Он явно не хотел говорить это вслух. Слова вырвались непроизвольно. Мужчина суетливо осмотрелся. Опустил голову. И замолчал.

А главный инспектор не замолкал.

— Недавно на третьем чтении сто двадцать пятого заседания Лунного совета был принят закон, обязывающий все КТК, сообщать о нелегальных крафтах. За сокрытие нелегалов наказание — вплоть до лишения лицензии.

Я слушал инспектора. Его слова тревожили. Сидеть здесь — большой риск. Особенно после такого заявления. Остальные, похоже, тоже занервничали. Дышать стало тяжело. Стоило встать и уйти. Бежать.

Я посмотрел на таймер в углу моего поля зрения. Молчаливое напоминание о скорой смерти. Я не знал, как его убрать. Пытался. Без успеха.

Мне еще не приходилось делать такой сложный выбор. Я был нелегалом по всем известным законам. У меня точно не было лицензии на крафт. Он был установлен не «Эгидой». И создан тоже не в ней.

Не знаю, кто стоял за экспериментами в лаборатории, но сомневаюсь, что это была крупнейшая торговая компания во всем Архипелаге. Им ни к чему прятаться на забытой богом станции, где-то на отшибе самой далекой от столицы луны, чтобы проверить новую модель крафта. Или чем занимались те ученые?

Я ничего не знал. Ни что они делали. Ни зачем. И у меня не было времени и желания выяснять.

Девять дней. Все, что у меня было. За это время я должен заработать достаточно денег, чтобы мать смогла установить себе один или два эхо-кода.

— Следующий!

У меня мурашки побежали по спине. Голос у Тёти Эль был низкий, но скрипучий. Похожий звук издавали ржавые двери на заброшенных ярусах.

Парень передо мной встал. Дрожащими руками оперся на стол. Тётя Эль вскинула бровь, и парень тут же убрал руки со стола и вытянулся по стойке смирно. Он выглядел худым, больным и слабым.

— Говори!

Тётя Эль не спрашивала. Она приказывала.

Худой парень открыл рот, но не успел ничего сказать. Дверь резко открылась, и вошли трое. В черной униформе с красными кругами на нашивках. Инспекторы лунной безопасности.

— Всем оставаться на местах! Проверка! — прогремел голос главного инспектора.

Парень у стола чуть не рухнул в обморок. А тот, что огрызался на телевизор, сорвался с места и бросился к выходу. Бесполезно. Инспекторы отрезали единственный путь к побегу. Возможно, где-то в глубине был другой выход, но добраться до него не осталось возможности. Слишком поздно. Глупо дергаться. Нужно сохранять спокойствие. Мне особенно. Нельзя допустить, чтобы пульс подскочил снова. Я сделал глубокий вдох и расслабился.

— Стоять! — рявкнул инспектор.

Не знаю, на что рассчитывал тот мужик. У него не было шансов. Он напал на инспектора, но тут же оказался скручен. Лицо расплылось на грязном полу. Нос сломан. Руки связаны за спиной. Колено инспектора давило на спину.

— Куда это ты так спешил? — с усмешкой спросил главный инспектор. — Есть лицензия на крафт?

— Нет, — ответил мужик.

— Отлично! Только вошли — уже одного взяли.

— Крафта нет, — пояснил мужик, кряхтя под весом инспектора.

Сотрудник ИЛБ перестал улыбаться. Он расстегнул комбез. Проверил грудь, спину. Пошарил пальцами в волосах. Ничего не нашел.

— Тогда что ты здесь забыл? — спросил он.

— Адресом ошибся.

— Выясним. Проверим.

Инспектор встал на ноги. Мужик остался лежать связанный.

Я сидел. Пытался дышать ровно. Сердце рвалось в галоп. Я сдерживал.

Инспектор подошел к столу. Парень, что стоял там, в ужасе отшатнулся.

— Тетя Эль, — прочитал инспектор. — Мы тут осмотримся. Вы не возражаете?

Женщина спокойно кивнула.

— Гуляйте на здоровье. Если хотите, позову кого-нибудь провести вам экскурсию?

— Обойдемся.

Тетя Эль пожала массивными плечами и подозвала парня к столу.

— Приходи завтра, дорогой. Мы подыщем для тебя работу. Возьми, — она протянула ему лист бумаги. — Здесь время. Приходи в назначенный час.

Парень схватил дрожащими руками бумажку и собрался уходить.

— Не так быстро, — остановил его инспектор. — Младший, проверь его.

