В основном это правда. Её глаза сужаются в поисках ответов. Мы были такими, сколько я себя помню. Я, послушно заботящийся о ней, но никогда не позволяющий ей заглянуть за мои собственные барьеры. Я мужчина в этом доме и намерен скрывать свои слабости от неё. Всегда.

— Я подумала, может, поужинаем сегодня и ты знаешь… — она замолкает, её щеки розовеют. Я знаю, чего она хочет, но она не попросит. Она хочет, чтобы я сделал шаг навстречу. Я подавляю дрожь, готовую овладеть мной. Пока она не попросит, я не предложу. Я не упускаю любви, вспыхивающей в её глазах, умоляющей меня дать её ей.

Я съёживаюсь от самой мысли.

Совершенно отвратительно.

— У меня, вообще-то, планы, — лгу я. — По работе.

Когда её нижняя губа дрожит, я слабею. — Что за дела? — спрашивает она с лёгким надуванием, перед которым я никогда не мог устоять. — Может, я могу присоединиться?

Моя грудь сжимается при мысли о Гвен и Вайолет в одной комнате. Это слишком. Слишком эмоционально калечаще. Я тру лицо ладонью.

— В другой раз. — Мой голос звучит грубо.

— Ты что-то скрываешь от меня, — заявляет она, вставая с кровати. Она направляется к своему любимому месту, чтобы раздражать меня, и плюхается туда. Её ноги скрещены, она пытается декодировать цифры замка, прикреплённого к кедровому сундуку. — Кто она? — требует она, стоя ко мне спиной.

— Достаточно, Гвен, — рычу я, расхаживая у изножья кровати. — Завтра мы проведём день вместе. Просто дай отдохнуть.

Она сдаётся с замком, как всегда, и встаёт. — У меня есть часть тебя внутри. Ты, кажется, забыл. Это связывает нас, Грей. Какой-то странный шестой смысл. Я чувствую это. Что-то не так. Ты что-то скрываешь от меня. Ты обещал, что никогда не сделаешь этого со мной.

Мы сверлим друг друга взглядом пару долгих минут, прежде чем я уступаю. — Хорошо. Встретимся у Булла и Сэди. Джошуа не видел тебя целую вечность. Он теперь фанатеет от «Щенячьего патруля», так что убедись, что загуглила жаргон, потому что он будет жужжать тебе в уши.

Она визжит, прежде чем броситься мне на шею. Я обнимаю её и вдыхаю её успокаивающий аромат. — Спасибо. Я сходила с ума, сидя взаперти в этом доме.

— Всегда такая драматичная, — дразню я, прежде чем взъерошить ей волосы. — Убедись, что смоешь этот беспорядок до вечера. У нас будет ужинать один из моих сотрудников. Не болтай лишнего.

Она фыркает и отскакивает от меня. — Кто я? Болтаю лишнего? Никогда.

— Я серьёзно, — кричу я ей, даже после того, как за ней захлопывается дверь.

Её голос приглушён. — Нет, не серьёзно.

Крошечная улыбка играет на моих губах.

Нет, правда не серьёзно.

Истории Гвен иногда — единственный глоток свежего воздуха, который я получаю в душном мире. Я просто надеюсь, что с Вайолет всё не пойдёт наперекосяк. Эта женщина — полная противоположность Гвен. Если посмотреть на них рядом, их посчитают такими противоположными, какими только могут быть две женщины.

И всё же…

Какая-то часть меня надеется, что они понравятся друг другу.

На пути к Буллу и Сэди мы с Вайолет болтали на безопасные темы. Оказывается, она любит читать, но её Kindle сломан, и она никогда не думает сходить в библиотеку, пока уже не лежит в постели, желая почитать. Она любит завтраки и иногда готовит их на ужин. И она умеет петь. На латыни, из всех языков. У её учителя хора в старшей школе была тяга к латинским песням. Я настаивал, чтобы она спела мне одну, но она просто засмеялась и отмахнулась. Поездка была лёгкой и весёлой.

Я не был таким расслабленным целую вечность.

И её аромат, наполняющий мою машину, заставлял меня хотеть протянуть руку через консоль, чтобы запустить пальцы в её волосы и попробовать на вкус её милый рот.

Как джентльмен, я воздержался от того, чтобы растерзать её в машине. Вместо этого я воровал взгляды. Сегодня вечером она в джинсах, как я просил, в паре с ботфортами. Свитер облегает фигуру, но под ним явно есть лифчик. Я одновременно раздражён и благодарен за это. Я умираю от желания сорвать с неё одежду и вонзиться членом в её горячее тело, но я знаю, что такие женщины, как Вайолет, стоят того, чтобы подождать. Когда я наконец получу свою возможность, это будет намного слаще.

