Пришло новое сообщение.

[Внимание! Зафиксировано ускорение пульса: х8]

Ну класс! Такими темпами я умру раньше, чем доберусь до деревьев. Мне еще оставалось бежать метров сто, не меньше.

На ходу попытался успокоить сердцебиение. Затея так себе, но умирать не хотелось. Начал дышать. Сбил дыхание. Стало только хуже. Пульс усиливался. В ушах начало шуметь.

Похоже, выпить остаток сыворотки залпом было не самой лучшей идеей.

Я продолжал потеть черной, вонючей слизью. Это было неприятно, но не смертельно.

Химеры давно не было слышно. Я замедлился. Обернулся.

Большая ошибка!

Тварь неслась прямо на меня. Глаза горели ненавистью. Из пасти разлеталась слюна. По клыкам стекала кровь. Не моя. Ее собственная. В спине торчали четыре стрелы. Над головой тонкая красная полоса. Почти на исходе.

Это был ее пульс. Я догадался не сразу. Понял после того, как Барлоу выпустил пятую стрелу и добил зверюгу. Она рухнула без дыхания к моим ногам. Красная полоска стала серой. Химера не дышала.

Угроза миновала. Но сердце не замедлялось. Наоборот, темп возрастал. Я оглядел поле. Куча мелких красных полос, которые быстро становились серыми. Кровавые злаки сгорали.

Подул ветер. Принес с собой тепло горящей травы. Лицо обожгло. Я стоял у опушки леса, чувствовал жар горящего поля.

Барлоу с остальными приходилось несладко. Я не знал, кому из нас повезло меньше. Во всяком случае, до тех пор, пока не посмотрел в лес.

Я их не видел. Но видел красные полоски пульса. Сосчитать не успел. Но точно больше двадцати. Может, сотня.

Сотня таких же голодных, бешеных тварей, как та, что лежала у моих ног. И они явно будут не рады такому зрелищу.

Первые химеры появились за деревьями. Пасти у всех слюнявые. Клыки огромные. Глаза злобные.

Я думал, что пару минут назад был в безвыходной ситуации. Но вот что действительно можно было назвать концом.

Несколько десятков химер шли на меня из леса. А поле догорало за моей спиной. Я стоял зажатый между молотом и наковальней, сжимая инфо-буй, как дурак.

Пульс разгонялся только быстрее. Я в любом случае умру. Мне оставалось только надеяться на то, что рейд еще не провалился, и моей матери заплатят положенное мне жалование. Эта мысль утешала.

Я посмотрел на стаю. Бросил буй на землю. Развел руки в стороны. Я был готов.

— Ну, давайте! — крикнул я.

И они бросились на меня. Какие послушные.

В последний момент, когда их зловонное дыхание ударило в мой заживающий нос, я передумал. Схватил буй и рванул обратно к горящему полю.

Я не умру. Не так просто. Если эти твари хотели откусить от меня кусок, то им придется попотеть. Я не сдамся без боя!

От жара кровавые злаки прижались к земле. Не двигались. Затаились. Я видел, как их пульс медленно уменьшается. Скоро все поле будет очищено. Бежать ничто не мешало.

Силы еще были. Сыворотка действовала хорошо. Но надолго ли? Этого я не знал. Новых сообщений системы не появлялось. Ни об ускорении пульса, ни о сыворотке.

Глянул на таймер.

[Время жизни: 4 д. 20 ч. 28 мин… 20 мин… 12 мин…]

Я потерял целый день. И это был еще не конец. Моя жизнь утекала слишком быстро. Нужно было как-то замедлить сердцебиение. Но я не справлялся. Дыхание не работало. Успокоить мысли не получалось — ситуация была не самая подходящая. Я не боялся. Не паниковал. Просто не соображал, что делаю.

Это был мой первый рейд. До этого я видел Колыбель и химер только в трансляциях. И там все выглядело так просто и естественно, что казалось, у меня не возникнет проблем. Каперы знали, что делали. Они не боялись. Не суетились. Не убегали.

Я тоже не боялся. Наверное. Но вот суета и бегство — единственное, на что я был способен.

