— Не оставляй нас.
Звёзды, в её серых глазах были слёзы? Прекрасно. Именно это мне и нужно. Разочаровывать её было совсем не тем, чего я хотела. Главная причина, по которой я вообще шла на теневой ритуал, заключалась в них. В том, чтобы заботиться о них. Не дать им умереть.
Были ли у меня эгоистичные причины? Да, конечно. Но они были самым важным, что у меня было. Больше всего на свете я хотела лишь сохранить их в безопасности.
— Пожалуйста, не делай этого сейчас, — это было всё, что я смогла придумать.
Селеста шагнула вперёд, и её грудь стала подниматься и опускаться быстрее прежнего.
— Даже если ты выживешь, а это, между прочим, маловероятно, ты всё равно уже никогда не будешь прежней.
С моих губ сорвался вдох, и тогда я поняла, о чём это на самом деле. То же самое, что и её вчерашние замечания.
— Всё, что делает тебя тобой, исчезнет. Ты не будешь прежней. Они отравят тебя, Нова. А когда это случится, ты уже не будешь вписываться в нас.
В какой-то момент моя сестра перестала видеть во мне часть семьи и начала смотреть на меня как на часть проблемы.
— Насколько я помню, в семью не нужно вписываться. Нужно просто в ней родиться. Что случилось с безусловной любовью и всей этой чушью, которую мы вчетвером всегда обещали друг другу? Теперь, когда я другая, я больше не достойна этой любви? Это ты хочешь сказать?
Развернувшись, я схватила сумку и закинула её на плечи. Злость кипела, мысли гнили внутри. Что они сделают после моего ухода? Накажут меня за то, что я ушла? За то, что посмела стать ещё более чужой? Если да, как именно? Не будут писать? Пропустят мой выпуск? Или хуже, не примут хайю?
— Хватит всё время изображать жертву! Тебе лучше, чем любому из нас. У тебя есть сила и безопасность, две вещи, которых у нас нет и никогда не будет. Всё, что делает твой комплекс, это доказывает, что когда дело дойдёт до настоящего выбора, шайтаны выберут себя, а не кого-либо и не что-либо ещё. Мир всегда будет вращаться вокруг вас!
Звук громкой пощёчины заставил мою голову резко дёрнуться, и взгляд зацепился за широко раскрытые глаза Селесты, когда она, кажется, зажала рот ладонями. Но она уже не могла забрать сказанное обратно. Особенно когда я сердцем знала, что она имела в виду каждое слово.
— Нова, я не это имела в виду…
— Ты уже заклеймила меня чужой. Нет смысла спорить сейчас, — прошептала я, не глядя ей в глаза. Если бы посмотрела, сломалась бы. — Просто… пожалуйста, проследи, чтобы вы все принимали хайю. На этой неделе я сделала две работы, чтобы пополнить запас. Его хватит вам троим на четыре месяца, но я вернусь через три. Пожалуйста, Ангел. Пожалуйста.
Она едва заметно кивнула и обхватила себя руками, словно мои слова заставили её съёжиться. Не получив даже прощального объятия, я обошла её и направилась в коридор. Папе и маме будет лучше не видеть, как я ухожу. Сегодня никому не нужны слёзы.
Или, может, это я эгоистично не хотела видеть их разочарованные лица и слышать возможные мольбы.
Может, если бы я не получила магию, мы все были бы счастливее. Может, именно поэтому пуристы говорили, что шайтаны из эади — ошибки. Так или иначе, это уже не имело значения. Такова была наша жизнь, и будь я проклята, если откажусь спасать их только потому, что они решили сделать меня своим злодеем.
Я остановилась у кухонной стойки и вытащила из верхнего левого ящика лист пергамента и графит. Вздохнув, быстро написала записку, которую мама, я знала, обязательно найдёт.
Спасибо вам всем за то, что вы были лучшей семьёй, какую только можно пожелать. Надеюсь, вы знаете, что я собираюсь заставить вас гордиться мной.
С любовью, Нова.
P.S. Не забудьте покормить Смерть. Если у вас нет душ для жертвоприношения, она согласится на тунца.
Рыдание поползло вверх по горлу, щекоча его и угрожая сорвать меня в истерику. Я быстро бросила карандаш и направилась к входной двери, не останавливаясь и не оглядываясь на единственный дом, который знала.
