— Три минуты и десять секунд! — воскликнул генерал Альтаир.

Женщина Зейд захлопала, подпрыгивая и улыбаясь, пока тот, кто, должно быть, был её сыном, получал свой плащ и маску. Вскоре Тэлон оказался рядом со мной. Он был крупнее, но не казался более грозным. Я была таким же оружием, как и он. Я должна была быть.

— Поздравляю, — прошептал он, склонив голову ко мне. Я проигнорировала его, не желая попасться на уловки основного рода. Вместо этого я смотрела, как ещё десять человек получают тени, и на каждом отметин было меньше, чем на Тэлоне. На одиннадцатом всё начало идти не так. Он пробыл под водой всего несколько секунд, прежде чем на месте, где нырнул, поднялись пузыри, а следом быстро всплыло его безжизненное тело. Как и следовало ожидать, по залу снова прошли потрясённые вздохи, ставшие ещё громче, когда тело утянуло обратно под воду и оно больше не появилось.

Следующей пошла девушка Отарн с чёрными волосами и вечным недовольным выражением лица. Она не колебалась ни мгновения, когда генерал спросил, кто будет добровольцем. Потом двое парней из основных родов, сопровождавших Азазеля Альтаира. Потом девушка, которую я считала сестрой Тэлона. Все четверо выжили, каждый оказался быстрее большинства и покрылся теневыми метками.

Смертей было пугающе много. По меньшей мере ещё сорок человек не сочли достойными. После того как всплыло третье тело, я почувствовала, что начинаю неметь от этих потерь.

Один за другим люди раздевались, входили в колодец и сражались со своими страхами. Снова и снова. Раз за разом. Пока нас не осталось около ста двадцати стажёров-элитников. На другой стороне стоял один-единственный мужчина. Мальчишка, если учитывать, как долго нам предстояло жить.

Азазель Альтаир выглядел самодовольным, когда отец приказал ему раздеться. Он двигался медленнее остальных, не спеша стягивал кожаную форму. Обувь отбросил в сторону, нижнее бельё скинул лёгким движением. Как и многие другие, он был подтянут так, как бывает только у того, кого тренировали всю жизнь. Но в нём была какая-то странность. Что-то, что я никак не могла уловить.

— Удачи, сын мой. Заставь меня гордиться.

— Всегда, — ответил Альтаир, прежде чем войти в колодец, который почти сразу утянул его вниз.

Его тело было здесь в один миг и исчезло в следующий, а рябь на эссенции пропала так же быстро, как и он. И хотя я этого ожидала, он поднялся вдвое быстрее меня. Его голова вырвалась из эссенции, серебряная жидкость почти сливалась с бледными волосами и яркими глазами. Он не столько выходил из колодца, сколько выпрыгивал, но нам всё равно хватило времени испытать потрясение, когда отметины начали покрывать его кожу. От линии челюсти вниз Альтаир быстро чернел. Почти ничего от его почти прозрачной кожи не осталось, когда эссенция закипела и выжгла на нём рубцы.

— Ровно две минуты. Похоже, у нас новый рекорд.

Глава 11

Нова

«Магия порой бывает невероятно сложной. Мой разум — такое шумное и хаотичное место. Думаю, моя магия теряется там».

— Из дневника Новы Тершетты, 9264 год ПЗ

— Ваша первая задача как новобранцев — хождение в тени. Мы вас здесь не будем баловать. Вам будет дано одно объяснение, но это всё. Если вы не доберётесь до ворот Элитной Академии хождением в тени, вам придётся идти туда пешком. Если вы не доберётесь туда до наступления темноты, не ждите увидеть ещё один восход солнца, — как я теперь поняла, Бенаделл, матриарх и капитан Зейд, говорила без всякой интонации — без каких-либо эмоций, кроме скуки.

В каждой основной семье был лидер, обычно самый молодой женатый мужчина, хотя нередки были случаи, когда глава семьи носил свой титул из поколения в поколение. Этих мужчин называли полковниками. Их жёны считались вторыми в семье, и их называли капитанами. Элитную Академию всегда возглавлял капитан. В этом году это была Бенаделл Зейд, которая хмуро посмотрела на нас, когда мы, поспешно переодевшись, выходили из Эфирного Собора.

