— Рен, тебе напомнить, что Империя сделала с моим Домом? — я повернулся к нему. — И напомнить, что лично ты выступил против неё в тот самый момент, когда возглавил здесь этот мятеж? Принцесса для нас — просто инструмент, не более. Я понимаю, что твои действия продиктовал обычный аристократический этикет, но именно он безмолвно доказывает, что мы всё ещё уважаем устои Трона. А я этого не хочу. Пусть девчонка будет искренне уверена, что мы её ненавидим. Страх — это то, что нам сейчас нужно больше всего.

— Понимаю, — кивнул Шуйский, принимая новые правила. — Когда начнём разыгрывать эту карту?

Я бросил короткий взгляд через плечо на принцессу, которую из-за яркого свечения мониторов заметил не сразу. Она скрылась за матовым корпусом капсулы, поспешно натягивая серую ткань рабочего комбинезона Фронтира.

— Скоро, — ответил я и снова уставился на тактическую карту орбиты. — Пусть сначала ударят. Нам нужно, чтобы ополченцы на собственной шкуре поняли, насколько высоки ставки в этой игре.

Я ещё несколько секунд наблюдал, как остатки флота мятежников пытаются выйти из боя, но тяжёлый крейсер Империи методичными ударами добивал уцелевшие вымпелы. Взмах руки — и изображение на экранах вновь вернулось к трёхмерной схеме планеты.

— У тебя всё готово к шоу? — спросил я, посмотрев на Рена.

— Готово, — кивнул тот.

Быстрым шагом приблизившись к капсуле, я дождался, пока из-за неё выйдет принцесса. Комбинезон был великоват, но тем не менее в одежде она ощущала себя явно увереннее. Она собирала волосы в тяжёлый каштановый хвост, удерживая в зубах шнурок. Мой плащ валялся на полу, послужив ей первоначальным укрытием, больше она в нём не нуждалась. Я подхватил его, накинул на плечи и снова повернулся к гостье.

Сейчас она выглядела совсем не как аристократка высоких кровей. Скорее как рабочий инженерного отсека Фронтира. Справившись наконец с волосами, она смерила меня пристальным, колючим взглядом зелёных глаз.

— Кто ты? Почему он называет тебя милордом? — спросила она наконец.

Я усмехнулся. Не сказать, чтобы она меня смертельно боялась, но осторожности в её словах и действиях явно прибавилось по сравнению с первыми минутами после пробуждения. Я неторопливо вытащил из магнитной кобуры на бедре пистолет и выверенными движениями проверил затвор. Я и так знал, что оружие в полной боевой готовности, но принцесса этого не знала. Демонстрация сработала как надо, заставив её заметно напрячься.

— Я уже отвечал на этот вопрос, — спокойно проговорил я, убирая ствол обратно в кобуру.

— Это был не ответ, а издёвка! — требовательно прикрикнула девушка, шагнув вперёд. — Кто ты такой?

— Принцесса, я не твой подданный, чтобы ты вела себя подобным образом. Если ты ещё не заметила, то сейчас ты у меня в гостях, — я лениво обвёл рукой подземный бункер, недвусмысленно намекая ей, что мы находимся далеко от её роскошных покоев на Терре-Нова.

— Вот именно поэтому, раз уж я у тебя в гостях, мне и хочется знать, кто мой хозяин, — высокомерно, но уже сдерживая дрожь, процедила принцесса.

— Скоро ты всё узнаешь, — спокойно отрезал я, пресекая любые дальнейшие расспросы.

Первые удары по планете пришлись ровно на то время, которое рассчитали тактические компьютеры. Тяжёлый, раскатистый гул орбитальной бомбардировки докатился даже сюда, сквозь добрые сотни метров горной породы защищённого яруса. Многотонная плита гермодвери на входе мелко задрожала. Первые залпы имперских крейсеров были пристрелочными, некорректируемыми — Трон скорее обозначал свои намерения и пугал бунтовщиков неизбежной карой. Но именно этого я и ждал.

Пока мы готовились, принцесса молча опустилась на один из диванов. Кажется, она, наконец, осознала, что в данный момент никакой информации от меня не добьётся. Рен после моего жёсткого замечания тоже был молчаливее обычного, сосредоточенно копаясь в деках управления. А Марс, который помог перетащить пустую капсулу стазиса с центра комнаты к стене, и вовсе ни разу не повернул головы в сторону пленницы. Высокородная особа Фронтиру была безразлична.