Бежал быстро. Очень быстро. Так быстро я еще в своей жизни не бегал. Даже тогда, когда мы с Орри драпали от банды со станции Каллисто-145.

Но как бы быстро я не бежал, я все еще чувствовал зловоние и тревожный рокот за спиной. Химеры не отставали.

Стоило бросить буй. Он явно не добавлял мне скорости. Не знаю, почему не сделал. Собирался держаться за него до последнего? Без понятия. Соображал совсем плохо. Просто стиснул зубы посильнее и бежал.

Появился край тлеющего поля. Стало невыносимо жарко. Я замедлился. Надеялся, что это отпугнет химер.

Не отпугнуло.

Они неслись за мной по пятам. Не стал ждать, пока твари откусят мне окорока, — шагнул на выжженную землю.

Это была большая ошибка. Не такая большая, как остаться на месте и дать себя сожрать, но тоже не маленькая.

Подошва ботинок расплавилась за секунды. Пришлось скидывать горящую обувь на ходу. Сделать это с инфо-буем в руках было совсем непросто. Но у меня получилось. Не знаю как. Спишу на чудо. Только оно могло помочь мне выжить.

Бежать босиком по раскаленной земле очень больно. Это было так больно, что все мои прошлые раны перестали болеть. Я чувствовал только, как горят пятки. Огненная земля под босыми ногами прибавляла скорости.

Потеть начал обильнее. Черная слизь покрывала почти все мое тело. И чем больше ее было, тем легче мне становилось. Защищала от жара, сообразил я. Ну хоть какая-то польза.

От жары вонь стала еще сильнее. Я чуть в обморок не грохнулся, когда порыв ветра подул мне в спину. Этот вдох мог стоить мне жизни. Собственное зловоние было таким сильным, что голова закружилась, а ноги подкосились.

Я завалился набок. Едва буй не выронил. Но чудо все еще было на моей стороне. Выровнялся и бросился бежать дальше.

Химеры больше не преследовали. Отстали. Но жар от земли усиливался. Ожоги начали подниматься по ногам. Кожа на лице обуглилась. Нос почернел.

Корпус инфо-буя раскалился, обжигая руки и грудь. Зато раны прижег. Кровь больше не шла.

Я продолжал бежать. Спотыкался. Чуть не падал. Но поднимался и продолжал.

Пришло новое сообщение от системы.

[Внимание! Зафиксировано ускорение пульса: х16]

Так высоко мой пульс еще не взлетал. Глянул на таймер.

[Время жизни: 4 д. 10 ч. 46 мин… 30 мин… 14 мин…]

Я ускорился. Если не сгорю в этом аду, то мне нужно будет срочно замедлить пульс. И у меня была одна идея. Только бы успеть.

Левая нога отнялась. Я грохнулся прямо в горящую траву. Все тело мгновенно вспыхнуло. Комбез обуглился, но не загорелся. Крепкий, зараза. Я не сдался, как мой комбез. Встал. Пошел. Медленно, неуверенно. К ящикам, на которых были остальные из команды.

Больше не думал. Все мысли выгорели. Просто шел. Шаг за шагом. Вперед. Не знал зачем. Не знал почему. Я даже имя свое забыл. Продолжал идти.

[Протокол!@$@%& активация…

Ошибка!

Ошибка…]

[Условия не выполнены.

Анализ…]

Снова эти сообщения. Их я уже видел. Где? Когда? Не мог вспомнить. Не мог думать. Не мог дышать.

Остановился. Упал на одно колено. Нельзя было задерживаться. Я должен был добраться до Барлоу. Но зачем? Этого я уже не помнил.

Зарычал. Поднялся. Продолжил идти.

[Зафиксирована аномальная температура внешней среды.

Анализ…]

Крафт заглючил. У меня перед глазами всплывали все сообщения, которые я получал. Куча сообщений с ошибками. Пару раз даже появилось окно статуса. Я не успел его рассмотреть. Его закрыли другие сообщения.

Куча золотых системных окон закрыли мне весь обзор. Я больше ничего не видел. Сплошной золотой свет.

Не остановился. Продолжил идти.

Казалось, что буй уже прирос к телу. Металл обжигал. Но я не отпускал. Было это упрямство или страх, или еще что-то? Я не знаю.