Но во всей этой безупречной мозаике я отчётливо улавливал фальшь. На бумаге и тактических визорах план выглядел монолитно, но интуиция Валиантов подсказывала: кроме явных рычагов давления, здесь присутствовало что-то ещё. Скрытое, неочевидное слагаемое. И я пока никак не мог нащупать этот ускользающий элемент общего уравнения.

Харрг, пускай и не обладал высшим стратегическим образованием Центральных Миров, уловил достаточно, чтобы осознать: сектор, в котором дрейфовала наша «Тень», превратился в чертовски важный исторический рубеж.

— Дай угадаю, шеф… — ракси хищно сощурил свой здоровый золотистый глаз, а его губы разъехались в ехидной ухмылке, обнажившей острые верхние клыки. — Ты ведь планируешь прибрать всё это к рукам?

— Не только это, Харрг, — я спокойно встретил его взгляд и коротким жестом отправил голографическую проекцию карты в небытие. Рубка погрузилась в привычный полумрак. — Мне не нужна просто сырьевая система. Я заберу себе вообще всё. Начиная с этого паршивого Раграса и заканчивая Имперским Троном.

— Шеф, при всём уважении… а харя не треснет? Не подавишься таким куском? — беззлобно фыркнул наёмник, пошевелив усами.

— А зачем пытаться заглотить всё разом, как ненасытный Рой? — я усмехнулся, плавно корректируя вектор движения корвета. — Будем действовать аккуратно. Глотать маленькими, тщательно пережёванными кусочками. И тогда, уверяю тебя, я не подавлюсь.

После короткого разговора в рубке мы на крейсерской скорости добрались до низкой орбиты Раграс-Прайм всего за полчаса. Вниз, под купол, мы спускались уже полным составом — я взял с собой Харрга и всю оставшуюся абордажную команду. Управлять корветом на орбите осталась Рина. Мышка, как и следовало ожидать, была крайне недовольна таким опасным раскладом и в очередной раз настойчиво предложила активировать Лили, которая справилась бы с контролем систем корабля в одиночку и в разы эффективнее. Но я пока ответил жёстким отказом. Да, сейчас квантовый реактор «Тени» даже не заметил бы вычислительной нагрузки от работы полноценного ИИ, но я почему-то подсознательно не хотел выпускать Лили из цифровой клетки. Время для неё ещё не пришло.

Тяжёлые абордажники рассредоточились и ожидали моих приказов рядом с замаскированным челноком, а сам я вместе с Харргом направился вглубь местных трущоб. На подходе к заброшенным промышленным кварталам нас бесшумно встретил Ригс. Как бы ни был богат и важен корпоративный город, на его окраинах всегда будут прорастать гнилые метастазы трущоб, где вынуждены выживать те, кто оказался слишком беден для легальной жизни под центральными сводами. Обычно в таких Богом забытых секторах силы правопорядка абсолютно бессильны, и мятежный купол Раграса не стал исключением. Самые дальние, неосвещённые палубы здесь были до отказа забиты отребьем, которое не могло или принципиально не хотело работать. Именно в эту клоаку Марс и Ригс заблаговременно утащили Берана.

Фарианец уверенно провёл нас сквозь лабиринт узких проходов и остановился у покосившегося бетонного здания, чьи оконные проёмы были намертво заварены тяжёлыми листами ржавого железа. Он толкнул хлипкую дверь, и мы вошли внутрь заброшенного склада. Под потолком здесь ещё сохранились мёртвые, покрытые вековой пылью манипуляторы автоматической загрузки, а по углам сиротливо жались полусгнившие ящики.

В самом центре помещения на хлипком табурете сидел Беран. Рядом с ним, подобно горе, возвышался Марс. Огромный рыжий ракси навис над пленником и что-то неторопливо, вкрадчиво шептал ему прямо на ухо. Услышав наши шаги и хищно дёрнув ухом, штурмовик напоследок весомо хлопнул Берана по плечу и двинулся в мою сторону.

Старого прораба явно успели основательно помучить, пока я летал туда-сюда между планетой и тайником. Его лицо превратилось в сплошное месиво из тёмных синяков и свежих кровоподтёков. Правая рука безвольно и неестественно свисала вдоль туловища, а сам он тяжело, хрипло дышал, пуская изо рта кровавую слюну.

