Урок оставалось пятеро. Все — матерые волки, не раз ходившие на вооруженные прорывы из оцеплений. Они мгновенно рассыпались по полумраку цеха, используя чугунные станины, обвалившиеся своды и кучи мерзлого шлака. Двое начали обходить Платонова справа, через пролом в стене, двое прижали огнем по центру, а пятый лихорадочно передергивал затвор винтовки за дальним котлом.

Алексей бросил пустой карабин — перезаряжать длинную мосинку в тесноте подвала было самоубийством.

В правой руке привычно и тяжело лег штатный наган.

Опер присел на одно колено, закрыв глаза на полсекунды, чтобы восстановить зрение после вспышек, и прислушался. В гулком эхе сводов человеческий голос всегда двоится, но звук передернутого железа не обманешь: в четырех метрах справа, за наклонной двутавровой балкой, кто-то тяжело и сипло дышал, переступая по битому стеклу.

Платонов не стал высовываться под выстрел.

Он помнил геометрию заводских цехов: балка перекрытия шла под углом сорок пять градусов прямо к чугунной станине дробилки.

Сыщик вскинул наган и дважды ударил самовзводом прямо в толстую сталь двутавра.

Тяжелые свинцовые пули с визгом рикошетировали от гладкого металла, изменили траекторию и с глухим хрустом вошли в кирпичную нишу за балкой. Из темноты донесся короткий захлебывающийся вопль — один из обходивших рухнул на колени, выронив обрез охотничьего ружья и судорожно зажимая распоротое рикошетом бедро.

Вторым номером Платонов выскользнул из-за арки, поймал на мушку второго беглеца, метнувшегося к лестнице с финкой в руке, и мягко нажал спуск.

Пуля вошла бандиту в середину груди, опрокинув его навзничь на ступени.

— Сука! Он один! Дави его числом! — взревел оставшийся главарь за котлом, вскидывая трофейный пистолет ТТ.

Двое оставшихся урок рванули на Платонова одновременно с двух сторон, пытаясь взять в клещи.

Это был решающий момент: в барабане нагана оставалось три патрона. Алексей не стал пятиться. Он резко шагнул навстречу левому нападавшему, левым локтем — невзирая на дикую боль в раненом предплечье — сбил ствол направленного на него пистолета вверх, а правой рукой в упор, почти вдавив дуло нагана в ватник бандита, спустил курок.

Глухой выстрел в упор разорвал ткань, осыпав обоих искрами. Бандит обмяк, потянув опера за собой, но Платонов уже разворачивался на пятке, встречая последнего врага.

Последний — коренастый, кривоногий уголовник с перекошенной от ужаса рожей — не стал стрелять. Он попытался метнуть в лицо сыщику тяжелую сапожную швайку, но Алексей ушел корпусом влево, как учил Веру в тире, и двумя оставшимися выстрелами впечатал свинец уголовнику под подбородок.

Тело с глухим стуком шлепнулось в золу костра.

В подземелье воцарилась внезапная, оглушительная тишина.

Лишь трещали догорающие угли, шипел выбитый пулей пар из старого фланца да с потолка мерно капала вода, оттаявшая от порохового жара.

Платонов стоял посреди зала, тяжело дыша, чувствуя, как по виску стекает струйка горячего пота пополам с сажей. Левая рука повисла плетью — швы на предплечье снова лопнули, шерсть москвички промокла от липкой крови, но пальцы правой руки еще крепко сжимали пустой, дымящийся наган.

— Леха… — донесся от чугунной трубы слабый, сиплый стон. — Ты, что ли… чертяга…

Алексей бросился к Громову, опустился на колени в золу.

Достав трофейный складной нож, он перерезал пеньковую веревку, которой цепь крепилась к трубе, и бережно подхватил обмякшее тело напарника. Костя был тяжелым, как мокрый куль с песком, кожа его горела сухим лихорадочным жаром, но здоровый глаз капитана смотрел на Платонова со знакомой, шальной и упрямой усмешкой:

— Ну ты… и копуша, старлей… Я уж думал… к Ленину в мавзолей на свидание опоздаю… Чего так долго?..

— Трамваи плохо ходили, капитан, — хрипло выговорил Алексей, стягивая с мертвого часового сухой полушубок и укутывая дрожащие плечи напарника. — Сабир где?

— Ушел… — Громов с трудом сглотнул кровь, голова его бессильно мотнулась на плечо Алексея. — В четыре утра… снялся с тремя стрелками. Сказал… на Сретенку пойдет… ментовку жечь… чтоб город на уши поставить… Надо уходить, Леха… Сюда через полчаса… их подмога нагрянет…

— Уйдем, Костя. Держись за меня.

Платонов с трудом поднялся, стиснув зубы до скрежета, закинул правую руку Громова себе на шею и рывком взвалил полуживого капитана на спину.

В глазах на мгновение потемнело от боли в раненом плече, ноги подкосились под весом двух мужиков, но Алексей устоял. Шаг за шагом, цепляясь свободной рукой за обледенелые кирпичи, он потащил напарника вверх по разрушенным ступеням — прочь из этой могилы, наружу, в спасительную и беспощадную русскую метель.

Студеная мгла за порогом котельной встретила их диким, ревущим порывом низовой метели. После удушливого порохового чада и жара углей морозный воздух полоснул по обожженным легким сухим ледяным лезвием, выбивая дух.

Платонов пошатнулся, подволакивая ногу в глубоком замете. Костя на его спине висел тяжелой, бесформенной ношей; голова разведчика в драном полушубке безжизненно моталась на плече опера, обжигая щеку Алексея прерывистым, горячечным дыханием. Под ногами хрустел неровный наст, сквозь который сапоги то и дело проваливались в скрытые карстовые провалы и ржавую паутину заводской арматуры.

Каждый шаг давался старлею с глухим, сдавленным стоном. Левое разорванное предплечье дергало тупой, пульсирующей болью, словно в мясо по самую кость вогнали раскаленный железнодорожный костыль. Кровь сквозь пробитый рукав москвички сочилась наружу, мгновенно смерзаясь на ветру в жесткую, стеклянную корку, но разжать пальцы правой руки, удерживавшей Громова за пояс, Алексей не мог — выпусти напарника на снег, и поднять его во второй раз сил уже не хватит.

Они брели через бесконечное белое поле по направлению к Можайскому тракту.

Заводские трубы Шапошникова позади уже растворились в крутящемся снежном мареве, ориентиров не осталось вовсе, лишь далекий, едва слышный перестук колес на железнодорожной насыпи указывал сторону света. Ветер бил в лицо пригоршнями острой ледяной крупы, брови и ресницы Платонова обросли тяжелым колючим инеем. Сознание начинало мерно и монотонно сужаться до одного-единственного маятника: толчок правой ногой, выдох, подтянуть левую, не упасть, только не упасть в этот мягкий, предательский сугроб.

— Леха… брось ты меня к чертовой бабушке… — сквозь вой вьюги просипел на ухо Громов. Голос капитана был едва различим, слова путались в запекшихся губах: — Сам… сам уходи… Сюда урки на выстрелы… подтянутся… Брось, говорю, дурья твоя башка…

— Заткнись, Костя, — сквозь стиснутые до хруста зубы процедил Платонов, с трудом выдергивая ногу из очередной снежной ямы. — Я тебя… из немецкого тыла под Ковелем на горбу волок, а тут до шоссе полверсты осталось. Будешь вякать — прямо в канаву мордой суну остывать.

— Не волок ты меня под Ковелем… — хрипло, в бреду отозвался капитан, уткнувшись лбом в мокрый воротник опера. — Под Ковелем… другая рота была… Ты ж чужой, Леха… Откуда ж ты такой… взялся на мою шею…

Алексей промолчал, налегая грудью на стену ветра.

Когда силы были уже на исходе, а колени предательски задрожали, впереди сквозь белесую пелену вдруг блеснули два мутных, косых конуса желтоватого света. Следом за ними донесся надсадный, надрывный рев мощного многолитрового двигателя, перемалывающего снежную кашу на тракте.

Платонов собрал последние остатки воли, сделал три шатающихся шага вперед и вывалился из придорожного кювета прямо на обледенелое полотно шоссе.

Свет фар ударил по глазам ослепительной дугой. Тяжелый трехосный армейский «Студебекер» ленд-лизовской сборки с высоким фанерным кузовом под брезентом заюзил всеми шестью скатами, взметая веера снега; тормоза завизжали истошно, пронзительно, и массивная железная морда капота с белой пятиконечной звездой замерла в трех метрах от застывшего сыщика.