Глава 8
Нова
«Сегодня мальчишка из основного рода обезглавил шайтана из эади. Говорят, он утверждал, будто она пыталась силой предложить ему себя. Думаю, он просто хотел почувствовать её кровь на своих руках».
— Из дневника Новы Тершетты, 9272 г. ПЗ
Путь к границе стал ещё хуже из-за снега, который падал, как вязкие ледяные укусы. Все лавки всё ещё были закрыты. Темнота, казалось, жадно стремилась поглотить меня, пока я брела вперёд, а единственным светом были мерцающие небесные существа над головой и их спутницы, три луны Даджахима.
Тишина всегда давала мне больше времени на размышления, чем хотелось. О мольбах Селесты и печальных глазах мамы за ужином. О жгучем запахе хайи и опасности, которой моё отсутствие подвергало семью. О смерти и о том, каково это, наверное, утонуть в колодце эссенции.
В одном Арти был прав. Моему мозгу требовались занятия получше.
Поэтому вместо этого я сосредоточилась на свойствах, которые обнаружила в хайе. С бузиной хотя бы будет относительно просто. Я знала, что она растёт у дальневосточного края военной базы шайтанов. Поскольку я буду жить в казармах, из-за одного этого ингредиента переживать не стоило. С магическими костями будет сложнее, но их я уже воровала. Разобраться с большей частью остального было мучительно. И всё же я была почти уверена, что теперь знаю все девять ингредиентов. Воссоздать состав будет непросто, но после окончания Академии элиты у меня наверняка появятся финансовые возможности достать всё, чего к тому времени не будет. А дальше… об этом я подумаю позже.
Остаток долгого пути я думала о том, что ждёт впереди. Звёзды не были добрыми или милосердными, это мы все знали. Они любили играть и проверять чужую волю, всё, что могло хоть немного их развлечь. Я не была самым увлекательным человеком, но двадцать пять лет назад меня сочли достойной, значит, тогда я их достаточно заинтересовала. Оставалось надеяться, что интересовала до сих пор.
Впереди показалась регулярно охраняемая граница между округом Шам и Звёздным округом. Это было то же место, куда я приходила каждый день, чтобы меня тенями переносили на базу для утренних тренировок рядовых. Я посмотрела в глаза женщине слева, и её лицо побледнело, когда она увидела, что я приближаюсь. Элитница Баргейн, казалось, ужасалась с каждым моим шагом всё сильнее. Меня беспокоило, что мой обычно стойкий командир так потрясена. Разве на прошлой неделе она не намекала на моё участие в теневом ритуале? Может, я неправильно её поняла.
Но нет, она смотрела не на меня. Чем ближе я подходила к ней и другому стражу, тем яснее понимала, что её взгляд направлен чуть в сторону. К болотам?
Моя голова сама повернулась, когда я подошла к воображаемой линии. То, что находилось слева, звало меня так же, как звало Баргейн. И тогда я их увидела.
К границе шли четверо, каждый в такой же тренировочной одежде, как у меня, но их форма несла на себе явные знаки богатства. Блестящая, плотная, дополненная аксессуарами. Все четверо держались прямо, приближаясь, и черты у них были совершенно разные, но аура — почти одна и та же. Они двигались так, будто их построение было заранее определено.
По краям шли двое мужчин. У одного была насыщенная тёмно-каштановая кожа и такие короткие волосы, что я едва могла их разглядеть, а чёткие линии растительности на лице подчёркивали острый подбородок. Единственная серьга блестела в ухе под светом солнца, которое уже начинало свой долгий подъём. У другого были буйные каштановые кудри, подпрыгивавшие при каждом шаге. Они красиво сочетались с бронзовой кожей. Его челюсть была мягче, хотя по более массивному телосложению я видела, что он, похоже, так же хорошо подготовлен.
Позади, превращая эту позицию почти в проявление силы, шла женщина с волосами цвета полуночи, которые заканчивались чуть выше плеч. У неё была оливковая кожа и губы, выкрашенные красным, а тело такое миниатюрное, как это бывает только у богатых. Формы красивые и притягательные. Впереди неё шёл мужчина, выше всех остальных, и его тело будто перекатывалось под кожей при каждом шаге. Волосы были почти того же оттенка, что снег у наших ног, короткие по бокам и длиннее сверху, где они делились пробором посередине и идеально расходились в стороны. Его бледная кожа резко контрастировала с угольно-чёрной одеждой и множеством тёмных колец на пальцах.
