— Вот и славно. Пишите родным, а пока они в пути, разделите со мной пищу и кров, — закончил собрание молодой герцог и встал из-за стола, вслед за ним поднялись напуганные сановники.
Все поклонились, когда мы покидали зал. Это они ещё не знали о предстоящей ревизии. Ясен пень, обучение — это предлог держать у себя заложников. Другого эффективного способа быстро навести порядок в герцогстве не придумаешь. Смещать и казнить всех направо и налево не вариант — где тогда искать компетентных людей?
— Сюда, аккуратней, Ваша Светлость, — я помог обмякшему от напряжения герцогу устоять на ногах, когда мы зашли в его покои, из парня словно всю энергию разом высосали.
— Я… Я был плох, всё пропало. Они теперь возненавидят меня, зря мы так поступили… А эта казнь, господи, бедный Фабрицио. Он же с детства был так добр ко мне… — юноша расплакался в подушку.
— Лоретти — первейший предатель, да и остальные не лучше. Вы не обязаны всем нравится, зато теперь они боятся вас. Уважение не заслуживают, его завоёвывают. Если отпустим совет без заложников, то они сговорятся за вашей спиной. Вы превосходно держались, отец бы гордился вами.
— А я могу с ним попрощаться? С Фабрицио. Последний разговор, мы недолго…
— Ваша Светлость, я бы не рекомендовал, не поддавайтесь слабости. Люди надеятся на вас.
— Ну хотя бы глазком на него посмотреть? — умоляюще попросил он, честно это был риск, но я согласился и кивнул ему. — Спасибо! Спасибо тебе, Владимир! — он встал и обеими руками пожал мою, однако радостное лицо перечертила гримаса, а глаза закатились.
— Чёрт, Мелисса! — рявкнул я, придерживая тело наследника. — Мелисса, сюда, срочно! — дотащив герцога до кровати, я несколько раз ударил по колокольчику на тумбе, и рыжая лекарша вбежала из соседней комнаты. — Ему сделалось дурно, разберись сейчас же.
— Нельзя, чтобы он нервничал, это провоцирует проклятие… — проворчала любовница себе под нос, начиная манипуляции с целебной магией.
— Жить будет? — уточнил я.
— Да, не беспокойся…
— Это тебе надо беспокоится, — угрожающе предупредил я и вышел.
Как ни хотел, но я привязывался к Демьяну, в слепом доверии мальчишки была своя особая сила. Да, я злился на него за эту расхлябанность, трусоватость и неумелость, но то, как он смотрел на меня, как на старшего брата — это подтачивало изнутри. Я использовал его, без вариантов, так же как и все, но особых восторгов не испытывал. Как будто двигался сквозь топи, где каждый шаг вязок, а от нависшего вокруг тумана накатывала тоска.
Его простота, эта детская наивность никак не вязалась с окружающей действительностью. Демьян был словно анима перенесённая из родного мира в наш. Таким у власти не место. Они быстро вянут, портятся под воздействием не то что окружения, а самого воздуха.
«Лучше бы ты был сильным и заклятым врагом».
Чтобы развеять мрачные мысли, я навестил семью Гио. Земельник укатил на свою прибрежную стройку и попросил присмотреть за родными.
— Владимир Денисович, а кого это вы нам привели? — удивлённо воскликнула Алико и присела на корточки, разглядывая мелкого полуметрового глипта.
— Это тебе подарок, чтоб не скучно было, — улыбнулся я, подталкивая вперёд недавно рождённого магзверя.
— Ого, а как зовут его? Какой лапочка! Уииии! — она взяла предка могучих убийц за щёки и потрепала. — Ой, прости-прости! А что у них с кожей? Это нормально? А его наряжать можно? Я назову тебя Тинки, какой же ты всё-таки милашка!
С появлением питомца образ спокойной и рассудительной Алико был бесповоротно разрушен. Я растерялся от наплыва вопросов. Восторженный взгляд девушки был лучшей благодарностью.
— Можешь даже оставить его низкорослым на всю жизнь, а кожа у них так устроена. Это не болезнь. Развлекайся и ждём тебя в кадетском корпусе со следующей недели.
