И тут из леса, с яростным рёвом, выскочили местные разбойнички. Человек сто пятьдесят, не меньше. Оборванные, заросшие бородами, вооружённые топорами и мечами, за которыми особо никто не ухаживал. Они неслись на нас, уверенные в лёгкой победе. Судя по всему, это был обычный сценарий, при котором численное преимущество со стороны охраны роли не значил. Мда, волшебные здесь наемники, а бандосы еще чудесатее… Наконец, стало понятнее, из-за чего такая уверенность у сброда. Чуть помедлив, на нас понеслась такая же толпа оборванцев, как бы обходя нас с фланга…

— Держать строй! — скомандовал, выхватывая меч. — Подпустить ближе!

Первая волна разбойников врезалась в нашу стену щитов. Удар был сильным, но мои бойцы, привыкшие к куда более серьёзным нагрузкам, даже не пошатнулись. А вот атакующие, наткнувшись на монолитную стену, смешались. И в этот момент из-за щитов, как жала скорпионов, высунулись мечи и копья. Короткий, точный удар в незащищённое горло или щель между доспехами. Крик боли, и очередной разбойник падал на землю.

В то же время маги, которых я расставил по флангам, начали свою работу. Никаких огненных шаров, никаких эффектных, но долгих заклинаний. Только быстрая, тактическая магия. Один из магов, молодой парень из аристократов, который поначалу больше всех возмущался муштрой, теперь действовал хладнокровно и эффективно. Он сделал короткий жест рукой, и земля под ногами группы разбойников, пытавшихся обойти нас с фланга, внезапно стала скользкой, как лёд. Они посыпались, как кегли, и тут же на них обрушились бойцы Асаи.

Другая девушка-маг, наоборот, создала перед атакующими небольшую, но прочную каменную стенку, заставив сбиться всех в кучу, где их уже ждали мои легионеры. Бой был коротким и жестоким. Мои бойцы, работая в команде, методично, ряд за рядом, вырезали атакующих. У разбойников не было ни единого шанса. Тем более нас было столько же, о численном преимуществе речи не шло.

Когда часть нападавших, поняли, что дело пахнет жареным, попытался сбежать обратно в лес, им в спину полетели стрелы. Еще через десять минут всё было кончено. Поляна перед караваном была усеяна трупами.

Из моих бойцов ни одного убитого. Лишь трое легко раненых, которых тут же перевязали. Из охраны Гербольда двое были убиты в самом начале, ещё пятеро ранены. Сам купец сидел под телегой, трясясь, как осиновый лист, и бормотал какие-то молитвы.

— Чисто сработано, командир, — подошёл ко мне Асаи, вытирая меч о плащ убитого разбойника.

— Убери это, — кивнул я на трупы. — Быстро, чтобы не привлекать внимания. И проверьте лес, вдруг там ещё кто-то остался.

Пока мои бойцы занимались уборкой, я подошёл к магистру Гербольду. Тот, наконец, вылез из-под телеги. Его лицо было белым, как полотно, а руки дрожали.

— Святые угодники… — пролепетал толстяк, глядя на меня, как на божество. — Я… я никогда не видел ничего подобного… Вы… вы просто…

— Просто делаем свою работу, магистр, — прервал торгаша. — За которую вы, кстати, нам платите. Так что считайте, что первая часть вашего взноса уже отработана.

Я повернулся и пошёл прочь, оставив его стоять с открытым ртом. Авторитет Северных Волков в этом караване взлетел до небес. Теперь магистр Гербольд смотрел на меня не просто как на командира наёмников, а как на своего личного ангела-хранителя. А его охранники, те, что выжили, теперь держались от моих бойцов на почтительном расстоянии. Путь до ближайшего городка мы проделали в полной тишине. Больше на нас никто не нападал.

Городок, в который мы прибыли под вечер, носил громкое название Грюнвальд, но на деле оказался большой деревней с деревянной стеной вокруг. Несколько кривых улочек, ратуша, церковь, да с десяток таверн, набитых таким же сбродом, как и те, кого мы оставили в лесу.

Мы остановились на постоялом дворе, который порекомендовал магистр Гербольд. Место было шумное и грязное, но с большой конюшней и огороженным двором, где можно было разместить и телеги, и моих бойцов. Я отдал приказ отдыхать, выставив усиленные посты. Сам же, взяв с собой Асаи и ещё пару бойцов, отправился в таверну, чтобы пропустить по кружке эля и послушать местные сплетни.

Таверна гудела, как улей. Наёмники, торговцы, местные крестьяне, все смешались в одной шумной, пьяной толпе. Мы сели за столик в углу, стараясь не привлекать внимания. Я изучал цены, прислушивался к разговорам. В основном обсуждали недавнюю стычку в лесу. Слухи, как это всегда бывает, уже успели разрастись до невероятных размеров. Говорили, что на караван напала целая армия орков, и что таинственный отряд Северных Волков в одиночку перебил их всех, не потеряв ни одного человека. Наша репутация росла.

Именно в этот момент я заметил, что к нашему столику приближается какой-то человек. Судя по одежде, слуга какого-то местного аристократа.

— Командир Волков? — спросил он, подойдя.

— Допустим, — ответил, не отрываясь от своей кружки.

— Мой господин, барон Рихтер, желает вас видеть, — с поклоном произнёс слуга. — У него есть для вас работа.

— Передай своему господину наше почтение и поклон, но мы уже наняты, — я кивнул в сторону стола, где сидел магистр Гербольд, уже успевший наклюкаться и теперь гордо рассказывавший всем о своих непобедимых телохранителях. — Наш путь лежит в Торвальд, где ждет основной заказчик наших услуг на ближайший год.

Слуга, поклонившись, удалился. А я отметил про себя, что дела в Лангре, видимо, и впрямь плохи, если местные бароны уже в открытую вербуют наёмников в тавернах. Вечером, когда таверна наполнилась до отказа, произошёл инцидент, который я, в принципе, ожидал.

В таверну ввалилась компания из десятка местных головорезов. Судя по их наглым рожам и тому, как перед ними расступались остальные посетители, это была местная «элита». Возглавлял их огромный, похожий на шкаф, бугай с перебитым носом.

Они прошли по таверне, как хозяева, сдвинули несколько столов, заказали выпивку. И тут взгляд бугая упал на мой отряд. Точнее, на одну из девушек-магов, которая сидела за столом с моими бойцами. Девушка была очень милой и симпатичной, и это, видимо, привлекло внимание местного авторитета. Он, вместе с парой своих дружков, подошёл к их столу.

— Эй, красавица, — пробасил бугай, сально улыбаясь. — Что такая кислая? Может, составишь компанию настоящим мужчинам?

Девушка, аристократка по происхождению, которую я с трудом заставил переодеться в простую дорожную одежду, смерила его презрительным взглядом.

— Отойди, мужлан, — холодно бросила наша цаца. — От тебя воняет.

Бугай побагровел, явно не привык к такому обращению.

— Что ты сказала, стерва⁈

Он протянул свою лапищу, чтобы схватить её, но его руку перехватил один из моих легионеров, сидевший рядом.

— Она сказала, чтобы ты убрался, — спокойно произнёс боец, но его хватка была железной.

Началась заварушка. В таверне поднялся шум, крики. Дружки бугая бросились на помощь своему главарю. Мои бойцы, не дожидаясь приказа, вскочили на ноги. Драка была короткой, местная гопота, привыкшая гонять безоружных крестьян, против моих профессиональных убийц была бессильна. Через минуту все они валялись на полу, стеная и утирая разбитые носы. Бугай, получив пару раз по своей тупой башке, быстро ретировался, пообещав вернуться и всех перерезать.

— Не стоило так резко, — сказал своему легионеру, когда всё утихло. — Теперь у нас проблемы.

— Они первые начали, командир, — пожал он плечами.

— Я знаю, — вздохнул в ответ. — Просто теперь придётся потратить время на решение проблемы. Хотя, рано или поздно, это все равно пришлось бы сделать…

Как я и ожидал, через полчаса они вернулись. На этот раз маргиналов было не меньше полусотни. Они заполнили таверну, окружив наши столы. Все посетители, почуяв неладное, попрятались по углам.

— Ну что, волки позорные, — прорычал бугай, утирая кровь с разбитой губы. — Допрыгались?

Я спокойно допил свой эль.

— Я так понимаю, ты хочешь поговорить?