— Нет, не знаю.

— Если посчитать реальную эффективность всех проведенных за это время исследований, то именно твоя модель комплексного перехода к социалистической диктатуре является самой успешной. Именно она позволила нам добиться того, чего мы добились.

— Приятно слышать, — вздохнул я, осушая бокал. — Твое здоровье, Вильгельм.

— Именно поэтому ты должен продолжить свою работу.

— По каким направлениям?

— Мы запустили кризис, выход из которого займет от пяти до десяти лет, — признался Кайзер. — Через десять лет стабильность будет восстановлена и у нас появятся новые задачи. Объединение с другими странами, переход на совершенно другую экономическую модель, интенсивное технологическое развитие, а также колонизация соседних звездных систем. Я хочу, чтобы ты занялся изучением этих направлений.

— Нужно добить тех, кто еще жив.

— В смысле?

— Не делай распространенной ошибки, позволяя жить детям твоих врагов. На территории Америки не должно остаться ни одного человека, который имеет хоть какое-то отношение к прежним элитам. Вообще ни одного.

— Забавно.

— Что именно?

— Я собирался рассказать тебе о том же самом. Если ты останешься здесь, то тебя обязательно убьют, рано или поздно. Слишком уж много людей хотят смерти бывшего директора института Человечества.

— Вот видишь. Врагов нужно уничтожать.

— Мы с Эриком обязательно учтем твое мнение по этому вопросу, — серьезно кивнул магнат. — А лично для тебя я подготовил особенное предложение. Не хочешь отправиться на Луну?

— В каком смысле?

— В самом прямом, Курт. Здесь за тобой уже завтра начнется охота, а там ты будешь спокойно жить и работать, ожидая первой экспедиции на Барнард.

— Вильгельм, мне уже шестьдесят лет, я…

— Это больше не играет никакой роли, — отмахнулся собеседник. — Хочешь услышать мой план целиком?

— Я весь внимание.

— Лунная база частично восстановлена и служит центром испытательного полигона для перспективных роботизированных систем. Если вкратце, то мы сейчас тестируем возможности искусственного интеллекта по автономному управлению колониальной инфраструктурой.

— Давняя мечта, помню.

— Именно так. Моей главной целью является создание автоматизированного комплекса, который сможет найти удачное место для высадки на планету, а затем возведет там первичную базу для колонистов и организует добычу всех необходимых ресурсов. С учетом текущего прогресса, я считаю, что эта задача будет завершена через десять или пятнадцать лет.

— Хорошо.

— Как только мой комплекс будет готов, мы отправим его на Барнард. А затем мы отправим туда же людей.

— То есть, меня?

— Всех оказавшихся под расследованием сотрудников института, — покачал головой Кайзер. — Здесь вам будет очень трудно найти подходящее место, а там вы сможете взять на себя управление колонией.

— Вильгельм, это бред.

— Давай без эмоций. Что конкретно тебя смущает?

— Возраст. Возраст и время.

— Та дрянь, которую ты сегодня получил, даст тебе гарантированные сорок лет жизни.

— Которые уйдут на перелет? Или там действует это… смещение времени?

— Нет, скорость будет недостаточной. Вы проведете в полете около тридцати лет.

— Спасибо, Вильгельм, но я лучше тихо и спокойно умру здесь.

— У каждого из вас будет капсула виртуальной реальности, благодаря которой вы сможете изучать любые науки по своему выбору. У каждого из вас будет самое лучшее медицинское обслуживание. А когда вы окажетесь на Барнарде…

— То увидим, что комплекс разбился при посадке. И сдохнем.

— Это риск, с которым должен смириться любой первопроходец.

— Почему бы тогда тебе самому туда не отправиться?

— Я бы отправился, — пожал плечами Кайзер. — Но если я так сделаю, то нет никакой гарантии, что моя работа здесь будет продолжена. Мне нужны доверенные люди с обоих концов этого маршрута.

На этот раз в словах собеседника действительно промелькнули нотки здравого смысла — если бы я всю жизнь шел к реализации какой-то мечты, то на самом финальном этапе однозначно постарался бы застраховаться от любой неожиданности. Однако лично мне озвученная концепция все равно казалась бредом сумасшедшего.

