А потом Алуил выпустил своё марево в сторону пещеры. Нечто ударило о скалу, вверх взметнулся фонтан земли и камня, кривое дерево отбросило в сторону, как пушинку, а со скалы полностью исчез мох — его словно пони языком слизал. Малиут пригнулся, опасаясь падения всех поднятых в воздух обломков, но, очевидно, Верховный маг знал, что делал — все опасные куски упали поодаль.

Но вход в пещеру стоял в том самом виде, что и до заклинания, которое ему ничуть не навредило. Малиут снова покосился на Верховного мага и отметил, что тот очень недоволен этим обстоятельством. Видимо, Алуил рассчитывал на большее.

— И что дальше? — как-то очень небрежно поинтересовалась принцесса Элия.

Алуил бросил на неё нечитаемый взгляд.

— Придумаем что-нибудь, — спокойно ответил он. — Тебе бы стоило лучше заняться выполнением воли короля и связаться со своими эльфами, а не говорить мне тут под руку.

— Всё уже сделано, Алуил, — голос Элии был словно высечен из камня. — И это дела между мной и отцом, тебя они точно не касаются.

— Конечно, госпожа, — маг изобразил нечто, что можно было принять за поклон. — И тем не менее, прими мой совет и отправляйся по своим делам. А я займусь спасением принцессы.

Элия ничего не ответила. Она резко развернулась и пошла прочь от пещеры. Малиут некоторое время следил за ней, но вдруг услышал, как Верховный маг называет его имя.

— Малиут ап Майлгун, если я не ошибаюсь, — сказал Алуил, глядя в сторону пещеры. — Говоришь, ты уже был внутри. Что ж, иногда простые решения — самые надежные. Иди.

Малиут не сразу понял, чего от него требуется — потребовался тычок тупой стороной копья от одного из стражников. Он в недоумении посмотрел на Верховного мага, но тот лишь с улыбкой сделал приглашающий жест.

— Но там же эта… а тогда…

Малиут хотел указать, что ночью никакой защиты у пещеры не было, и вряд ли ему удастся пройти там, где не справилась могучая людская магия. Но, кажется, никто из тех, кто присутствовал у скалы, не был настроен слушать оправдания маленького эльфа. Стражник ещё раз пихнул его копьем — уже посильнее, так, что Малиут вынужден был сделать несколько шагов, чтобы не упасть.

— Иди! — гораздо тверже повторил Алуил.

Малиуту хотелось расплакаться и побежать, но он понимал, что далеко не убежит — причем никто за ним гоняться не будет. Его догонит либо копье, либо стрела, либо же кто-то из магов не пожалеет на мальчишку смертельного заклинания. Людям не важно, пройдет он или нет. Им важно, что у них под рукой есть эльф, которым не жалко рискнуть.

Ноги Малиута словно превратились в два куска дерева. Он с трудом переставлял их, приближаясь к черному провалу в скале, и этот провал с каждым шагом становился всё ближе. Малиут дошел до опаленной огненными заклинаниями земли, оглянулся, увидел суровый взгляд Верховного мага — и сделал ещё шаг вперед. И ещё один.

Вдруг за его спиной вспыхнул ослепительный огонь, который всё так же бессильно сполз на землю. Малиут от испуга прыгнул вперед и осознал, что он уже в пещере. И совершенно не понимает, что ему делать дальше.

— Мелкий гаденыш улизнул?

Элия сдерживалась, как могла, но всё равно злорадство так и сочилось из её голоса. Ей нравилось, когда другие люди — или даже эльфы — ошибались, а у неё была возможность указать им на промахи.

Верховный маг резко оглянулся. Он, кажется, ещё не до конца осознал, что произошло только что. Вот эльфенок, постоянно оглядываясь и спотыкаясь, приближается к пещере, вход в которую не смогли пробить самые сильные заклинания. Вот он замирает у края выжженной заклинаниями земли. Снова оглядывается — и, наконец, делает неловкий шаг вперед, попадая в зону действия неведомой завесы — и легко входит в неё. В этот момент с ладони Алуила слетает огненный шаг, который должен был превратить спину эльфа в кусок хорошо прожаренного мяса с костями — но вместо этого снова бессильно разбивается о преграду. А эльфенок скрывается в темноте пещеры — вроде бы живой и невредимый.