— Мы приехали, — говорю я, въезжая на подъездную дорожку рядом с Camaro Гвен. Тот блестящий красный спорткар был моим подарком на её тридцатилетие.

Я выхожу из Range Rover и обхожу машину, чтобы открыть дверь для Вайолет. Наши глаза встречаются, когда я придерживаю её и предлагаю руку.

— Значит, ты умеешь быть джентльменом, — дразнит она. Хотя она улыбается, я не упускаю нервозности, исходящей от неё. Её карие глаза бегают по улице — в обе стороны — прежде чем вернуться к моим. Однажды я узнаю, кого она ищет. И если этот ублюдок хоть как-то обидел её, я тоже причиню ему вред.

Закрыв дверь, я не отпускаю её руку, пока мы не доходим до входа. Я не собираюсь афишировать свой интерес к Вайолет перед Гвен. Даже не собираюсь начинать это сегодня вечером. Я стучу в дверь, и вскоре открывает Сэди.

— Ну, если это не мой любимый парень, — восторгается она, крадя объятие. — Но Джеффу не говори. Ты знаешь, он становится ревнивым.

Мы оба усмехаемся.

— Сэди, — представляю я взмахом руки. — Это моя… — я замолкаю. Я не хочу представлять её как «мою девушку», хотя она ею является и просто ещё не знает об этом. Но «ассистентка» звучит холодно. Мы друзья, полагаю, но мне это тоже не нравится. В конце концов, я выбираю самый безопасный вариант. — Это моя Вайолет.

Брови Сэди взлетают. — Твоя Вайолет, а?

— Вайолет Симмонс, — выпаливает Вайолет и протягивает руку. — Я ассистентка Грея в офисе.

Сэди смеется. — Окей, так понятнее. Кажется, я тебя узнала. Я время от времени встречаюсь с Джеффом на обед. Возможно, ты помнишь моего сына, проносящегося там, терроризирующего всё и вся в поле зрения.

Вайолет вежливо улыбается ей, но я вижу, что она чувствует себя неловко. — Кажется, видела пару раз.

— Я голоден. Что у нас на ужин? — спрашиваю я, когда мы следуем за ней внутрь. Brownstone, где они живут, хорошо обставлен. Сэди занимается дизайном интерьеров. Именно она пришла и превратила мой мужской дом во что-то более пригодное для жизни. У Гвен точно нет такого вкуса — не как у Сэди.

— Джефф замариновал стейки. Всё почти готово. Мы просто ждали вас, прежде чем бросить их на гриль, — чирикает Сэди, направляясь к кухне.

Джошуа, их шумный шестилетка, сидит за барной стойкой, играя на iPad. Но когда он видит меня, он визжит, прежде чем броситься со стойки, как паукообразная обезьяна. Я ловлю его, кряхтя, когда растущий мальчик чуть не сбивает меня с ног. — Дядя Хок!

Взгляд Вайолет сужается на мне, пока она отходит в сторону кухни.

— Как успехи, дружище? — спрашиваю я, ставя его на ноги.

Он начинает рассказывать о Minecraft, гундося о криперах и каком-то парне по имени Стив. Я без понятия, о чём он говорит, поэтому просто киваю и улыбаюсь. В конце концов ему становится скучно. — Где тетя Гвен? Она обещала поиграть со мной.

Сэди отвечает за меня. — Тетя Гвен на заднем дворе с папой. Скажи им, что дядя Хок приехал. — Сэди поворачивается ко мне, хватая тарелку со стейками. — Сбегаю отнесу. Скоро вернусь. Угощайтесь вином.

Она знает, что я редко пью по состоянию здоровья, но всегда предлагает. Я, однако, наливаю бокал для Вайолет, которая напряглась от нервов.

— Расслабься, — говорю я, протягивая вино.

Её карие глаза холодны, когда она смотрит на меня в ответ. — В какую игру ты играешь, Грей?

Хмурясь, я вкладываю бокал в её ладонь. — Ты о чём?

Она залпом выпивает красную жидкость и ставит бокал довольно резко, так что он звенит. — Это — она делает жест вокруг нас — привезти меня сюда. Я думала… — Жар поднимается по её шее, и она качает головой. — Неважно.

— Мы друзья, Вайолет. Это то, чего ты хотела, верно?

Она сверлит меня взглядом. — Это то, чего хотел ты. Но да. Это всё, что мы есть.