Для нашего небольшого шоу мы восстановили первоначальный порядок в зале: вернули на место массивный каменный стол, придвинули к нему губернаторское кресло с высокой спинкой, а на стеклянных проекционных панелях за моей спиной запустили полноформатное изображение пылающего герба Империи. Увидев за своей спиной символику Трона, принцесса брезгливо поморщилась, явно адресуя эту гримасу моей скромной персоне. Что ж, пусть думает что хочет.

Удары сверху повторились. В этот раз земля ушла из-под ног сильнее, а по стенам бункера пробежала лёгкая зудящая вибрация. Били совсем недалеко от защитного купола нашего города, тут сомнений быть не могло. Каратели выходили на ближнюю орбиту. Пора было действовать.

Рен скользнул пальцем по экрану, активируя парящий дрон-передатчик. Компактная сферическая машина с тихим жужжанием взлетела на уровень моих глаз, поймала фокус линзы на моём лице, и Шуйский коротко, напряжённо кивнул.

Сигнал пошёл. Трансляция пробивала глушилки и разворачивалась по всем доступным каналам: от частот местного рабочего ополчения до защищённых подсетей связи регулярного Имперского флота.

Я смотрел прямо в объектив дрона, выдерживая паузу. Давал несколько секунд невидимым наблюдателям на флагманских мостиках орбитальной группировки, чтобы они осознали моё появление в эфире экстренной связи. Пусть дешифраторы Трона успеют зафиксировать и подтвердить ДНК-сигнатуру.

Затем, неторопливо сомкнув пальцы в замок, я опустил руки на гладкую каменную столешницу и заговорил:

— Я обращаюсь к командирам Второго Ударного флота и лично к командующему этой карательной операцией, кто бы ты ни был. Я, Дэмиан, герцог Валиант, заявляю, что нахожусь в здравом уме и полном здравии. Уничтоженный изменниками мой Великий Дом никогда не был причастен к тем сфабрикованным обвинениям, что зафиксированы в судебных архивах Империи. Я официально объявляю: отныне именно я принимаю на себя командование объединёнными силами обороны этой системы. И объявляю эту систему свободной от власти Трона!

Я замолчал, театрально выдерживая паузу, давая словам долететь до флагманских мостиков, после чего жёстко продолжил:

— Я требую немедленно остановить бомбардировку планеты, в противном случае не смогу ручаться за жизнь Первой Принцессы Империи. Именно она находится у меня в гостях, и ваши хаотичные удары могут привести к её гибели. Не думаю, что Император сильно обрадуется таким вестям. И чтобы вы мне поверили… — я сделал едва заметный кивок Марсу.

Абордажник не стал церемониться. Он в один шаг оказался рядом с диваном, рванул девушку за локоть и прижал к её изящному виску воронёный ствол тяжёлого армейского игольника. Принцесса пронзительно вскрикнула, её зелёные глаза расширились от ужаса, и она замерла, боясь сделать даже вдох. Объектив парящего дрона по мановению пальцев Рена мгновенно сместился, беря крупный план Марса и его пленницы.

— Как видите, я не лгу. В текущих условиях я действительно не могу гарантировать её безопасность. У вас есть час, чтобы связаться со мной по закрытому квантовому каналу. И всего десять минут, чтобы полностью прекратить орбитальные удары. На этом всё.

Рен чётко выполнил команду, обрубив пакетную передачу данных. Экраны погасли. Марс разжал пальцы, и принцесса тут же отшатнулась от него, забившись в угол дивана.

— Вибрация ушла. Удары прекратились, милорд, — доложил Шуйский, глядя на тактический радар.

— Ага. Значит, они действительно в замешательстве, — хмыкнул я.

— Ты! Да как ты вообще смеешь использовать меня как… как какую-то вещь⁈ — задыхаясь от негодования, выкрикнула принцесса.

— Примерно так же, как ты и твой венценосный папаша используете всех остальных, — холодно перебил я её. — Мой Дом был предан короне до последнего вздоха. Мой отец был верен Империи. И чем вы ему отплатили? Подлым убийством, разорением и запятнанным именем!

Я со всей силы обрушил кулак на каменную столешницу. Бункер отозвался глухим эхом.