Ждать ответа пришлось до полудня, а когда он наконец-то пришел и я отправился на встречу, то оказалось, что визит действительно рабочий.

— Заходи, Курт. У меня для тебя новости.

— Надеюсь, только приятные?

— Нельзя слишком быстро привыкать к хорошему, — тонко улыбнулась собеседница, поправляя сбившуюся прядь волос. — Тебя вызывают в Остин.

— В Остин? Зачем?

— Ты же хотел встретиться с куратором своего направления, так? Вильгельм Кайзер приглашает тебя завтра вечером на ужин.

— Вот черт.

— Сегодня к полуночи тебе нужно будет приехать в аэропорт, — как ни в чем не бывало сообщила Бьянка. — Самолет уже готов к вылету, время в пути составит около пяти часов. Утром тебя ожидает приветственная экскурсия и отдых, на вечер запланирована беседа с мистером Кайзером. Бери только самые необходимые вещи.

— Хорошо. А мы с тобой…

— Вернемся к этому разговору чуть позднее, Курт. Сейчас не время и не место.

— Хорошо.

— Не расстраивайся, дорогой, — на губах собеседницы опять проступила игривая улыбка. — Чуть позднее.

Сборы оказались тяжелыми. Я не хотел выставить себя деревенщиной перед одним из десяти богатейших людей мира, поэтому ушел с работы и в течение нескольких следующих часов занимался тем, что выбирал новый костюм, ботинки и часы. То, что цены на самые дорогие хронометры выходят далеко за рамки моего бюджета, стало ясно буквально сразу же, однако мне удалось проявить некоторую мудрость, отказаться от классических моделей в пользу современного цифрового браслета и тем самым многократно уменьшить расходы. Затем настало время костюма — творение итальянских портных стоило мне половины месячной зарплаты, однако дало возможность ощутить тот самый дух богатства и роскоши, которого не хватало во время похода в ресторан.

— Как я выгляжу?

— Хороший деловой стиль, — откликнулся сопровождавший меня Джек. — Вряд ли кто-то подумает, что ты входишь в совет директоров нефтяной корпорации, но роль ведущего аналитика биржевого фонда тебе уже по плечу.

— А ты, я смотрю, знаток.

— Нас учат различать такие детали, — пояснил охранник. — Если к твоему объекту идет человек в костюме за десять тысяч долларов, ты ожидаешь от него меньше проблем, чем от костюма за триста долларов.

— То есть, сгодится.

— Не беспокойся, вряд ли тебя ждет деловой ужин в компании с президентом.

Суета закончилась только ближе к вечеру. Я еще раз заглянул в офис, потратил два часа на составление кратких итогов своей многолетней работы, уложил распечатанный документ в новенький портфель, затем отправился домой, постарался заснуть, но в итоге лишь еще больше разнервничался — как ни крути, а приближающаяся встреча должна была определить всю мою дальнейшую жизнь. Жизнь, работу, исследования…

Поездка в аэропорт завершилась возле новенького бизнес-джета с корпоративным логотипом на борту. Джек передал меня под опеку симпатичной бортпроводницы, я забрался в салон, направился к ближайшему из кресел, но тут же был остановлен улыбающейся девушкой:

— Мистер Шнайдер, наш перелет займет всю ночь. Специально для вас подготовлен спальный отсек.

— Хорошо.

— Если у вас нет срочных дел, мы можем предложить вам легкий ужин, шампанское или снотворное для комфортного отдыха. На борту поддерживаются все условия для спокойного сна.

— Да, хорошо, я подумаю.

— Вот сюда, мистер Шнайдер. Если вам что-нибудь понадобится, просто нажмите кнопку связи.

Самолет медленно двинулся к взлетной полосе, я же отправился изучать смежный отсек, где располагалась компактная спальня с кроватью, полноценным рабочим уголком и двумя мониторами. Еще через минуту из бортовых динамиков донеслось предупреждение пилота о готовности к взлету, за стеклом ближайшего окошка промелькнула осветительная вышка и я неожиданно понял, что таблетка снотворного будет очень даже кстати.

— Мисс… э… мисс…

— Меня зовут София, — откликнулась бортпроводница. — Что-нибудь принести?

