— Ты готова, — сказала Мирабель твёрдо. — Ты самая готовая невеста на свете. Ты заказала эклеры, ты выбрала чёрные розы, ты научилась танцевать. Ну, почти. Ты готова.

— А если я упаду? — спросила я.

— Во время церемонии? Или во время танца? Или просто так, без причины? Тогда мы все сделаем вид, что так и надо, — сказала Мирабель. — А лорд Даррен поднимет тебя и скажет, что это была самая красивая попытка упасть, которую он видел.

Я хихикнула. Нервно. Но хихикнула. Потом посмотрела на Мирабель и поняла, что она права. Я готова. Ну, то есть почти готова. Настолько, насколько может быть готова женщина, которая три дня назад научилась танцевать и до сих пор иногда наступает людям на ноги.

Ночью я не спала. Ну, то есть спала, но плохо. Ворочалась. Смотрела в потолок. Считала драконов. Потом считала эклеры. Потом представляла, как выхожу замуж. Потом представляла, как падаю. Потом представляла, как лорд Даррен поднимает меня и говорит, что это была самая красивая попытка упасть. И улыбалась в темноте. А потом снова ворочалась. И снова смотрела в потолок. И снова считала драконов. К утру я, наверное, знала всех драконов в этом мире по именам. Или просто придумала им имена. Но это было неважно. Важно было то, что когда за окном начало светать, я поняла: это оно. Сегодня. Свадьба. Я выхожу замуж. За дракона. И я не готова. Но я сделаю это. Потому что я хочу. Потому что он — тот самый. Потому что эклеры уже заказаны, и чёрные розы уже срезаны, и платье уже висит на стуле, и Мирабель уже стучит в дверь.

— Алиса! — кричит она из-за двери. — Ты проснулась?

— Нет, — говорю я. — Я ещё сплю. Приходи через год.

— Алиса! — Мирабель входит в комнату, уже одетая в платье подружки невесты, с лентами в волосах и сияющими глазами. — Сегодня твоя свадьба! Вставай!

— Я знаю, — говорю я, садясь в постели. — Я всю ночь об этом думала.

— И что надумала?

— Что я, кажется, не готова. Но я сделаю это. Потому что… — я замолчала, подбирая слова. — Потому что он — дракон. И он мой. И я его. И это самое главное.

Мирабель улыбнулась. Потом подошла и обняла меня. Крепко.

— Ты справишься, — сказала она. — Ты же у нас Алиса. А Алисы не сдаются.

— А если упаду? — спросила я.

— Тогда мы все сделаем вид, что так и надо, — сказала Мирабель. — Мы же уже договорились.

Я засмеялась. Потом встала. Потом посмотрела на платье. Оно было красивое. Белое. С кружевом. С длинным шлейфом. С рукавами, которые я попросила сделать короче, чтобы танцевать. И оно ждало меня. Как и весь этот день. Как и вся моя новая жизнь.

— Ладно, — сказала я. — Давай сделаем это.

— Вот это по-нашему, — сказала Мирабель. — А теперь садись. Будем тебя одевать. И причёсывать. И, может быть, немного успокаивать.

— Мне нужно много успокаивать, — сказала я. — Очень много.

— У нас есть эклеры, — сказала Мирабель. — Ты же помнишь? Целый стол.

— Помню, — я улыбнулась. — Ладно. С эклерами я справлюсь. И со свадьбой справлюсь. И с драконом справлюсь. Я справлюсь.

Мирабель кивнула и начала меня одевать. А я смотрела в зеркало на девушку с пышными волосами и огромными глазами, которая была мной. Ну, то есть не мной. Но теперь мной. И думала: «Наташа, ты справишься. Ты всегда справлялась. И сейчас справишься. Даже если упадёшь. Даже если наступишь кому-то на ногу. Даже если всё пойдёт не по плану. Ты справишься. Потому что ты — это ты. И потому что тебя ждёт дракон. Тот самый. Твой».

Глава 13

Свадьба была в саду. В том самом саду, где мы гуляли с лордом Дарреном, где фонтан с драконом, где куст в форме ящерицы, который, кажется, подмигивал мне каждый раз, когда я проходила мимо. Только теперь этот сад был украшен так, что я чуть не заплакала, когда вышла из замка. Белые ленты на деревьях. Гирлянды из цветов. Чёрные розы — мои чёрные розы — в вазах вдоль дорожки. И стулья. Много стульев. Для гостей. Которых было, кажется, человек двести. И все они смотрели на меня.

