Перед глазами всё поплыло, и горячая слеза покатилась по щеке:

— Мне было так страшно.

— Я знаю, детка, — пробормотал он, пока его пальцы судорожно распутывали узлы. — Я даже представить себе не могу, какой это был гребаный ужас для тебя — думать, что ты сейчас умрешь. Но теперь ты в безопасности. Обещаю.

Я покачала головой:

— Нет, я имею в виду — я безумно боялась за тебя, — выдохнула я дрожащим шепотом. — Я… я знаю, что это прозвучит дико в такой момент, но я…

Последние путы наконец поддались, и я бессильно упала Ретту на грудь, а слова застряли в горле. Он крепко прижал меня к себе, его дыхание рвано обжигало мое ухо, а я отчаянно цеплялась за него кожей, чувствуя бешеный стук его сердца, его тепло и его силу.

— Думаю, я знаю, что ты хотела сказать, — яростно прошептал он, и его голос сорвался от нахлынувших чувств. Он обхватил руками мое лицо, и я почувствовала, как его губы прижались к моему лбу. — Но я хочу произнести это первым. Я люблю тебя, Эверли. Я, блядь, люблю тебя. И больше никто и никогда не посмеет причинить тебе боль. Клянусь тебе.

В горле мгновенно встал огромный комок:

— Я тоже тебя люблю, — прошептала я.

Без предупреждения он прижался своими губами к моим. Это было быстро, отчаянно, как будто ему нужно было почувствовать меня: по — настоящему почувствовать меня, после всего, через что мы прошли.

Поцелуй становился глубже, лавина облегчения и копившейся тоски изливалась в каждом прикосновении. Его руки скользнули мне на спину, притягивая ещё плотнее, будто он панически боялся, что я исчезну, стоит ему хоть на секунду ослабить хватку.

Я отвечала на поцелуй со всей страстью, на какую была способна, запуская пальцы в его волосы и напрочь забыв о крови, страхе и хаосе, который только что развернулся вокруг нас. Имело значение лишь одно — мы были вместе.

Небо над поляной внезапно озарилось вспышками красно-синих проблесковых маячков. Мы с Реттом наконец оторвались друг от друга и синхронно вскинули головы вверх.

— Оперативно, — буркнул он.

— Тесса реально устроила им разнос, — выдохнула я. — И Никки тоже. Но Питер выстрелил…

Ретт мягко перебил меня:

— С Никки всё будет хорошо. Она на лодке вместе с Ари, он доставит её в госпиталь так быстро, как только сможет.

Мощная волна облегчения и чистого восторга затопила меня с головой:

— Ох, слава богу!

— Эта девчонка как кошка, у нее явно девять жизней. Серьезно.

— Это точно. — Я улыбнулась сквозь слезы, а затем резко повернула голову, вглядываясь в темную чащу вокруг поляны. — А что с остальными игроками?

— Они всё ещё в лесу, но теперь в полной безопасности, — ответил Ретт. — Всех охотников отозвали в особняк, а те, кто не смог вернуться, слишком тяжело ранены, чтобы сдвинуться с места.

— Отлично. — Я глубоко выдохнула, и мои плечи расслабленно поникли.

В небе разгоралось всё больше отсветов от мигалок, из глубин острова уже доносился далекий гул вертолетных двигателей, но мне было абсолютно плевать на всё это. В эту секунду во всей вселенной существовали только я и Ретт.

Я сильнее обвила его руками, утыкаясь лицом ему в грудь:

— Поверить не могу, что всё действительно закончилось. Мы реально это сделали.

— Сделали, — повторил Ретт, целуя меня в макушку. — Мы правда это сделали.

— Пообещай, что ты никогда меня не отпустишь, — пробормотала я, чувствуя, как голос срывается от избытка чувств.

— Не отпущу, — глухо отчеканил он, прижимая меня к себе еще крепче, словно удерживал саму жизнь. — Я никогда тебя не оставлю, Эв. Никогда.

Я тяжело сглотнула:

— Я вся твоя.

— Всё верно. Ты вся моя, — Ретт прижался своим лбом к моему, и его горячее дыхание коснулось моих губ. — Навсегда.

Эверли

Три года спустя

Лес расстилался передо мной — бесконечный, дышащий ожившими тенями. Вокруг стояла тишина, почти неестественная; от такого затишья кожа обычно покрывается мурашками.