Я перекинулся парой слов с её матерью, убедился, что им всего хватает, и попрощался. У нас каждый глипт был именной, с дощечкой на груди. Я заметил, что лучше всего обучаются одиночки, которых приняли в семью. Связь с племенем для них не пустой звук, а люди давно стали частью жизни, старшими братьями.
После заглянул к Драйзеру посмотреть, как идёт перековка бывших абросимовцев и спайка новеньких со старичками. Здесь у нас был плавильный котёл, где наверх всплывали самые амбициозные и талантливые. Нагрузка колоссальная как физическая, так и умственная: бойцов заставляли зубрить военное дело, тактику, наименования миров и строение монстров, учили их пользоваться транспортными глиптами, манёврам, стрельбе из бландербасов и пушек.
Они обязаны были уметь всё на обывательском уровне, но специализироваться на своих сильных сторонах. Были и так называемые универсалы — их затачивали конкретно под гарнизон, это был осознанный выбор. Получив «B» ранг в основной профессии, они брались осваивать и другие за счёт слома предела и усиливающей еды Лукиничны.
По окончании военной службы, в случае наличия школьного образования, для них открывались перспективы на должности деревенских старост, а также места в полиции, служба в суде, в тюрьмах, в городской страже и во многих других местах, где их богатый опыт пригодился бы. Ребята из гарнизона обязаны были отбыть как минимум сотню ходок в Межмирье, но не выше оранжевого ранга — в совсем уж опасные места их никто не гнал.
Сейчас общее количество тренирующихся достигло 150 человек. Набралось в ходе войны с пленных и с тех, кто на своих двух явился со всех уголков княжества. Это были те, кто железно остался и связал свою жизнь контрактом со мной.
Тренировки проходили и у кандидатов — им давали возможность в режиме ожидания показать себя. Я ведь не всегда ночевал в Таленбурге, а так им давали крышу над головой и питание. Как только я возвращался домой, сразу выносил вердикт, нужен нам новобранец или нет. Удобно и меньше шансов упустить реально годный талант.
Так и сейчас, среди выстроившейся шеренги из двадцати бойцов осталось всего двое. Слава ведуна притягивала довольно сильных «С»-шек и изредка попадались «B» ранги. Лидерство (82/100) отрубало доступ к профессионалам «А» ранга — тут по старинке эффективен только рекрутинг при личной встрече. Думаю, со взятием графского титула подобной беготни поубавится.
— Присмотри, чтобы ни один ровнинский упырь не сбежал из города, — предупредил я Драйзера.
Закончив с гарнизоном, я далее отсортировал первую партию прибывшего мирняка из Белховичского графства. В основном это были конные мужчины-одиночки без семей, перегонявшие таким образом скотину. Из пятидесяти восьми в Таленбурге осталось двое. Кому отказали, направились в ратушу для распределения по деревням и хуторам. Некоторым из них я рекомендовал присмотреться к Чумбур-Косе, где требовались рабочие руки под строящийся город, там реально было быстро подняться.
Под вечер переговорил со старостами и их посыльными, передавали хорошие новости: скоро ждать ещё одну массовую поставку урожая. Запасы еды копились даже быстрее, чем мы предполагали. Глипты-сборщики и новые удобрения творили чудеса. К тому же крестьянам помогал наш действующий маг растений. В самом Таленбурге он теперь покажется только ближе к зиме. Покоя ему нескоро ждать.
— Гарххх! — громко оповестил о своём прибытии Иней, когда я занëс ногу на ступеньки при входе в терем.
Уже стемнело, а внутри ждал вкусный ужин, тёплая постель и Марина. Я предвкушал отдых в семейном кругу для отвлечения от дневной рутины, но у виверна на этот счёт были другие планы.
— В чём дело, дружище, что-то случилось? — спросил я, уловив тревогу в ментальном состоянии питомца.
Резко приземлившись, он обвёл вокруг себя хвостом. Это был наш условный сигнал о приближении противника и не абы какого, а некроманта.
— Ты уверен? — уточнил я и магзверь кивнул. — Он один? С армией? Откуда идут?
Хвост Инея указал в сторону границы с отцом. Что ж, ожидаемо. Старший Черноярский давно спутался с Тевтонским орденом и предоставлял им свои земли как базу для расселения всякой нечисти.