— Что ты здесь делаешь? — грубо спросил он. — Я приказал тебе…

— Ты не можешь мне приказывать, — оборвала его Элия. — И не забывай о том, что я дочь короля, а ты — всего лишь придворный маг!

— Дочь, от которой король отрекся! — Алуила не так просто было сбить с толку. — Ты жива лишь потому, что совет решил оставить тебе жизнь! Так что помни, по чьей милости ты ещё дышишь…

— Я помню, старик, я всё помню, — процедила Элия. — И я даже благодарна… в какой-то степени. Вот только это не отменяет того, что я не обязана выполнять твои приказы… даже выслушивать их! Так что ты собираешься делать теперь?

Алуил не ответил. Он постоял немного, покачивая седой бородой, а затем решительно двинулся к командиру стражников.

Элии было понятно, что именно Алуил и его маги будут делать после такой неудачи. В первую очередь они попробуют притащить ещё с десяток эльфов и проверят, действует ли защита пещеры только против людей или же этому эльфёнышу просто повезло. Если этот план сработает — эльфы просто вынесут Янику наружу; их, конечно, после такого святотатства казнят, но выбора у них не будет — в противном случае вырежут ещё и их семьи. Ну а если с этим проклятым ап Майлгуном случилась некая аномалия, то придется пробивать другой вход в пещеру — и делать это очень аккуратно, чтобы ничего не обрушить, ведь внутри находится принцесса. Или её тело.

К счастью, всё это могла проделать и сама Элия, без помощи этого вздорного старика.

Она достала из кармана яркий красный платок, высоко подняла его над головой, а затем разжала пальцы. Платок медленно поплыл вниз — мгновение, второе, третье — и коснулся земли. Тут же из-за деревьев вылетело два десятка стрел, и каждая из них нашла свою цель. Мгновение — залпа повторился. И ещё, и ещё, и ещё.

Пространство перед входом в пещеру наполнилось криками боли, какими-то командами, свистом стрел и прочей предсмертной ерундой. Но продолжалось всё недолго. После десятого залпа невидимые лучники остановились, и только стоны раненых да звуки далекой работы по прокладке дороги нарушали прежний покой этого места. Алуил привел с собой не так много магов и стражников.

Сам Верховный маг был жив и готов к бою, но Элия и не надеялась, что он так просто умрет. Она и не собиралась его убивать. Простых магов много, но не все из них становятся верховными. Их стоит ценить, а не убивать по пустякам.

— Что ты затеяла? — спросил Алуил.

Голос его звучал грозно, но Элия различила в нем нотки страха.

Она улыбнулась.

— Ничего особенного, старик. Уходи, и я не буду убивать тебя, — это обещание она дала с легкостью, хотя знала, что если Верховный решит остаться и, например, сражаться, ей придется туго. — Мне и их жизни были не нужны, — она обвела рукой поляну, — но вы не оставили мне выбора. Всё зашло слишком далеко, мне пришлось действовать. И уж поверь, я не остановлюсь ни перед чем.

— Принцесса, — выдохнул Алуил. — Тебе нужна смерть Яники?

Элия промолчала, лишь улыбнувшись в ответ на этот очевидный вопрос.

Верховный маг немного постоял на месте, потом тяжело вздохнул.

— Что ж, я не буду с тобой сражаться. Но король и королева вряд ли одобрят то, что ты делаешь, и вряд ли смогут простить тебя.

— Иди уже, — Элия отвернулась от Алуила и пошла ко входу в пещеру. — Мне не нужно их прощение.

Ответа не последовало. Перед самой пещерой Элия не выдержала и оглянулась — Верховный маг уходил прочь быстрой походкой человека, принявшего решение. Она была уверена, что тот ещё вернется — ему нужно только добраться до лагеря и забрать там оставшихся магов и стражников. Против всех Элия и её верные слуги не выстоят, но ей этого и не нужно.

— Лукан! — позвала она, дождавшись, когда Алуил скроется за деревьями. — Идите сюда, нам нужно кое-что проверить.

Глава 11 Магия и жизнь

Дракон сидел прямо на столе и пытался острым когтем что-то сделать с телефоном Стаса. Макс подошел к диковинному зверю и заглянул через крыло — тому каким-то образом удалось набить на клавиатуре слово «дыкн», и теперь он пытался заставить «Яндекс» искать его в интернете.