Я стояла в дверях замка, держала барона Готфрида под руку и чувствовала, как у меня трясутся колени. Не от холода. От нервов. От счастья. От всего сразу.

— Папа, — прошептала я. — Я боюсь.

— Все боятся, — сказал барон. — Я, когда женился на твоей матери, чуть в обморок не упал. И ничего. Прожили тридцать лет. И ещё столько же проживём.

— Ты упал в обморок?

— Не упал. Чуть не упал. Это разные вещи.

Я хихикнула. Нервно. Но хихикнула. И мы пошли. По дорожке. Мимо гостей. Мимо чёрных роз. Мимо фонтана. К алтарю, который стоял в центре сада, увитый белыми цветами. Там нас ждал жрец богини любви Найраны. Пожилой мужчина с добрыми глазами, в белых одеждах, с посохом, увитым лентами. Он улыбнулся мне, когда я подошла. И я почему-то сразу успокоилась.

А потом я увидела лорда Даррена. Он стоял у алтаря. В тёмно-синем камзоле с серебряной вышивкой. С чёрной розой в петлице. И смотрел на меня так, как будто я была самым большим чудом в его жизни. И я поняла, что не упаду. Ну, то есть, может, и упаду. Но не сейчас. Сейчас я дойду. Потому что он смотрит. И потому что я хочу до него дойти.

Барон передал меня лорду Даррену. Точнее, вложил мою руку в его руку. И от этого прикосновения у меня по спине пробежали мурашки. Лорд Даррен сжал мои пальцы. Легко. Но крепко. И улыбнулся.

— Леди Алиса, — сказал он тихо. — Вы прекрасны.

— Я знаю, — сказала я. — Я три часа собиралась.

Он засмеялся. Тихо. Только для меня. И это было лучше любых слов.

Жрец поднял руки, и гости замолчали. Ну, то есть почти замолчали. Тётя Гертруда что-то громко спросила у соседки, но на её шикнули. И она замолчала. Тоже.

— Дети мои, — начал жрец. — Мы собрались здесь сегодня, чтобы соединить два сердца. Две души. Две судьбы. Перед лицом богини Найраны, которая благословляет всех, кто любит. И всех, кто готов любить.

Он посмотрел на меня. Потом на лорда Даррена. Потом снова на меня.

— Леди Алиса Артандейл, — сказал он. — Готова ли ты принять лорда Даррена в своё сердце? Любить его в радости и в горе? В здравии и в болезни? В человеческом облике и в драконьем?

Я чуть не прыснула. В драконьем. Ну конечно. Я же выхожу за дракона. Надо быть готовой ко всему. Даже к чешуе. Даже к крыльям. Даже к огню.

— Готова, — сказала я. И голос мой не дрогнул. Потому что это была правда. Я была готова. Ко всему.

— Лорд Даррен Артандейл, — продолжил жрец. — Готов ли ты принять леди Алису в своё сердце? Любить её в радости и в горе? В здравии и в болезни? В человеческом облике и в драконьем?

Лорд Даррен посмотрел на меня. И в его глазах было столько всего — нежность, радость, обещание, — что у меня перехватило дыхание.

— Готов, — сказал он. — И буду готов всегда.

Жрец улыбнулся. Потом поднял посох. Потом сказал:

— Тогда, властью богини Найраны, я объявляю вас мужем и женой. Лорд Даррен, вы можете поцеловать невесту.

Лорд Даррен наклонился. И поцеловал меня. И это был не просто поцелуй. Это было обещание. Это было начало. Это было всё. И когда он отстранился, я поняла, что улыбаюсь. Широко. Счастливо. Как дурочка. И мне было плевать. Потому что я только что вышла замуж за дракона. И это было самое лучшее решение в моей жизни.

Гости зааплодировали. Тётя Гертруда что-то крикнула. Кажется, «горько». Или не «горько». Или «горшок». Неважно. Все засмеялись. Лорд Даррен снова поцеловал меня. А потом взял за руку и повёл к столам. Где нас ждали эклеры. Целый стол эклеров. И торт с фигурками дракона и лисы. И шампанское. Ну, то есть что-то местное, игристое. Но пахло вкусно.

Бал начался после ужина. И я, честно говоря, боялась. Очень боялась. Потому что танец. Первый танец. На глазах у всех. Лорд Даррен вывел меня в центр зала. Гости расступились. Музыка заиграла. И я поняла, что сейчас или упаду, или станцую.

— Не бойтесь, — прошептал лорд Даррен. — Я вас держу.

— Я не боюсь, — сказала я. — Я просто… я просто надеюсь, что не наступлю вам на ногу.