Он выхватил из потных рук парня бумажку и внимательно ее изучил. Ничего странного. Вернул.

Младший инспектор прощупал. Крафта не было. Паренька отпустили. Он уходил неровной походкой. Ноги подкашивались.

Я дышал. Вдох. Выдох. Я так просто не отделаюсь. У меня есть крафт и нет документов на него. Мне нельзя попадаться. Арест для меня означал верную смерть. Нужно было выбираться.

Притвориться больным? Нет. Только привлеку внимание. Попытаться сбежать? Мужик уже попробовал. Не сработало. Побег не вариант.

— Младший, отведи бегуна в отделение и проверь. Посмотрим, чего он так испугался, — приказал инспектор.

Молодой инспектор кивнул и послушно выполнил приказ. Когда он выше, у меня появился шанс сбежать.

Цифра на табло сменилась. Пришла очередь оставшегося парня. Я должен идти следующим. Парень подошел к столу.

А я приготовился бежать. Сполз немного со стула. Подогнул ноги. Медленно. Осторожно. Чтобы не привлекать внимания. Один резкий, быстрый рывок к двери, затем налево в переулок за ресторанчиком. Оттуда на оживленные улицы верхних уровней. Там легко можно затеряться в толпе. Потом через подворотни в технический коридор, где нет камер. Оттуда вниз. А дальше…

Они меня найдут. Рано или поздно вычислят. Я не могу прятаться до смерти. Времени на игру в догонялки с ИЛБ нет. Мне не победить. Бежать тоже не вариант.

— Мне нужен крафт, — прошептал парень у стола.

Я все слышал. Надо будет проверить слух позже.

— Так иди и купи, — ответила Тетя Эль.

— Мне нужен особый. Не дорогой.

Женщина тяжело вздохнула. Она сделала глоток чая. Большой. Громкий. Потом что-то записала на бумажке и протянула парню.

— Иди по этому адресу. Человека зовут Джей. Тебе все сделают.

Парень взял бумажку, поклонился в пол и поспешил убраться.

— Деньги не забудь, — крикнула ему вслед Тетя Эль. — Это не бесплатно.

Парень вздрогнул, словно ему нож в спину бросили. Нервно оглянулся. Посмотрел на инспекторов и выскочил в ужасе. Его никто не остановил.

Стоило рискнуть.

Я поднялся с места и пошел к выходу. Не спешил. Не привлекал внимания.

Табло мигнуло. Раздался звонок. Пришла моя очередь. Я не оглянулся. Шел к двери. Оставалась пара шагов. Сердце колотилось в груди. Я дышал. Пульс оставался где-то на верхней границе. Еще немного и придет сообщение.

Я протянул руку, чтобы нажать на кнопку, запирающую дверь. Спасение было уже близко. Только переступить порог.

— Эй ты! — раздался низкий скрипучий голос за моей спиной.

Я сделал вид, что не услышал.

— Эй, ты в грязном полотенце!

Глубокий вдох. Нельзя было дать пульсу подскочить.

Рука дрожала. Я нажал на кнопку. Дверь не открылась. Не сработало. Почему?

— Эй, твоя очередь.

Я обернулся. Тетя Эль смотрела прямо на меня. Инспекторы тоже заинтересовались. Дело плохо.

Эта женщина как-то заблокировала дверь. У меня не осталось выбора. Стоило попробовать поговорить с ней и уйти спокойно, как тот парень. Может, мне повезет и проверяющие забудут обо мне.

Я подошел к столу. Тетя Эль изучающе посмотрела на меня. Глаза у нее были горящие. Цвета янтаря. Через линзы они казались огромными. Лицо круглое, в морщинах.

Я старался не смотреть на инспекторов, но чувствовал их взгляд. Они следили. Пульс ускорился. Но сообщение еще не пришло. Сделал глубокий вдох и сосредоточился на моменте.

— Ну. Чего пришел?

— Работу искал, — ответил я. — Но я лучше в другой раз зайду. Откройте дверь?

— Не спеши. Что за работа? — спросила Тетя Эль.

Мою просьбу она проигнорировала.

Инспекторы подошли к кучке людей у стола и начали проверять собравшихся. Их разговора я не слышал, но, судя по всему, там был полный порядок. Скоро они закончат и вернуться ко мне.

— В рейдах, — ответил я.

— Откуда о нас узнал?

В ушах начался гул. Она смотрела на меня пристально, изучающе. Я чувствовал себя на допросе. Нужно было уходить. Инспекторы уже заканчивали с проверкой.