— Что ты так скоро вернулась?

— На самом деле, мне просто нужна одежда.

— Тебе нужна одежда, — бесстрастно ответил он, глядя на меня прищуренными глазами. — Зачем она тебе?

— О, она не для меня. Она нужна мне для… друга, — было больно называть Альтаира так, и по его громкому фырканию, это слово задело и его. Хотя я не указала на Альтаира, Арти всё равно оглянулся, услышав его.

— Я никогда не видел тебя с другом за все годы нашего знакомства.

Грубо. Правда, но грубо.

— Это друг из академии, — я поняла, что это его ошеломило, напугало. Арти не доверял шайтанам, кроме меня.

— Ну, зачем ему твоя помощь? Разве он не может использовать магию?

— Он немного пьян. Если я только куплю ему одежду, клянусь звёздами, мы от тебя отстанем.

Арти смотрел на меня дольше, чем мне хотелось, заставляя ёрзать.

— Что ты от меня скрываешь?

— Ничего не скрываю, — слишком быстро ответила я.

— Правда? Потому что ты сейчас ведёшь себя параноидально. Как будто ты не говоришь мне что-то важное.

— Это так, — раздался надменный голос у меня за спиной, после чего послышался шорох ткани. Глаза Арти выглядели так, будто вот-вот вылезут из орбит, а рот распахнулся в форме большой буквы «О». Я обернулась и увидела Альтаира со светлыми волосами и широкой улыбкой, когда он смотрел на нас. Резко повернулась обратно, тяжело вздохнув, зная, что увижу на лице владельца ломбарда. Ярость.

— Тершетта, — прошипел он.

— Слушай, это не то, что ты думаешь.

— Ты привела в мой магазин чертов основной род! — голос Арти был резким и громким, казалось, в нем нарастала паника.

— Вот это магазин, — пробормотал Альтаир позади нас.

— Заткнись!

— Альтаир. Я так и подумал по волосам. Что, черт возьми, ты делаешь, Нова?

— Арти, я могу объяснить.

— Знаешь, копировать символы основных родов должно быть преступлением, — снова вмешался Альтаир. — То есть, то что ты делаешь с этой дешевой подделкой?

Я оглянулась через плечо и увидела, как Альтаир указывает на кольцо, которое я у него украла, лежащее на бархатной витрине.

— Вообще-то, думаю, это твоё. Тершетта принесла его сюда на днях, — я ахнула, повернувшись к Арти и сверля его взглядом. — Если ты привела основной род в мой магазин, то я могу сказать ему, что ты воруешь. Теперь мы оба в полной заднице, — моя голова упала вперёд, в ладони, он был прав. — Я не помогаю шайтанам, Нова. Ты — моё единственное исключение.

— Она вряд ли шайтан, — заметил Альтаир, и звук лязга стекла от того, к чему он прикасался, вывел меня из себя.

— Я же сказала, заткнись, ты тупой, избалованный придурок! — крикнула я, заставив даже Альтаира остановиться. Его серые глаза расширились, полные розовые губы слегка приоткрылись. Он выглядел как ребенок, пойманный с поличным. Ухмыльнувшись ему, я повернулась лицом к человеку, который не раз помогал мне спасать семью. — Послушай, у меня нет выбора. Он мне не нравится, и я не хочу, чтобы он здесь был. Но если он донесет на меня, они меня убьют. Раньше говорила, что это просто, но это не так. Они ненавидят меня и хотят моей смерти. На самом деле, они настолько полны решимости не допустить, чтобы я пережила академию, что даже пытались выбросить меня из окна. Не могу дать им никаких формальных причин избавиться от меня, когда у них и так достаточно личных. Если я просто смогу заманить его к себе домой, дать ему какое-нибудь лекарство, а потом выгнать, может быть, смогу пристыдить и заставить замолчать. Это моя единственная надежда. В противном случае, у меня нет никакой надежды.

Арти отпрянул назад, вся эта информация повергла его в состояние полной неподвижности. Я позволила ему обдумать это, дав словам возможность глубоко проникнуть в его грудь — в сердце, которое, как я надеялась, достаточно заботилось обо мне, чтобы помочь. В какой-то момент он быстро заморгал, покачав головой.

— Это глупый план.

