— Ты серьезно пытаешься объяснить мою проблему с призраками с помощью «Властелина Колец»?

Я почувствовал, как уши слегка покраснели. Я и не думал, что отращенные волосы окажутся настолько полезными в быту, но сейчас я был искренне благодарен прошлому себе за решение их отпустить.

— Угу, — подтвердил я. — Похоже, это твой квест.

— Мой квест?

— Ну да. Конечно, суть квеста в конечной точке, в твоем случае это возвращение этих странных способностей болтать с призраками, это твой Ородруин²¹, — но дело еще и в том, с чем ты сталкиваешься и чему учишься по дороге. Все эти штуки делают уничтожение кольца на Ородруине вообще возможным. К этому надо прийти.

— Ты меня путаешь, — Коллинз поморщилась.

— Типа нельзя просто так взять и пройти путь от Шира до Мордора.

Я сдержал шутку про «просто так взять и войти в Мордор». Терять ее окончательно мне не хотелось.

— Тебе придется встречать орков, преодолевать опасные земли и бороться с влиянием кольца.

— О боже мой, — протянула Коллинз. Лицо ее расплылось в улыбке. — Ты и правда задрот, да? Большой, гигантский, милый задрот?

Я не знал, радоваться мне или смущаться от того, что она находит меня милым.

— Мне нравится фэнтези, — ответил я. — И я считаю, что здесь это вполне применимо.

Коллинз закончила выкладывать из сумки все добро — кабачки, помидоры, тыквы, персики, кучу других овощей и фруктов, а еще пачку замороженного фарша и кусок мыла ручной работы.

— Ну хорошо. — Она кивнула. — И что, по-твоему, мне нужно сделать, чтобы добраться до моего Мордора, Ородруина или куда там еще?

Я так и не понял, подыгрывает она мне или действительно поверила.

А вот об этом я думал все утро.

— Думаю, тебе нужно заново наладить связь со Свитуотер-Пик. И, кстати, Ородруин находится в Мордоре, — поправил я ее.

Брови Коллинз сошлись на переносице, а я продолжил:

— Весь вчерашний вечер ты рассказывала мне про этот городок. Не похоже, чтобы ты ненавидела его так сильно, как утверждаешь.

Честно говоря, я вообще не думал, что она его ненавидит. Ну, по крайней мере, само место. Судя по тому, что я успел узнать, у нее просто скопилось слишком много старых обид на себя, на семью и, возможно, на свою жизнь, а в Свитуотер-Пик все это было концентрированно.

— Не думаю, что то, что ты вдруг снова начала что-то слышать, когда мы оказались в церкви, простое совпадение. Похоже, Свитуотер-Пик и есть твой блок, а единственный способ снять его — научиться любить это место заново или хотя бы уважать. Твой дар ведь отсюда берет начало, верно?

— Да, я с ним родилась, Брэди, — бросила Коллинз так, будто это и ежу было понятно. Поза ее тут же стала более оборонительной и закрытой: руки скрестились на груди, плечи напряглись. — И вообще…

Она осеклась, но я ждал продолжения. Я не пытался заполнить паузу разговорами, просто не сводил с нее глаз.

Пару секунд она жевала щеку изнутри, а ее взгляд блуждал по комнате так, будто она пыталась разглядеть что-то невидимое.

— Честно говоря, — выдала она наконец после небольшой заминки. — Я думала, возвращение сюда все исправит, но этого не произошло, по крайней мере, не до конца. Вчера я расслышала всего одно слово.

— Не думаю, что тут поможет просто вернуться, — возразил я. — Это любой дурак может. Придется попотеть, побороться с Назгулами и все такое.

Коллинз хмыкнула и покачала головой.

— Это отсылка к фильму или к книге?

— И к тому, и к другому, — ответил я. — В любом случае, всегда нужно преодолеть препятствия.

— Будем надеяться, что в список препятствий не входят жуткие призрачные всадники, — протянула она. — Хотя учитывая, что эта дыра буквально построена на тайнах, исключать нельзя ничего.

— Значит, ты уловила суть?

— Я смотрела фильмы. — Коллинз кивнула. — У тебя тут вырисовывается образ этакого сурового героя на современный лад.

Ее глаза скользнули вниз по моей фигуре и вернулись обратно. Я надеялся, что она не заметила, как тяжело я сглотнул.