— Ходить в тени проще, чем вы думаете, — в текстах тоже говорилось об этом. «Дышащие Тени» утверждали, что достаточно лишь подумать, куда идти, и тени сделают всё остальное. Я в этом сомневалась. — Скажите теням, куда тебя вести, и они это сделают.

Последовавшая тишина была тяжелее, чем тяжесть ритуала, который мы только что пережили. И это всё? Всё, что она нам даст? Я не понимала, почему удивляюсь, ведь для основных семей приоритетом было только собственное выживание.

— Как я уже сказала, идите в академию тенями или умрите, пытаясь, — её голос стал ледяным — угрожающим. — Я собираюсь показать вам первый из многих секретов, доступных элите. Остерегайтесь своих языков и того, перед кем вы их развязываете, иначе надейтесь, что вам их отрежут.

Подняв руку, капитан Зейд показала нам нечто поистине необыкновенное. Над её ладонью парила сверкающая серебряная карта, настолько детализированная, что, находясь всего в нескольких сантиметрах от неё, можно было разглядеть каждый изгиб, падение и кривую рельефа. К востоку от военной базы располагался остров, который, как нас заверили, был необитаем, как и остальная часть Даджахима, с тенями, окутывающими его, и гораздо более ярким серебряным свечением в центре.

— Это настоящая Элитная Академия, — почти шёпотом произнесла она.

Слышали ли её все? Видели ли её вообще? Казалось, ей было всё равно. На самом деле, она почти выглядела так, будто хотела убить некоторых из нас. Единственным сильным проявлением её эмоций была кровожадная улыбка, которой она одарила нас, прежде чем промурлыкать:

— Не опаздайте.

Затем она исчезла, растворившись в густом облаке теней, скрывавшем солнечный свет, и наши маски ушли вместе с ней. Сначала никто не двигался, даже основная группа не моргнула. Это было странно, потому что все знали, что эти шестеро — и те, чьи родители были элитой — обладали гораздо большими знаниями, чем большинство.

Первым нарушил молчание Тэлон. Он подошел ко мне, с улыбкой на лице склонив голову.

— Я могу помочь тебе добраться туда, Нова.

Я нахмурилась, обдумывая его слова. Он не только неторопливо подошел и вел себя так, будто я хотела его общества, но и намекнул, что не способна ходить в тенях самостоятельно. Но, конечно, он так подумает. Я всего лишь глупая, грязная эади.

— На самом деле, я думаю — как и все остальные — со мной все будет в порядке. Спасибо за щедрое предложение, — выпалила я. Его карие глаза в свете расширились, засияв красным. — Возможно, есть ещё кто-то из эади, которого ты мог бы пожалеть.

— Извини, я не хотел показаться невежественным. Я просто подумал, что тебе понадобится помощь, раз ты… — его фраза оборвалась, но я поняла, что он имеет в виду, как и вся группа. Теперь я была не просто душой эади, но и слабачкой, недостойной звёзд.

— Давай, говори. Называй меня как хочешь. Как ты думаешь каждый раз, когда видишь одного из эади, — я проталкивалась сквозь толпу. Почему — не знала. Мне следовало сосредоточить всё своё внимание и энергию на перемещении в академию с помощью теней. Но то, как все на меня смотрели и шептались, заставило меня насторожиться.

— Нова, нет, — пробормотал Тэлон, качая головой из стороны в сторону, словно пытаясь избавиться от ругательства, которое он собирался произнести.

Словно ожидая самого эффектного появления, Азазель Альтаир протиснулся сквозь толпу и подошёл прямо к нам.

— Ахата, — почти крикнул он. Это слово было не просто оскорблением. Это было злобное, осуждающее слово. — Ты собирался назвать её ахатой — ошибкой. Верно, Тэлон?

Сжав кулаки, я выпрямила плечи и позволила гневу взять верх. Обычно я старалась этого не делать.

— Многие скажут, что звёзды не ошибаются, Альтаир, — он посмотрел на меня, словно удивлённый моим голосом. Его лицо быстро приняло самодовольную ухмылку.

— О, правда? Значит, ты в своём маленьком уме не думаешь, что они ошиблись, не дав твоей семье магию? — я замерла, не зная, что ответить. Потому что он меня заинтриговал.