Поравнявшись со мной, Марс неторопливо достал из кармана засаленного рабочего комбинезона, в который он облачился для маскировки, серую ветошь и принялся методично вытирать окровавленные кулаки. Закончив, он спрятал тряпку обратно и хмуро посмотрел на меня.

— Что-то дельное удалось из него выбить? — спросил я, кивнув в сторону безжизненно обмякшего Берана.

— А то, — Марс хищно оскалился. — В общем, ты оказался абсолютно прав, шеф. Этот старый хмырь и правда сидел на прикорме у теневых кукловодов. На его скрытом офшорном счёту обнаружилось несколько сотен тысяч свежих имперских кредитов. Его задача была до банального проста: грамотно раскачать лодку, настроить своих подчинённых, друзей и остальных работяг против наместника Империи, развязав кровавый бунт. А после — всеми доступными силами помогать тому холеному аристократу удерживать власть в куполе, выступая от лица «разгневанного рабочего класса».

— Я так и думал, — негромко процедил я, удовлетворённо кивнув. Жестокие методы Марса доказали свою эффективность. — Что-нибудь ещё?

— Да, — подтвердил штурмовик. — Наш пленник рассказал, что этот столичный хлыщ успел тайно договориться с несколькими крупными наёмными кланами Фронтира. Они обязались экстренно прислать свои боевые эскадры в обмен на беспрепятственные огромные поставки обогащённого гелиона.

Бинго! Вот оно — то самое недостающее звено, неуловимое слагаемое в стратегической диспозиции, которую я так лихорадочно пытался выстроить в уме последние часы. Именно весомой военной силы, способной противостоять приближающемуся Второму ударному флоту карателей, и не хватало в этом сложном уравнении. Пусть синдикаты наёмников и не являлись регулярной армией, но их закалённые в бесконечных стычках Фронтира флотилии имели колоссальный боевой опыт и тяжёлое вооружение. И если этому фальшивому лорду действительно удалось переманить под свои знамёна парочку таких ударных армад, тогда все разрозненные элементы заговора моментально вставали на свои законные места.

— Удалось выбить из него конкретные имена? Какие именно кланы подписались на эту авантюру? — я требовательно прищурился.

— А вот тут, увы, глухо, шеф, — Марс развёл массивными руками. — Прораб Беран банально не владеет информацией такого уровня допуска. Сказал, что все контракты и шифрованные переговоры с наёмниками вёл лично этот лорд. Координаты точек рандеву и кодовые частоты знает только он.

Я задумчиво посмотрел на тяжело дышащего Берана, затем перевёл взгляд на Харрга. Тот без лишних слов лениво провёл большим пальцем по горлу, намекая, что пленник уже отработанный материал, и стоит убрать его прямо сейчас. И как бы это ни было цинично по отношению к старому шахтёру, я оказался с ним полностью согласен. Слишком высокие ставки стояли на кону, чтобы оставлять за спиной недобитых врагов.

Я коротко кивнул. Ракси понимающе показал мне большой палец и хищной, бесшумной походкой направился к табурету прораба. Я же снова развернулся к притихшему Марсу.

— Твои бойцы сейчас рассредоточены у челнока, — ровным ледяным тоном скомандовал я. — Там же забито ваше с Ригсом тяжёлое снаряжение. Судя по всему, в ближайший час нам придётся очень много стрелять, так что возвращайтесь к машине и вооружайтесь по высшему разряду. Пришло время кардинально поменять правила игры в этой обречённой системе.

Я сделал небольшую паузу и весомо добавил:

— Хорошая работа, Марс.

Ну что же. Пришло время сместить с доски этого заносчивого лживого лидера и забрать себе все ключи от местного сундука с сокровищами. Этот столичный хлыщ недостоин таких монументальных подарков судьбы, и уж тем более он недостоин держать в своих грязных лапах живую Принцессу Империи.

Я резко развернулся и решительным шагом направился к выходу со склада.

— Встречаемся через пять минут у парадного входа в административное здание, — бросил я штурмовикам через плечо. — Марс, в трюме челнока закреплён пустой композитный контейнер из-под нашего груза — прихватите его с собой, пускай подыграет нашему блефу. Устроим этому «лорду» незабываемую передачу посылки.