— Давайте ваше снотворное. И бутылку минеральной воды, пожалуйста.

— Одну секунду, мистер Шнайдер.

Джет начал ускорение и оторвался от земли, я еще несколько минут рассматривал огни удаляющегося города, а затем выпил принесенную девушкой таблетку, забрался в кровать и благополучно уснул. Лекарство оказалось весьма качественным, однако пробуждение стало для меня легким шоком — когда я вновь открыл глаза, то самолет прочно стоял на земле, за плотными шторками иллюминатора светило яркое солнце, а мой новый браслет показывал одиннадцать с половиной часов утра.

— Вот черт…

Я поспешно оделся, вышел из отсека, после чего увидел маленький сервированный столик с несколькими закрытыми блюдами, а также улыбающуюся Софию.

— Доброе утро, мистер Шнайдер.

— Почему вы меня не разбудили? Доброе утро.

— Мистер Кайзер распорядился, чтобы вам дали как следует отдохнуть, — пояснила девушка. — Не беспокойтесь, у вас достаточно времени. Можете спокойно принять душ и позавтракать.

Чувствуя, что прикоснулся к абсолютно неизвестному простым людям стилю жизни, я выполнил все рекомендации, съел порцию греческого салата, загрузился в дожидавшийся меня вертолет и спустя два часа оказался над владениями Вильгельма Кайзера. После приземления меня сразу же взяли в оборот сотрудники местной службы безопасности, однако ничего запрещенного я с собой не вез и досмотр очень быстро закончился. Правда, купленный день назад браслет все же пришлось сдать.

— Никаких электронных устройств, мистер Шнайдер. Мы вернем его вам на выходе.

— Конечно.

— Вы хотите отдохнуть или развлечься? Управляющий будет рад показать вам коллекцию живописи, организовать рыбалку или проводить в библиотеку.

— Если честно, то я не знаю. Думаю, картины интереснее всего.

Следующие четыре часа действительно напомнили мне экскурсию по музею — опекавший меня дворецкий с удовольствием рассказывал о полотнах великих художников, делился историями торгов, объяснял культурную ценность того или иного экспоната, а попутно с этим ненавязчиво давал характеристики различным изобразительным стилям. На фоне моего тотального погружения в репрессивный социализм все это казалось чем-то невыносимо прекрасным — настолько прекрасным, что когда пришло время сделать обеденный перерыв, я ощутил искреннее разочарование.

Организованная специально для меня трапеза могла бы удовлетворить даже самого взыскательного гурмана, сразу после нее мне предоставили возможность еще немного отдохнуть в гостевых апартаментах, а еще через два с половиной часа наступил тот момент, ради которого я сюда и прилетел.

— Следуйте за мной, мистер Шнайдер.

Прием состоялся в маленькой уютной библиотеке. Окутавший ее полумрак выгодно дополнял викторианский стиль интерьера, потрескивавший камин разбавлял обстановку веселыми отблесками пламени, а стоявшая на журнальном столике бутылка коньяка намекала на неформальный стиль разговора. С учетом этого факта мой деловой костюм казался здесь слегка чужеродным — в отличие от неброского свитера устроившегося в одном из кресел мужчины. Один из самых богатых людей в истории человечества выглядел абсолютно не так, как на обложках глянцевых журналов — его сухощавая фигура вкупе с короткой стрижкой и легкой седой щетиной больше соответствовала образу пожилого офицера, нежели успешного финансиста. Хотя я знал не так уж много финансистов, чтобы об этом судить.

— Мистер Кайзер.

— Заходите, Курт, — махнул рукой владелец особняка. — Заходите, снимайте свой чертов пиджак и располагайтесь поудобнее. Налить вам бокальчик?

— Не откажусь, спасибо.

— Признаться, я был удивлен тому, что вы захотели со мной встретиться, — сообщил магнат, разливая по хрустальным бокалам янтарный напиток. — Но затем решил, что это отличная идея.

— Я не знал, что мою работу курируете лично вы, мистер Кайзер.

— Не так важно. Держите, Курт. Рекомендую покатать его в ладонях минутки две, тогда вкус раскроется лучше.