Пока я разглядываю убранство, Немура сует мне в руки несколько кусков ткани и выпроваживает меня в другую комнату, оставляя наедине с зеркалом.

Я рассматриваю то, что находится у меня в руках.

Два длинных куска багровой ткани, какие-то железные украшения и... Видимо, повязка на голову?

Снимаю с себя водоросли и делаю из кусков ткани что-то наподобие бюстгальтера, перевязываю голову повязкой и надеваю на руки и шею железки.

Немура осматривает меня и одобрительно кивает.

- Сейчас тебе ещё лицо измажем, будешь отличной замарашкой. Королеву твой вид приведёт в ужас и она точно оставит тебя во дворце. А может, и мне чего перепадёт за такую заботу... - русалка скрипуче смеётся, а затем подталкивает меня к двери.

- Плыви за мной, не поднимай голову, не смотри на стражников и ничего не трогай. Слушай что я говорю, делай как я сказала.

Её голос уже совсем не такой ласковый и добрый, как тогда, на террасе.

Она приказывает мне, толкается. Конечно, оправдывая это тем, что так нужно для нашего дела, но...

Я начинаю что-то подозревать.

До сих пор не верю, что смогу увидеть принца и даже дотронуться до него.

Меня переполняют страх разоблачения и жгучее желание при любой возможности броситься принцу на шею и поцеловать. Но смогу ли я сделать это...?

Что, если он даже не узнает меня?

Я вдруг почувствовала себя дурно и тяжело прислонилась к стене. Закружилась голова и стало трудно сфокусировать взгляд.

“Что, если зелье перестанет действовать...? Я не смогу всплыть так быстро, задохнусь и утону...”

Надо гнать от себя эти мысли, ничего от них хорошего.

С чего бы зелью переставать работать? Я уже и к хвосту привыкла.

Ничего, нормально всё будет. Осталось только отыграть наивную замухрышку, а потом найти принца.

Что делать дальше я как-то не придумала. По ходу разберусь, импровизация, все дела.

Когда мы с Немурой поплыли по величественным коридорам дворца, я растерялась окончательно.

Вокруг висели жемчужные занавески, повсюду стояли перламутровые вазы с цветами причудливой формы. Стены отливали то золотым, то изумрудным, то алым в крапинку.

Стражники - все как на подбор мускулистые русалы в серебряных и золотых нагрудниках смотрели на меня безэмоционально.

Интересно, как у них тут всё устроено. Когда смена караула...?

Вдруг, плывущая впереди русалка раскланялась и дёрнула меня к стене, прошипев под нос:

- Главная фаворитка принца и советница королевы, кланяйся. - я аккуратно подняла голову и встретилась взглядом с изумрудными, искрящимися злостью глазами русалки. У неё были ярко-рыжие волосы и крохотный сморщенный нос. Девушка смотрела на меня со смесью презрения и отвращения. Я склонила голову больше по инерции, но она уже не смотрела на меня, обращаясь к Немуре.

Слов я не разобрала, но говорила девушка с явным раздражением.

- Надо было её горбатой сделать. И хвост зачем такой яркий? Все будут на неё пялиться.

- Не будут, без неё проблем хватает. А хвост... Тут от зелья зависит, не от меня.

Рыжая русалка бросила на меня ещё один уничижающий взгляд и я не сдержалась, подняла голову и посмотрела на неё сверху вниз. Девушка было рванулась ко мне, но из-за угла выплыла целая процессия русалок.

Рыжая метнулась в комнату напротив и захлопнула дверь.

Я посмотрела на Немуру, широко распахнув глаза.

“Что это было?”

- Не смей больше так пялиться, поняла? Ты, оборванка, права не имеешь на знатных особ смотреть. Пшла вперёд пока я тебя в кипяток не бросила... - такая добрая и понимающая Немура вдруг больно пихнула меня локтем в бок. От неожиданности я пошатнулась и еле удержала равновесие. Мимо нас проплыли русалки с разноцветными хвостами и чародейка изящно поклонилась.

- Здравствуй, Немура. Что привело тебя? И кто это? - русалка в короне с длинными каштановыми волосами властным жестом указала на меня

Женщина начала объяснять, активно жестикулируя руками и поочерёдно обращаясь то к одной, то к другой русалке. В конце сей тирады меня пригласили следовать за процессией.

