— Я всегда подозревал, что ты хочешь занять мое место, Юрий.

— Очень смешно. Вы в парк давно ходили?

— Неделю назад.

— Прогулялись бы, на белок глянули.

— К черту белок.

— Вам необходим полноценный отдых, — с нажимом повторил собеседник. — У вас эмоциональное выгорание, которое очень хорошо заметно.

— К черту.

— Отдых, мистер Шнайдер. Хороший качественный отдых.

— Все, все, я тебя услышал…

Разумеется, заместитель был прав — десять с лишним лет, проведенные на посту директора, оставили неизгладимый отпечаток на моей психике. У меня получилось стать достаточно квалифицированным управляющим, Кайзер всегда и во всем поддерживал принятые мною решения, однако это ничего не меняло — я чувствовал, что нахожусь абсолютно не на своем месте. Возможно, здесь уместно было бы вспомнить о необходимости работы на благо общества, но такой аргумент выглядел очень слабым и ни капли меня не вдохновлял — если отбросить красивую словесную шелуху, я просто год за годом сидел на темной вонючей планете, помогая непосредственному начальнику осуществлять его сокровенную мечту. При этом мои собственные желания так и оставались где-то за горизонтом — улетевшая домой Алиса давно обогнала меня по субъективному возрасту, новые отношения упорно не клеились, друзей рядом со мной давно не было, а жизненные цели казались смутными и расплывчатыми. Наверное, именно поэтому я до сих пор сидел на своей должности, незаметно погружаясь в омут тихой депрессии.

На какое-то время ситуацию исправил присланный с Земли завод по изготовлению и обработке пластиков — он оказался таким большим, что его спуск с орбиты, расконсервация и окончательный запуск превратились в самое настоящее испытание для наших инженеров. Процесс занял около трех месяцев, но сразу после этого жизнь колонистов серьезно улучшилась — теперь в случае необходимости абсолютно каждый обитатель города мог заказать и достаточно быстро получить нужную ему вещь. На планете изначально наблюдался огромный дефицит самых обычных предметов, так что это улучшение стало воистину эпохальным — получившие доступ к новым технологиям люди тут же бросились делать себе мусорные ведра, тарелки, детские стулья и множество других мелочей, а общий индекс благополучия уверенно пошел вверх.

Пока мы возились с одним заводом, на орбите оказался следующий — теперь нам предлагалось освоить выплавку металлов и производство сложных несущих конструкций. А когда мы кое-как справились с этой задачей, случилось кое-что абсолютно неожиданное — систему Барнарда решил посетить Янковский. Не Кайзер, как можно было бы ожидать, а именно Янковский.

— Неофициальный визит, — с тревогой в голосе сообщил мне Юрий. — Что это вообще значит? Проверка?

— Это значит, что можно обойтись без пышной встречи. Когда он там явится?

— Через тридцать два часа. Что будем делать?

— Да ничего мы делать не будем, — отмахнулся я. — Пусть прилетает, покажем ему колонию, угостим пивом.

— Он же президент.

— Уверяю тебя, сейчас в кресле президента сидит кто-то другой. Кайзер, наверное.

— Мистер Шнайдер, я понимаю, что вы с этими людьми знакомы и вам все равно, а вот мне бы не хотелось потерять свой пост из-за демонстративного неуважения. Мы должны хоть как-то подготовиться.

— Ну так готовься. Экскурсионный маршрут разработай, транспорт нормальный подбери, квартиру какую-нибудь. И вообще, назначаю тебя ответственным за это мероприятие. Можешь забрать всю славу себе.

— Хорошо, мистер Шнайдер, я все сделаю.

