Я направилась к себе, точнее, к комнате Алисы, пытаясь запомнить дорогу — коридоры здесь были как лабиринт, и я подозревала, что без провожатого заблужусь и буду плутать до ужина, — но не успела я дойти до лестницы, как из-за угла выскочила Мирабель. Рыжая, веснушчатая, с озорными глазами и улыбкой, которая явно говорила: «Я знаю что-то, чего не знаешь ты, и сейчас я тебя допрошу с пристрастием».

— Алиса! — воскликнула она, хватая меня за руку. — Вот ты где! Я тебя искала. Ну, то есть не искала, но нашла. Это же считается?

— Считается, — согласилась я, пытаясь понять, что ей от меня нужно. — А зачем ты меня искала?

Мирабель загадочно улыбнулась и потянула меня куда-то в сторону, противоположную той, куда я собиралась идти.

— Пойдём в гостиную. Там чай. И пирожные. И никто нас не услышит. Ну, почти никто. Тётя Гертруда, может, и подслушивает под дверью, но она глуховата, так что не считается.

Я не стала сопротивляться. Во-первых, чай. Во-вторых, пирожные. В-третьих, мне было интересно, что за допрос меня ждёт. Мы прошли через несколько коридоров, свернули пару раз, и оказались в уютной гостиной с мягкими диванами, камином, который, несмотря на день, уже горел, и столиком, на котором стоял поднос с чайником, чашками и целой башней пирожных. Я почувствовала, как у меня заурчало в животе. Завтрак был давно, а прогулка, как выяснилось, отлично стимулирует аппетит.

— Садись, — Мирабель плюхнулась на диван и похлопала рядом с собой. — И рассказывай.

— Что рассказывать? — я села, потянулась за пирожным с кремом и откусила половину. М-м-м. Заварной крем. Лучшее изобретение человечества, после колеса и электрических одеял.

— Всё! — Мирабель налила нам чай. — Я видела, как вы с лордом Дарреном гуляли по саду. За ручку. И он смеялся. Громко. На весь сад. А ты улыбалась. Как будто тебе там не скучно, а наоборот.

Я пожала плечами, стараясь выглядеть беззаботной, хотя внутри меня всё пело и плясало от воспоминаний об этой самой прогулке.

— Ну, было весело. Он показал мне беседку. Ту, которую чуть не сожгла его ящерица.

— Его дракон, — поправила Мирабель. — Это не ящерица, это дракон. Просто маленький. Ну, то есть он, когда превращается, становится большим, но в обычном состоянии он…

— Маленький, — кивнула я. — Поняла.

Мирабель отпила чай и посмотрела на меня с хитрым прищуром.

— Алиса, — сказала она. — Я тебя знаю с рождения. Ты моя старшая сестра. И я никогда, слышишь, никогда не видела, чтобы ты так смотрела на лорда Даррена. Как будто он — не «этот надоедливый дракон, который постоянно приезжает и мешает мне читать», а… как будто он — торт.

— Торт? — я чуть не поперхнулась чаем.

— Ну да. Ты смотрела на него, как будто он — самый вкусный торт на свете. И ты не знаешь, с чего начать: то ли с розочек, то ли с крема, то ли просто откусить кусок и не думать о приличиях.

Я уставилась на Мирабель. Ну, сестрица, ну, наблюдательная. Кажется, она раскусила меня быстрее, чем дракон. Хотя, может, дракон просто делал вид, что не замечает.

— Я просто… — начала я, но Мирабель перебила меня, наклонившись вперёд.

— Ты просто, — сказала она, — наконец поняла, что он — не просто «жених, которого навязал папа». Он — красивый, богатый, молодой, и, что немаловажно, он тебе нравится. Я права?

Я молчала. Ну, потому что она была права. Абсолютно. Я могла бы, конечно, соврать, сказать, что он мне безразличен, что я просто вежлива, что я думаю только о книгах и о том, как бы поскорее вернуться к своим любовным романам. Но зачем? Мирабель не была дурой. И она смотрела на меня с таким искренним интересом, что я поняла: врать бесполезно.

— Права, — сказала я, откусывая ещё кусочек пирожного. — Он мне нравится. Даже очень.

Мирабель взвизгнула от восторга, чуть не уронив чашку, и захлопала в ладоши.

— Я знала! Я так и знала! Ох, Алиса, это же замечательно! Наконец-то! Я уже начала думать, что ты так и будешь всю жизнь сидеть в своей комнате с этими дурацкими книжками про драконов, а настоящий дракон будет ходить вокруг и вздыхать!