Золотистый свет заходящего солнца сочился сквозь кроны деревьев, отбрасывая рваные узоры на лесную подстилку. Тени удлинялись с каждой секундой, день стремительно таял в сумерках. Я присела у самого края опушки, пытаясь унять пульс, грохочущий в ушах.

И тут я услышала его.

Звук рога.

Его низкий, заунывный вопль эхом раскатился вдали — зловещий отзвук, заставивший меня содрогнуться. Всё моё тело напряглось, каждая мышца сжалась, точно натянутая пружина, а воздух вокруг, казалось, замер, словно весь лес затаил дыхание.

Беги.

Этот приказ был невысказанным, но неопровержимым, выжженным в самом спинном мозге. Ноги сами рванули вперед прежде, чем разум успел принять осознанное решение, увлекая меня в темные объятия леса.

Пока я бежала, мир вокруг превратился в размытое пятно, ветер бил в лицо, а сердце колотилось в бешеном ритме; адреналин подскакивал с каждым шагом. К счастью, земля под ногами была мягкой — ковер из мха и влажной листвы скрадывал мои шаги.

Три года назад звук этого рога стал бы моим самым страшным кошмаром. Мрачным напоминанием об острове и залитой кровью Охоте, которая навсегда изменила мою жизнь.

Но теперь это было чем-то иным. Азартом. Игрой.

Нашей игрой.

Пальцы скользнули по прохладной коре древесного ствола, пока я боролась с желанием оглянуться через плечо. Я знала, что Ретта сзади нет. Пока еще нет. Он всегда давал мне фору. Всегда. Но это не значило, что я могу впустую тратить время.

Я припустила еще быстрее.

Лес мелькал перед глазами, шаги тонули в податливой земле, а ветер обжигал кожу, принося с собой запах хвои и опавших листьев. Каждый вдох обжигал легкие, но я не останавливалась. Не могла. Этот восторг, эта погоня… они вызывали дикое привыкание.

Ирония судьбы, если подумать. После того острова, после всего, что мне пришлось там пережить, я была уверена, что никогда больше не захочу чувствовать ничего подобного. Этот бешеный стук сердца, первобытное отчаяние, абсолютную уязвимость. Но сейчас всё ощущалось иначе. Не так. С Реттом всё было по-другому.

Это было не выживание. Это была свобода.

Конечно, жуткие воспоминания никуда не делись. Они останутся со мной навсегда. Мне до сих пор иногда снится Охота — снится, как я бегаю в роли добычи в игре, созданной, чтобы сломать меня. Но в тех ночных кошмарах никогда не было Ретта. И когда он предложил превратить эти страхи в то, что будет давать мне силу, заставлять чувствовать себя живой, а не напуганной, — я ответила «да».

И вот теперь я здесь. Снова бегу.

Позади хрустнула ветка. Я замерла на полушаге, сердце испуганно заколотилось, и я резко обернулась. Вокруг были видны только деревья и тени, в лесу по-прежнему стояла тишина… но она была слишком идеальной.

Он близко.

Я нырнула под низко свисающий сук, резко взяла влево и припустила еще глубже в чащу. Тени сгущались, угасающий свет отбрасывал длинные, зловещие силуэты на моем пути. Где-то позади меня двигался Ретт. Я его еще не видела, но отчетливо ощущала — то самое магнетическое притяжение, которое, казалось, всегда связывало нас воедино.

Он был там, в темноте. Выслеживал, выжидал.

От этой мысли по спине пробежала дрожь, в которой поровну смешались страх и возбуждение. Дыхание вырывалось короткими, рваными глотками, легкие горели от натуги, но останавливаться было нельзя. Не сейчас. Не тогда, когда чистый восторг погони разливался по венам раскаленной лавой.

Справа раздался отчетливый, намеренный треск ветки. Я резко затормозила, крутанув головой в сторону шума. Пульс бил в ушах, пока я сканировала деревья, лихорадочно переводя взгляд с одной колышущейся тени на другую.

— Ретт? — позвала я, и мой голос едва превышал шепот.

Ответа не последовало.

Я сделала шаг назад, и моя подошва наступила на сухие листья, которые громко хрустнули в этой звенящей тишине. Звук показался оглушительным и инородным в этом жутком затишье. Черт.