Наблюдать за тем, как Немцов готовится к визиту высокого гостя, оказалось весьма увлекательным делом — мой заместитель был невообразимо далек от большой политики и не совсем понимал образ жизни находившихся у власти людей, так что все его действия выглядели неуклюжими попытками средневекового крестьянина прибрать свое убогое жилище к визиту странствующего монарха. К сожалению, любые замечания на этот счет воспринимались очень болезненно и в конце концов я полностью отошел от процесса, дав Юрию возможность самостоятельно зарабатывать ценный жизненный опыт. Впрочем, следующие два дня быстро расставили все по своим местам — Янковский не собирался пользоваться нашими вездеходами, жить в наших домах и участвовать в наших мероприятиях, а его экскурсионная программа была настолько обширна, что затрагивала даже соседнюю планету. Само собой, полагаться при этом на нашу технику президент Земного Содружества тоже не планировал.

— Вы это знали, да? Решили поиздеваться?

— С чего вдруг? Тебе хотелось его встретить, я не стал мешать.

— Могли бы объяснить.

— Знаешь, Юрий, перед своей первой встречей с Кайзером я купил себе часы. Долго их выбирал, следил за тем, чтобы они хорошо подчеркивали мой статус и дополняли образ. А потом их отобрала служба безопасности.

— И что? Нужно просто ничего не делать?

— Нужно понимать, что любая встреча с президентом будет организована не так, как ее запланируешь ты, а так, как ее запланирует президент. Если тебе пришлют инструкции, выполни их. Если инструкций нет, приведи свои дела в порядок и жди. Суета никому не требуется.

— Благодарю за совет, мистер Шнайдер.

— Когда он хочет прилететь в город?

— Через шесть дней.

— Вот через шесть дней все и узнаем.

Янковский использовал отведенное на развлечения время с максимальной эффективностью — его корабль несколько раз облетел соседнюю планету, потом взялся исследовать нашу, заглянул на оба полюса, внимательно изучил темную сторону, непонятно ради чего приземлился в самом центре освещенной зоны и лишь после этого соизволил навестить колонию. Здесь Юрия поджидало еще одно горькое разочарование — гость не собирался участвовать в запланированных мероприятиях или же часами напролет бродить по нашему парку, а его единственной целью стало посещение моего кабинета.

Я так и не узнал, что именно помешало президенту вызвать меня к себе на корабль, но встреча действительно прошла в здании городской администрации. Возможно, таким образом он хотел лишний раз подчеркнуть мой статус в глазах местной общественности, но никакой официальной церемонии опять-таки не случилось — на нашу крышу один за другим опустились два маленьких вертолета, еще через пару минут ко мне заглянули двое агентов службы безопасности, а вслед за ними на пороге возник и сам Янковский.

Глава Земного Содружества выглядел примерно так же, как и на фотографиях полувековой давности — передо мной был худощавый сорокалетний мужчина с очень резкими чертами лица, короткими светлыми волосами и уверенной белозубой улыбкой. Примерно так же выглядел и я сам после завершения курса генетической терапии.

— Господин президент.

— Приветствую вас, директор, — кивнул гость, энергично пожимая мне ладонь. — Ребята, оставьте нас.

Когда охранники скрылись за дверью, Янковский без лишних церемоний устроился в кресле, после чего неожиданно улыбнулся, достал из внутреннего кармана пиджака маленькую бордовую коробочку и торжественно водрузил ее на стол.

— Берите, директор Шнайдер. Мы решили, что ваш вклад в становление нашего государства очень сильно недооценен обществом.

Взяв в руки неожиданно тяжелый футляр и увидев его содержимое, я не сразу догадался, что передо мной находится медаль — слишком уж странно та выглядела. Основа многолучевой звезды была сделана из черненого серебра, на ее внешних гранях поблескивала золотая каемка, а в качестве инкрустаций выступали плоские темно-синие сапфиры. Дизайнер этого ювелирного шедевра совершенно точно не зря получал свои деньги — весь облик награды буквально кричал о том, что она тесно связана с бездонным черным космосом.

— Орден Земного Содружества, — пояснил внимательно наблюдавший за моей реакцией собеседник. — Вы его достойны.

— Мне нужно что-то сказать?

— Ни в коем случае. Просто знайте, что мы действительно ценим вашу работу.

— Благодарю, господин президент.

Янковский проследил за тем, как я убираю футляр в ящик стола, после чего сменил тему разговора: