Яника оглянулась и едва не рухнула вниз, потеряв от удивления контроль над полетом. Над её правым плечом парил небольшой дракончик — светло-серый, с большими темными крыльями, размером он напоминал манги, но мордой… морда у него была самая настоящая драконья, как на картинках в книгах. И на этой морде красовалась блаженная улыбка.

Яника справилась. Она перелетела небольшой участок перед зданием, заросший деревьями и кустарником, перемахнула, слегка оцарапав правую лодыжку, через неожиданно высокий забор из железных пик — и мягко опустилась на какое-то странное черное покрытие, которое неприятно холодило её босые ноги.

Яника развернулась к дракончику.

— Ты кто такой?

Для убедительности она ткнула в дракончика пальцем.

— Ну наконец-то! — ухмыльнулся дракончик ещё шире, чем раньше, хотя, казалось, это невозможно. — Заметила!

— Ты. Кто. Такой? — Яника постаралась, чтобы её голос звучал как можно строже.

— Эй, это что у тебя –дракон?

Вопрос сзади прозвучал неожиданно. Яника крутанулась на месте, выпуская наружу магию, которой всё ещё было много в её груди — и тут же пожалела о том, что сделала это. Молодой мужчина, задавший ей вполне безобидный и правомерный вопрос, отлетел к стоящему напротив дому — и тоже свалился на землю безмолвной грудой. Как и женщина в той комнате с салатовыми стенами.

— Убила!! — завизжала какая-то женщина.

Рядом закричали и заохали случайные прохожие. Яника в ужасе осмотрелась. Приземлившись, она совершенно не обратила внимания на людей, которые шли мимо — а их было много, очень много. Десяток или больше, у неё всё сливалось. Они были одеты очень странно и непривычно для неё, среди них не было ни одного знакомого лица. А её поступок вызвал у этих людей странную реакцию — они бросились врассыпную. Одна из женщин, отбежав подальше, пригрозила вызвать какую-то «полицию». Яника не знала, что это такое, но не хотела с этим встречаться.

— Ну, это ты зря, — донесся до неё голос со спины.

Она снова повернулась.

Дракончик всё еще висел в воздухе, лениво шевеля крыльями. Из книг Яника знала, что летали они с помощью магии, а не крыльев — те для этих созданий были лишь ещё одним оружием, в дополнение к пламени, клыкам и когтям.

Драконы когда-то жили там, где теперь находился Думленд и другие человеческие королевства; кажется, эльфы с ними смертельно враждовали и истребляли при каждом удобном случае. Конечно, драконы в долгу не оставались, они целыми стаями нападали на города и деревни, да и в одиночку легко побеждали эльфа или даже человека.

Но и эльфы, и пришедшие в эти земли люди смогли справиться с этими чудовищами. Драконы исчезли задолго до рождения Яники, оставшись лишь в легендах и сказках, ими пугали непослушных детей, если те начинали шалить. Но в сказках эти плюющиеся огнем машины смерти были огромными, сильными и с очень толстой шкурой, которую пробивало не каждое копье и не каждый рыцарь. И ни книги, ни няня ни разу не упоминали о драконах с телом размером с ладонь взрослого человека. Либо такой вид драконов не вызывал панический ужас, и с ними расправлялись походя, либо их не существовало.

— Что зря? — спросила Яника.

— Ну, человека того приложила зря, — пояснил дракон. — Да и из больницы убежала зря.

— Из какой больницы?

— Из этой, — дракон ткнул крылом назад.

Больница в Думленде была. Одна. Она находилась за пределами дворца и дворцовой стены, это было невзрачное одноэтажное строение, которое содержалось за королевский счет. Яника была там лишь однажды — Верховный маг Алуил взял её с собой, чтобы показать на практике заклинание исцеления. Янику тогда поразило то, скольким людям и эльфам требовалась помощь. Она спросила у Алуила, почему он приходит туда лишь раз в неделю, а не каждый день, на что получила ответ — ради воспитания. Мол, если лечить болезни сразу, то разумные будут слишком легко относиться к собственному здоровью. Тогда Яника подумала, что принцессой быть очень и очень хорошо — во всяком случае, никто и никогда не воспитывал её болью. Обитателей дворца, насколько она знала, лечили сразу.