— Он вздыхал? — заинтересовалась я.

— Ещё как! — Мирабель откинулась на спинку дивана, явно наслаждаясь моментом. — Каждый раз, когда приезжал, он спрашивал у папы, как ты, чем ты занимаешься, не хочешь ли ты с ним погулять. А папа отвечал: «Сидит в комнате, читает». И тогда лорд Даррен вздыхал. Так тяжело. Как будто его дракон внутри него самого плакал.

Я представила себе дракона, который сидит внутри лорда Даррена и плачет. Картинка была настолько нелепой, что я невольно хихикнула.

— Не смешно! — возмутилась Мирабель, но тоже улыбнулась. — Он, между прочим, страдал. А ты сидела и читала про каких-то выдуманных драконов.

— Ну, теперь я читаю про настоящего, — сказала я. — Или, точнее, гуляю с настоящим.

Мирабель посмотрела на меня с одобрением.

— Вот это мне нравится. Значит, ты готова к свадьбе?

Я замерла с чашкой в руке. Готова ли я к свадьбе? Ну, то есть я, Наташа, которая три года не могла найти парня, теперь должна была выйти замуж за дракона. Через две недели. И знаете что? Я была готова. Абсолютно. Потому что этот дракон был лучше любого парня из моего мира. Он умел проектировать фонтаны, смеяться так, что у меня внутри всё переворачивалось, и смотреть на меня так, как будто я была чем-то драгоценным.

— Готова, — сказала я. — Пожалуй, готова.

Мирабель снова взвизгнула и обняла меня так крепко, что я чуть не выронила чашку.

— Ох, Алиса, я так рада! Мы устроим самую лучшую свадьбу! С цветами, с музыкой, с драконом, который будет летать над замком! Ну, то есть лорд Даррен будет летать. Если он, конечно, согласится. Ты же знаешь, он обычно не любит показывать свою вторую ипостась на людях.

— Почему? — спросила я, заинтересовавшись.

Мирабель пожала плечами.

— Говорят, он стесняется. Ну, то есть он не стесняется, он просто… не хочет, чтобы его воспринимали как «того дракона», а не как лорда Даррена. Понимаешь?

Я кивнула. Понимала. И это мне в нём тоже нравилось. Он был не просто драконом. Он был человеком. Ну, то есть драконом, но с человеческими заморочками. И это делало его ещё более привлекательным.

— Значит, решено, — сказала Мирабель, наливая нам ещё чаю. — Ты выходишь замуж. И я буду подружкой невесты. И мы устроим такой праздник, что весь мир будет говорить об этом ещё сто лет.

— А если я передумаю? — спросила я, просто чтобы подразнить её.

Мирабель посмотрела на меня серьёзно.

— Ты не передумаешь. Я видела, как ты на него смотришь. Ты влюбилась, сестрица. Окончательно и бесповоротно.

Я вздохнула. Ну что ж. Кажется, это было правдой. Я влюбилась. В дракона. В этом безумном, прекрасном мире, где пирожные с заварным кремом, а женихи умеют проектировать фонтаны. И знаете что? Я была счастлива.

— Ладно, — сказала я, поднимая чашку. — За свадьбу.

— За свадьбу! — подхватила Мирабель, и мы чокнулись чашками, как будто это было шампанское.

А где-то в другом крыле замка лорд Даррен, вероятно, сидел над своими бумагами и даже не подозревал, что его невеста только что дала окончательное согласие на свадьбу. Ну, то есть он, может, и подозревал. Но точно не знал. И это было даже приятно. Немного тайны. Немного волшебства. И много-много пирожных.

Глава 6

Мы с Мирабель всё ещё сидели в гостиной, доедая вторую башню пирожных — я, честно говоря, потеряла счёт, сколько съела, но крем был божественный, а жизнь — прекрасной, — когда где-то внизу, в холле, начался какой-то шум. Сначала я подумала, что это Эдвин снова притащил собаку во дворец, и она погналась за кошкой тёти Гертруды. Потом послышались крики. Потом — звук, с которым обычно падает что-то тяжёлое и, судя по всему, дорогое. Мирабель подняла голову, прислушалась и посмотрела на меня с выражением, которое я уже начала узнавать: «Ой, кажется, сейчас будет весело».

— Что это? — спросила я, отставляя чашку.