Положение принцессы было шатким. Но положение Трисс было ничуть не лучше, королева перестала вызывать её на советы, перестала давать важные поручения. Русалка чувствовала предательство и это её убивало.

Она готова была пожертвовать жизнью ради королевы, которая теперь даже не смотрела в её сторону.

Принц всё время проводил у окна, пытаясь рассмотреть поверхность.

Раз или два он замечал тени кораблей, умудрился рассмотреть вдалеке косяк золотых дельфинов. Ему жутко хотелось поплавать на свободе, поиграть с течением и наесться сушёных водорослей, а лучше тех ярких фруктов, которыми его угощала Адель.

Тойриэлю, конечно же, приносили множество блюд во время трапез, но...

Еда теперь казалась ему слишком солёной и неприятно скользкой.

Он вспоминал о хрустящих разноцветных леденцах и взбитых сливках с такой тоской, что живот у него урчал громче чем у морского льва.

Придворные с удивлением забирали почти полные морских яств раковины и шептались между собой.

“Принц голодовку объявил - всё назло матери!” - новость мгновенно разнеслась по дворцу и тут то уже королева не выдержала. Она решила сама сплавать в башню и попытаться убедить сына перестать позориться.

- Как ты можешь позволять себе подобное поведение? Я не потерплю такого в своём дворце, что за глупости? Почему ты не ешь? - королева Корнелия в ярости ворвалась в маленькую комнатку. Принц со смешком оторвался от окна.

- Что же вы, мама, не стучитесь? Мало ли что я тут делаю. А не ем потому что не нравится. - парень ткнул в раковину с салатом из водорослей. - Надоело это месиво. Под водой невозможно приготовить хорошую еду.

- Вы на него посмотрите! У нас ещё и еда плохая. Это не смешно, прекрати валять дурака. - королева посмотрела на зелёную рубленную массу. Она тоже не особо любила этот салат, но он считался полезным и по настоянию придворного врача она ела такие блюда каждый день.

- Послушай, мама. Я сейчас говорю серьёзно. Предлагаю договор - ты выпустишь меня, а я прекращу тебя раздражать и возьму принцессу в жёны согласно нашим законам. Но... Ты выслушаешь мои условия.

- Я слушаю тебя, говори.

- Сразу после свадьбы ты начнёшь готовить принцессу в свои преемницы, позволишь ей самой подписывать новые указы и сформируешь для неё круг советниц, которых она предпочтёт сама. Я же больше не собираюсь занимать место в совете и учувствовать в политике. Все дела буду решать через будущую супругу.

- А не слишком ли ты много просишь? Принцесса, конечно же, займёт место в совете, но чем тогда будешь заниматься ты?

- Я буду заниматься исследованиями. Новые минералы, лекарства, съедобные растения - всё это я хотел бы открыть в ближайшие десять лет. Мне будет предоставлена возможность исследований в любой точке океана и снаряжение для дальних заплывов. - королева прищурилась и покачала головой.

- Ты хорошо всё это придумал. Но никто не поверит в твоё рвение к науке. Совершенно ясно, что ты в любой момент будешь стремиться на сушу, иподвергать опасности себя и нас. Я не могу этого допустить. Остальные условия можно будет обсудить завтра на совете.

- Я не поплыву на сушу и могу обещать это при всех. Меня там ничего не привлекает больше, всё что хотел - я узнал.

Русалка вздохнула, а затем протянула сыну руку. Он осторожно взял её и пожал тонкие пальцы. Из башни они выплыли вместе.

Спустя час принцессе доложили о скором визите принца и о его открытом намерении вступить в брак. Как только слуги удалились девушка выронила из рук корону и попыталась привести волосы в порядок. Пряди выбивались из причёски, смешно топорщились. Она дрожала от волнения и никак не могла справиться с накатывающим страхом.

Если свадьба совсем близко, то и брачная ночь вот-вот наступит. Девушка отчаянно надеялась, что принц не заинтересован в её чести и в потомстве, но всё же... Могло статься так, что всё совсем наоборот и русал только и ждёт возможности остаться с ней наедине в статусе мужа с женой.