Но за спиной у Яники возвышалось огромное, в шесть этажей здание из красного кирпича. Оно было ещё и длинным, с огромным количеством окон, за каждым из которых, видимо, скрывалась такая же комната, как та, из которой она сбежала. Но там её не лечили — это было точно. Или к ней, наконец, применили то самое воспитание, о котором говорил Верховный маг?

— Меня там не лечили, а пытали, — сказала Яника вслух. — Мне было очень больно, я лежала в кровати голая и связанная.

Дракончик сделал вид, что задумался.

— Знаешь, я был в сознании дольше, чем ты, и точно уверен, что они пытались тебя вылечить. Срастить твои переломанные кости, залечить внутренние разрывы… ты ведь попала в серьезную передрягу и потеряла много крови?

Этого Яника не знала.

— Понятия не имею, — отрезала она. — Если у меня что-то и было, магия всё залечила. Ты лучше посмотри на меня!

Дракончик прищурился и прошелся взглядом своих серых глаз вниз и вверх.

— Вроде нормально всё, — если бы он мог, то, наверное, пожал бы плечами.

— Нормально⁈ — взвилась Яника и топнула ногой. — Я — наследная принцесса Думленда. Сегодня у меня день рождения, мне исполнилось двенадцать лет…

— Извини, но ты выглядишь постарше, — дракончик ещё раз посмотрел на девочку. — Я бы дал тебе лет тридцать.

— Это не я! — прошипела Яника. — Это совсем не я!

— А кто? — поинтересовался дракончик.

— Понятия не имею, — повторилась Яника. — Я это тело и лицо вижу впервые. Сегодня утром была принцессой, мне было двенадцать лет, и я готовилась к ритуалу взросления… ох… наверное, это всё из-за этого ритуала.

— А что за ритуал? — спросил дракон.

Правда, по его виду было понятно, что эта тема ему интересна лишь потому, что ничего другого не предлагают.

— Взросления, — Яника решила не обращать внимания на равнодушие собеседника. — Ритуал взросления на двенадцатилетие. Нужно въехать в долину Вирруан, сказать пару заклинаний на большой поляне в центре, у черного дерева — и ты становишься взрослым.

— Надо же! И сразу становишься взрослым? — притворно восхитился дракончик. — Тогда у тебя всё получилось.

— В смысле?

— Ну, ты выглядишь как взрослая женщина.

— О боги…

Яника вдруг почувствовала, что безумно устала. Ей хотелось оказаться в своих покоях, с книжкой на своей кровати с балдахином. И чтобы няня Глойя принесла большую кружку фруктового чая и вкусных булочек. Она едва удержалась, чтобы не зарыдать в голос.

— Не настоящего взросления, что за чушь, такого не бывает, — всё же посчитала нужным пояснить она. — Я должна была остаться всё той же двенадцатилетней девочкой, что была. Но просто считалась бы взрослой и могла бы серьезно изучать магию.

— Ага, — кивнул дракончик.

— И вот я непонятно где, в непонятном виде и непонятно с кем обсуждаю, что же произошло. И мне смертельно хочется спать.

— Почему непонятно с кем? Вот сейчас даже обидно было, — сказал дракончик.

И чихнул.

Глава 4 Война маленького эльфа

Этот день Малиут возненавидел давно. День рождения Яники, этой вздорной принцессы, когда ей исполнялось двенадцать, и она должна была отправиться в долину Вирруан на тот самый Ритуал, был отмечен на его календаре кроваво-красными знаками. После Ритуала Яника уже не будет прежней, над ней невозможно будет беззаботно подтрунивать, и она на самом деле займется «важными государственными делами».

Тем не менее Малиут был рад за неё — хотя и не знал, как можно было назвать их отношения. Друзьями они точно не были, эльфы и люди не могут просто дружить, особенно если один из них — сын владельца таверны, а другая — наследница трона Думленда. Не были и приятелями по играм, потому что никогда не играли вместе. Но Малиут знал, где Яника будет находиться с наибольшей вероятностью, и всегда старался оказаться на её пути, чтобы задать пару-тройку вопросов и увидеть, как краснеет её лицо, когда та не может сразу найти достойный ответ.