— Вильгельм, ты…

— Подожди, Курт, — неожиданно перебил меня магнат. — Я вижу, что слишком рано завел этот разговор. Тебе нужно отдохнуть, своими глазами увидеть лунную базу, посмотреть на роботов и космическую верфь, а дальше уже что-то решать. Извини, это было слишком неожиданно.

— Ты прав.

— Издержки личной заинтересованности, — согласно кивнул Кайзер, возвращаясь за стол. — Я так долго этого добивался, столько всего сделал, а теперь боюсь не успеть. Хочется увидеть старт корабля, хочется знать, что где-то далеко в космосе возникла самая первая наша колония, хочется верить, что она станет успешной… эх.

— Понимаю.

— Если Эрик не врет, лет через двадцать мы сможем обратить сенесценцию вспять и тогда у меня появится еще немного времени. Но сейчас приходится спешить.

— Ясно.

Собеседник мечтательно вздохнул, провел несколько секунд в задумчивом молчании, но в конце концов все же решил на время отойти от любимой темы и заняться более насущными делами.

— Думаю, мы с тобой еще не раз вернемся к этому разговору. А сейчас давай разберемся с лунной базой.

— Считаешь, я должен туда улететь?

— Однозначно, Курт. Наш институт очень сильно дискредитирован, сотрудников принято считать врагами страны и преступниками, а это накладывает серьезные ограничения. Мне будет сложно защищать тебя от покушений, возможны очень неприятные инциденты…

— Так и скажи, что хочешь избежать лишних репутационных потерь.

— Я очень рад, что мы с тобой все еще понимаем друг друга.

— Насколько тяжело там жить? Прости за глупый вопрос, но для меня разговоры о перелете на Луну до сих пор выглядят дешевой фантастикой.

— Это реальность, — довольно улыбнулся магнат. — Это реальность, которую создал лично я.

— Тем не менее, хотелось бы услышать ответ на мой вопрос.

— Сила тяжести там в шесть раз ниже земной. Соответственно, будет меньше нагрузок на мускулатуру, опорно-двигательный аппарат и сердце. Можешь считать, что я отправляю тебя на оздоровительный курорт. Тебя и еще пять человек из института.

— Слабо верится. Я про курорт.

— Излишеств на базе нет, зато есть весь необходимый для жизни функционал. Можно взять пятьдесят килограммов личных вещей, в том числе напитки. А еще у тебя будет доступ ко всем уровням исследований и личный робот-секретарь. Скажу, как есть — я очень хочу, чтобы ты сам увидел реальные возможности современной науки. Без дурацких ограничений, без террористических угроз, без идиотов в военной форме. Чистая наука и чистая промышленность.

— Хорошо. Что от меня требуется?

— Отдохнуть три дня, пока тело не адаптируется к вакцине, а затем пройти медкомиссию и собрать вещи. Насчет коньяка не беспокойся, я сделаю для тебя запас.

— Говоришь, мне нужно ознакомиться с текущей политической обстановкой и заняться анализом?

— Мы с Эриком будем очень рады услышать твои мысли на этот счет.

— Договорились.

— Тогда желаю приятного отдыха. Кристина проводит тебя в гостевые апартаменты, чувствуй себя, как дома.

— Спасибо, Вильгельм.

Следующие несколько дней запомнились мне слабой лихорадкой, надоедливой головной болью, а также абсолютным бездельем. Я даже не пытался читать новости или же разбираться во всех накопившихся за четыре года переменах, а просто валялся на огромной кровати, поглощал доставленную из ресторана еду, смотрел какие-то глупые передачи и рассматривал Остин с высоты птичьего полета.

Затем лихорадка прошла, отдых закончился и настали рабочие будни.

— Сегодня у вас медицинское обследование, — во время очередного завтрака сообщила мне объявившаяся на пороге номера Кристина. — Мистер Кайзер приказал оказать вам любую возможную помощь.

— Спасибо мистеру Кайзеру, — проворчал я, заворачиваясь в халат. — Это долго?