В конце коридора судя по всему была кухня. Немура потянула меня внутрь и я поразилась количеству осьминогов на квадратный метр.

Они измельчали разного цвета водоросли, смешивали странные соусы в зелёных раковинах.

Мне тут же дали ложку и миску с каким-то малопривлекательным содержимым.

Я сглотнула и попробовала кончиком языка месиво. На вкус как рыбный паштет с ламинарией. Не так уж и плохо, тем более я давно не ела.

Один из осьминогов жалостливо погладил меня щупальцем по руке и сунул в миску что-то похожее на бисквит в виде морского конька. Я улыбнулась и кивнула головой.

Кажется, легенда о сиротке-заморашке и правда выглядит правдиво.

Управившись с едой, я пытаюсь выяснить куда мне идти теперь, но осьминоги только пожимают плечами и тыкают кончиками щупальцев каждый раз в совершенно разные двери.

Немура бросила меня одну. Определённо, она больше не собирается играть роль крёстной-русалки, которая стремится помочь человечку отрастить хвост во благо и спасение принца.

Теперь деваться уже некуда, даже если начну огрызаться, меня просто мигом утопят. Надо понять, что им от меня нужно и как Немура связана с этой фавориткой принца.

При мысли о том, что он был с ней, чувствую укол ревности.

Русалка красива, что уж и говорить. У неё очень милое лицо, густые волосы и правильные пропорции тела, а уж хвост... Изумрудный, весь искрится.

Я с грустью смотрю на свой хвост. В тёмной кухне, без света, он кажется совсем тусклым и почти не отливает красным.

Ну ничего, ещё покрасуюсь!

Вдруг, я чувствую как кто-то касается моего плеча. Маленький осьминожка-поварёнок протягивает мне ложку и тычет в большую супницу.

Я подплываю к столу и опускаю ложку в густую смесь.

Осьминожка радостно кивает и показывает щупальцем круговое движение. Я послушно помешиваю варево, а поварёнок начинает закидывать в супницу корешки, травы и специи.

Через час я уже, можно сказать, влилась в коллектив.

Вместе с остальными я резала зелень, водоросли и открывала раковины с моллюсками под чутким руководством старших поваров.

Меня научили пользоваться необычными щипцами для раковин и я даже смогла сама приготовить к подаче крупного моллюска.

Работа затянула меня настолько, что я даже не заметила, как ко мне сзади приблизилась Немура.

- Собирайся, плыви со мной. Что ты тут намешала? Это же пахнет отвратительно. - русалка скривила нос и кинула в варево пучок сушёной коры, лежавшей рядом. Осьминог-шеф всплеснул щупальцами и возмущённо выловил кору.

- Неучи... Только портят хорошие продукты - Немура ворчала всю дорогу от кухни до какого-то большого зала.

Я ничего не могла ответить, только смотрела по сторонам. Декорации каждого зала посвящены какому-то одному сочетанию цветов. Как я поняла, это обеденный зал.

Мимо нас стали проноситься осьминоги с сервировочной утварью и блюдами.

- Ты тут больше не нужна. Плыви по коридору, в конце поверни налево. Третья дверь будет открыта - это твоя комната на время, пока королева не решит куда тебя пристроить. Завтра покажешь свои умения в музыке и рукоделии. Если на что-то сгодишься - тебя оставят. Если понравится твоя стряпня - ещё лучше. - Немура махнула рукой вдаль и отвернулась, закусив губу.

- Не вздумай задираться, чучело. Если повезёт - сможешь выжить.

“Выжить?! Что эта сумасшедшая несёт? Такого уговора не было. Где принц...”

Быстро плыву по коридору, смахивая слёзы. А я ещё думала, что под водой не получится заплакать, как же...

Если это дурной сон, то поскорее бы я проснулась.

Плыву, не разбирая дороги. Вдруг, дверь сбоку распахивается и я дёргаюсь в сторону. Случайно задеваю хвостом перламутровую вазу и она разбивается.

Я пытаюсь проморгаться и склоняюсь к осколкам. Ну вот, великая карьера в замке русалок коту под хвост.

Боюсь представить, сколько такая ваза может стоить.