Она флиртовала или просто… вела беседу? Я с ужасом понял, что полностью растерял навыки пикапа и вряд ли смогу ответить тем же, даже если захочу.

— Вообще-то это комплимент. Арагорн так-то горяч. — сказала она, и я почувствовал, как у меня округлились глаза. Чертовски вовремя я прислонился бедром к столешнице, иначе точно потерял бы равновесие. — И что ты предлагаешь?

— Я… я думаю, нам стоит потратить немного времени на то, чтобы заново познакомиться со Свитуотер-Пик.

Я еле ворочал языком, смущенно зациклившись на том факте, что она, возможно, считает меня симпатичным.

Коллинз склонила голову набок.

— Нам?

— Н-ну да, — заикаясь, выдавил я, внезапно покрывшись испариной. Я поднял руку и принялся тереть затылок. — Тебе-то освежить память, полагаю. А мне просто познакомиться с ним. Я подумал, что мог бы составить тебе компанию. Ты сама сказала, что мне надо побольше исследовать Свитуотер-Пик, а лучшего способа сделать это, чем в компании человека, который здесь вырос, просто не найти.

— Не думаю, что шатание со мной по моим любимым местам, которые по большей части представляют собой всякие укромные уголки, сильно поднимет твой авторитет среди местных, Брэди.

Я пожал плечами.

— Ну, мне все равно надо как-то осваиваться. И… я был бы очень признателен, — добавил я, уставившись в пол, — получить шанс выбраться куда-то и не делать этого, знаешь ли, в одиночку.

Я тут же пожалел о такой откровенности, но когда заставил себя снова поднять взгляд, ее карие глаза успели смягчиться.

— Я понимаю, — тихо сказала она. — Городок так себе принимает чужаков. Здесь тяжело одному.

Я тяжело сглотнул и кивнул.

— Ладно, хорошо, — Коллинз вздохнула, и этот звук прозвучал для меня как победный колокол. — Значит, мы шатаемся по Свитуотер-Пик, мои способности с божьей помощью возвращаются, а ты узнаешь место, куда, не раздумывая, укатил, когда сорвался с катушек?

— Никуда я не срывался, — запротестовал я, хотя именно это я и сделал.

Я начинал думать, что у Коллинз есть какой-то эмоциональный рентген в дополнение к ее способности видеть призраков. Она читала меня так легко, будто я был детской книжкой с картинками.

— По-моему, именно это ты и сделал, Брэди, — Коллинз скрестила руки на груди. — Не то чтобы я любила давить на больное, но я наблюдательна. Никто в здравом уме не переезжает в городок, которого даже нет на большинстве карт, развлечения ради. Люди не бегут навстречу Свитуотер-Пик. Они бегут от чего-то другого.

Я даже не знал, что мне нравится меньше — то, как Коллинз читает меня как открытую книгу, или то, насколько чертовски точно она попала в цель. Никто и никогда не смотрел на меня со стороны столь непредвзято.

— Но ты же вернулась, — попытался перевести стрелки я.

— Кто сказал, что я тоже от чего-то не бегу?

Ее голос снова стал тихим и неуверенным. Я инстинктивно подался вперед, словно мог защитить ее от любой невидимой силы, причинившей ей столько боли.

— А ты бежишь?

— Рыбак рыбака видит издалека, Брэди, — Коллинз подняла на меня глаза. — Но похоже, нам обоим не помешало бы заглянуть себе в душу.

Глава двенадцатая

В общем-то, в мире было не так много вещей, способных заставить меня остолбенеть от шока. Но насквозь мокрый и обернутый лишь полотенцем вокруг бедер Брэди, стоящий посреди нашей кухни воскресным утром, остановил меня в самый разгар движения.

— Эм, — все, на что хватило словарного запаса.

Глаза Брэди испуганно метнулись ко мне.

— Коллинз, — нервно бросил он. — Ты здесь.

— А меня здесь быть не должно? — уточнила я. — Ты что, внес пункт «быть голым» в наш несуществующий график соседей по квартире, а я пропустила?

— Я не голый!

Я заметила, как его щеки залились румянцем. Сам он сплошь был покрыт капельками воды и мыльной пеной, и этот влажный блеск на коже здорово отвлекал. На его груди темнел легкий пушок волосков. Глядя на него, я наконец-то поняла, что люди имеют в виду, описывая чей-то пресс кубиками.