— Это единственный, который у меня есть. Сейчас у меня нет других вариантов. Пожалуйста, мне просто нужна одежда, чтобы Селеста его не узнала. Если она вообще не спит. Они все могут спать. Если да, то я смогу спуститься в свою лабораторию, приготовить тоник, вылить его ему в горло и уйти.

— Ты подвергаешь опасности всю свою семью.

— Всю свою чертову жизнь я только и делала, что заботилась о своей семье, но больше не смогу этого делать, если умру! Я бы даже не была элитой, если бы не надо было стать ради них. Не хочу рисковать жизнью каждый день, сидеть и слушать, как они говорят отвратительные вещи обо мне и моей семье. Но это единственный путь, по которому я могу идти. Так что либо помоги мне, либо нет, но у меня мало времени, так что сделай выбор.

— Слишком драматично? — прошептал Альтаир, когда за нашей спиной начали перекладывать вещи, отчего я недовольно зарычала. Может, я и есть тот зверь.

Опустив плечи, Арти вздохнул, на его поникшем лице читалось явное поражение.

— Хорошо, не позволяй ему больше ничего трогать. Я сейчас вернусь.

Когда он исчез в открытой двери в задней части своего магазина, я глубоко вздохнула, чувствуя одновременно облегчение и вину. Он был прав. Если бы Альтаир захотел, он мог бы уничтожить магазин Арти по какому-нибудь сфабрикованному обвинению. Чего бы ни хотели основные рода, они бы это получили. Или, если бы Альтаир оставил его в покое, другие эади могли бы увидеть, что Арти помогает шайтану, и отказаться от дел с ним. Жизнь и средства к существованию Арти были под угрозой, и всё из-за меня. Потому что он рискнул, дав шанс эади много лет назад.

Казалось, я приносила смерть повсюду, куда бы ни шла, но сейчас не могла об этом жалеть. Не сейчас, когда была в таком отчаянии. Повернулась, затопала к Альтаиру и выхватила у него из рук серебряный снежный шар.

— Ты же понимаешь, что вещи, к которым ты прикасаешься, — это вещи эади, верно? Ты не боишься заразиться, просто прикоснувшись ко всему этому?

— Пожалуйста, меня воспитали слуги эади. Если бы я действительно верил, что простое прикосновение к чему-то немагическому может меня осквернить, то уже был бы осквернён до неузнаваемости, — шок заставил меня моргнуть, чтобы развеять недоумение. Его воспитали слуги эади? — Я совершенно уверен, что кто-то из слуг держал меня в десять раз дольше, чем кто-либо из моих родителей. Так что успокойся со всей этой высокомерной чепухой. К тому же, мне это на самом деле нравится.

Альтаир выхватил стеклянный шар обратно, мой взгляд переместился с его ухмылки на маленький глобус. На нем было изображение большого горного хребта к востоку от наших магазинов, снежинки падали на темно-серые скалы, возвышавшиеся над небольшой полосой деревьев с двумя крошечными фигурками у подножия.

— Нет, не нравится, — возразила я, снова потянувшись за ним. Альтаир поднял его, убедившись, что не смогу до него дотянуться.

— Нет, нравится, и ты украла мое чертово кольцо, — сжав губы и нахмурив брови, он пристально посмотрел на меня, рука все еще была высоко поднята. — Я думал, что потерял его.

— Это ты идиот, который оставил его на виду, — я защитно скрестила руки и подняла подбородок.

— Я хочу его вернуть.

— Тогда купи его.

— Я не собираюсь платить за своё чёртово кольцо, — он поднял пальцы, и кольцо тут же оказалось у него в руке.

— Тогда не забирай его обратно, — я осмелилась выхватить кольцо, мои кончики пальцев коснулись его кожи, и я сжала челюсти.

Альтаир не дал мне победить, пьяная хватка все еще была крепкой, когда его рука вцепилась в мое запястье.

— Знаешь, никто больше со мной так не разговаривает.

— Нужно, чтобы с тобой так разговаривали чаще.

Наши лица были в нескольких сантиметрах друг от друга, мы оба бросали вызов друг другу, предлагая отступить. Я наблюдала, как его глаза скользили вверх и вниз, из стороны в сторону. Всегда мыслил как стратег.

— Я должен убить тебя за неуважение, — наконец пробормотал он тихим голосом.

— Не убьешь.

Не сейчас, когда время работало против него.