Во дворце стало вдруг оживлённо. Королева принялась раздавать приказы о свадебных украшениях и рассылке пригласительных в соседние королевства.

Трисс рыдала у себя комнате, принц не заглянул к ней, хотя она зала, что он будет проплывать мимо.

Она не хотела даже думать о предстоящем торжестве. Её просто вышвырнули как ненужную вещь, перед этим дав надежду.

Русалка так долго была уверена, что станет королевой и теперь просто не могла приять реальность. Ей было больно и боль не проходила. Никакой надежды на счастливое будущее не осталось.

От Немуры не было никаких новостей, Трисс даже начала думать, что чародейка погибла, но...

Она не только была жива и здорова, но и уже приближалась ко дворцу вместе со своей новоиспечённой знакомой.

Могу сказать, что к хвосту и отсутствию голоса я почти привыкла! Немура понимает меня и без слов, мы довольно успешно изъясняемся жестами. Настроение у меня приподнятое, появилась даже какая-то уверенность в себе. Только водоросли есть мне совсем не нравится. По пути я видела кусок скалы с раковинами, но Немура в ужасе оттащила меня от неё.

Оказывается, дикие русалки специально оставляют на самом видном месте лучших моллюсков, ставят рядом ловушки.

Такой жути я не ожидала, ну ладно там спруты и гигантские акулы. У них тут, как выяснилось, ещё и дикари есть.

Мне очень хочется сказать что-нибудь, выразить впечатления. Не знаю как буду помогать принцу, я ведь совсем не знаю русалочьего языка.

Хвост у меня потрясающе красивый и очень сильный. Я могу плавать быстро и даже бороться с течением.

Придворная русалка подгоняет меня, не позволяет задерживаться у интересных рифов, не даёт рассмотреть красивых рыбок или полюбоваться китами. Мы постоянно прячемся в скалах, как только Немура замечает тени кораблей. Она до смешного суеверна.

У русалок вообще странные представления о мире. Они, например, уверены, что от течения зависит удача, а от миграции китов - будут ли набеги дикарей.

До замка остаются считанные метры и Немура подзывает меня к себе.

- Заплывём с чёрного хода. Ещё раз напоминаю. Ты - потерявшаяся немая русалка. У тебя отшибло память, ты много дней провела в океане. Ты немая с рождения, в этих водах никогда не была и языка не знаешь. Всё запомнила? - утвердительно киваю и русалка качает головой. По ней видно, что она не особо то и верит в то, что мы затеяли, но отступать некуда. Она берёт меня за руку и указывает на высокую скалу.

- Смотри туда. За этой глыбой будет дворец. Держись рядом.

Мы плывём наверх и огибаем каменную стену. Зрелище, которое открылось моим глазам, заставило меня застыть на месте.

Дворец просто огромный! Он выглядит именно так, как я себе представляла в детстве во время чтения русалочки. Дворец искрится красками, он словно весь состоит из цветного стекла. Солнце касается только верхушек крыш и от них рассыпаются искры.

Немура, заметив мой восторг, усмехается и тянет меня вниз.

Пейзаж резко меняется и вот мы уже плывём в тёмном коридоре, по стенам которого ползают морские насекомые и большие улитки.

“Здесь так мрачно...”

Вода около дна гораздо холоднее и я потираю руками плечи, чтоб немного согреться.

Русалка останавливается около одной из дверей и начинает возиться в стене рядом. Внезапно, дверь открывается.

Я вижу перед собой десятки полок, которые заставлены сотнями и тысячами мелких баночек, бутыльков и склянок.

Они заполнены разноцветными жидкостями. На стене около входа висит скелет акулы, а вместо мисок на столах стоят панцири морских черепах.

Обстановка тут реально очень жуткая, мне становится не по себе.

Немура тем временем открывает маленькое окошко и сквозь него протискивается мерзкий чёрный угорь.

Она что-то говорит ему, указывая на меня и животное скрывается всё в том же маленьком окошке.

Видимо, оно нужно только для передачи сообщений, так как никакого света в него не попадает.