подслушивают чужие секреты, они слишком заняты болтовней, а потому редко вызывают подозрения,— прошептала я. — Тш-ш!

Его Высочество не покинул часовню. Устроившись в стороне от трех щебетушек, он пристально наблюдал за нами. И, признаться, этот взгляд меня несколько нервировал.

Прикрыв глаза и приложив к губам палец, я быстро-быстро отчитала про себя молитву. Затем, крепко подумав, повторила еще три раза. Ну, чтобы взять количеством, если качество Богов не устроит. Маменька всегда ругала меня за излишнюю торопливость, но…

Я понимаю, как говорить медленно и торжественно. Но как медленно думать?! Это же невозможно!

— Мои расчеты оправдались,— шепнула я подруге,— драэ Мирсонай пришла. И одобрительно нам кивнула.

— Тогда надо лица поблагостней сделать,— отозвалась Эрмина. — Вот только… Мне показалось, или принц не сводил с нас глаз?

— Не показалось, но с твоего ракурса его увидеть невозможно.

Тут подруга продемонстрировала мне крошечное дамское зеркальце:

— Вот этим я пользуюсь филигранно.

— Ох, а вот я этот навык не освоила,— честно призналась я. — Самый позор был, когда я пыталась подсмотреть за капитаном академической эйрвольной команды.

— И?!

— И солнечным зайчиком повредила ему глаза,— вздохнула я,— в тот день его команда поднялась в воздух без своего капитана.

— Как это возможно?!

— А,— я отмахнулась,— он оказывается нехорошие добавки употреблял, из-за этого в склерах скопились продукты распада и бац! Узконаправленный солнечный луч кристаллизовал алхимическую взвесь.

Эрмина молча покачала головой, а я, чуть погодя, подытожила:

— В общем, я решила воспринять это как предупреждение Богов.

— И перестала подсматривать?

— Перестала использовать зеркала,— хмыкнула я,— и выучила прекрасное полицейское заклинание. Я тебе его потом покажу.

Мы неспешно направлялись к своей комнате, когда Эрмину перехватила служанка. Драэ Мирсонай хотела видеть драэ-ри Ильгертон.

— А она уточнила, какую именно драэ-ри она хочет видеть? — дотошно выясняла подруга.

— Драэ Мирсонай желает видеть именно вас. Она желала поговорить с вами после посещения часовни, но вы ушли слишком быстро,— обстоятельно доложила девушка. — Ну, это она не мне сказала, а своей помощнице. Что вы слишком расторопные, для приличных драэ-ри.

— Поспеши,— посоветовала я. — Вероятно, что-то прояснилось с реликвией.

Распрощавшись с подругой, я продолжила свой путь. Но уже через пару минут меня привлек странный, знакомый аромат магии.

Магии, по которой я уже успела соскучиться.

Прислушавшись к себе и определив правильное направление, не без помощи того самого полицейского заклинания, я вытащила из подпространства домашнюю ореховую пастилу.

А с другой стороны, нужен ли повод, чтобы увидеться с другом?

Завернув за угол, я с недоумением посмотрела на пустой коридор. В смысле? Колдовской след ведет именно сюда!

— Сайард? — позвала я.

Ответом мне была яростная вспышка молнии и, чуть погодя, гулкий громовой раскат. Все это позволило увидеть некроманта, стоявшего снаружи, на террасе.

Что-то в его высокой, мрачной фигуре показалось мне неправильным. Болезненным.

«Ну, этот наряд я выгуливала уже дважды», решила я, и шагнула к балконной двери.

Правда, через секунду спохватилась и убрала пастилу обратно в подпространство — вкусняшка такую погоду не переживет!

А затем решительно распахнула дверь и вышла к Сайарду.

В лицо ударила колючая смесь все еще морозного воздуха и порывистого влажного ветра. Искры природной магии свивались в подобие смерча, а дождь…

Дождь обошел меня стороной.

И я точно знаю, кого за это надо благодарить.

— Спасибо,— прошептала я, становясь рядом с Сайардом.

Он не ответил. Только чуть сгорбился, да отвернулся. Некромант явно пытался спрятать от меня изменившееся лицо.

Иллюстрации в старых книгах были безжалостны к некромантам. Там, на пергаменте, в их лицах не было ничего человеческого. И драконьего тоже.