За ручьём ничего уже не росло — лишь голая земля которая шла на сотни метров вдаль, пока не упиралась в новую чащу. Чащу, помеченную на гоблинской карте не иначе как «Проклятый лес».

Если тот, откуда я вышел с некоторыми оговорками можно было назвать обыкновенным лиственным лесом, то здесь уже язык не поворачивался. Исполинские кривые деревья, с голыми ветками возвышались на десятки метров ввысь. Стояли эти гиганты нестройным рядом, кое-где образуя значительные промежутки пространства, по крайней мере в той части леса, что была видна отсюда.

— Грибы там наверно не растут, поэтому туда мы и не пойдём — коряво пошутил я.

Не знаю отчего, но в последнее время неуловимая фоновая нервозность исчезла, будто её никогда не было. Стало легко и свободно, ничто больше не давило на сознание, и я впервые чувствовал какое-то странное облегчение, словно впервые за долгое время прекратил невидимую борьбу… И даже больше! Сейчас испытывал воодушевление и жажду действий, толкающую меня идти дальше.

«Спокойствие» — я выдохнул, стараясь идти по намеченному плану. Неожиданно конечно, но рисковать и идти дальше открытой местности я совершенно точно не собираюсь. Если безумие вернётся и я потеряю контроль, мне уже ничего не поможет.

Так же, как не помогло тому зверью, чьи трупы можно было заметить на вымершей около проклятого леса земле. Я находился достаточно далеко, чтобы услышать запах разложения, но достаточно близко, чтобы заметить на той половине десятки трупов самых разных размеров. Судя по всему, к тому времени как звери достигли границы леса смерти их количество и плотность превысили критическую отметку, после которой началась… бойня. Твари, спешащие куда-то, уже не могли игнорировать друг друга.

Я заметил примятые области среди ровного строя колосьев. Вероятно, умершие были и на этой стороне. Если всё, что я сейчас надумал — правда, то что же творится в самом проклятом лесу? Сколько чудищ там помирает ежеминутно и почему они до сих пор друг друга не перебили?

Хотя опустевший лес, откуда я только что вышел, давал ответ на этот вопрос. Аномалия, судя по всему, подпитывалась тварями из ближайших мест, время от времени посылая импульсы подобные недавнему, уничтожившему в итоге гоблинское поселение.

Подойдя поближе, я к трупу странного зверька, чем-то напоминающего помесь хорька и дикобраза, с костяными иглами, идущими вдоль позвоночника.

«Что-то не сильно они ему помогли» — подумал я, рассматривая рваную рану на шее существа. Следы недолгого сражения, примятые вокруг колосья, засохшие капли крови. И мухи, кучно летающие вокруг мёртвого тела зверька…. В городе, рядом с нежитью, никаких насекомых кстати не наблюдалось. Хотя в этом зверьке вряд ли будет необходимый для поднятия камень маны. Поборов легкую брезгливость, я всё-таки проверил наличие кристалла, ожидаемо ничего не найдя.

Погруженный в мысли о происходящем, я поднял голову и краем глаза засёк движение по ту сторону от ручья. Замерев на месте, я вгляделся в то место, почти сразу срисовав монстра.

Небольшая тварь, сильно смахивающая своим очертаниями на одичавшую псину, шныряла по той стороне, делая короткие перебежки с места на место.

«Падальщики» — я приметил ещё нескольких товарок, бегающих в разных местах, преимущественно от одного трупа к другому. И мысленно окрестил их гиенами.

Они были слишком увлечены своими делами и в мою сторону как будто даже не смотрели. Да и поздно было, слишком уж низко я пригнулся, спрятавшись за колосьями, когда решил проверить «дикобраза».

Я с лёгким нетерпением материализовал оружие и, наблюдая за тварями, медленно стал продвигаться в сторону ручья. Тот был достаточно узкий и большим препятствием не являлся. По сути его можно было перейти за несколько широких шагов, или даже одним удачным прыжком с разбега, не замочив при этом ноги.

Другое дело, что шансов разобраться с псинами по одной всё равно не было. Стайные твари, какими они наверняка являлись, тут же соберутся вместе. И, зная как ведут себя монстры из леса смерти, убегать они не будут. Удивительно вообще, что друг на друга не кидаются. Видимо стайный инстинкт был достаточно силен и существа держались вместе, при этом друг на друга не нападая. Но вот чужака они, уверен, порвут с великим удовольствием.

Я же старался не шуметь лишь ради того, чтобы попытаться прикончить парочку тварей до того, как они соберутся в стаю. Стрёмно? Нет. Спустя долгое время я наконец нашёл живых противников и в глубине души испытывал лишь радость и предвкушение!

«Наконец-то, сейчас я опробую свою новую силу!»

Чем ближе я подходил тем больше сомнений вызывала эта импровизированная осторожность, которой я то и дело пытался придерживаться. А спустя ещё десяток метров я замер, осенённый внезапно пришедшей в голову мыслью.

А зачем скрываться? Зачем медлить? Если можно просто пойти и убить их всех! Разве я настолько слаб, чтобы искать малейшие преимущества вроде внезапного удара в спину? Наоборот, нужно привлечь больше внимания, собрав всех тварей в одном месте и быстро разобраться. Я же знаю, что они не способны ничего мне противопоставить, так зачем эта нелепая осторожность, граничащая с трусостью?!

Тихо рассмеявшись, я выпрямился во весь рост и, уже не скрываясь, пошёл дальше, постепенно ускоряя шаг. В какой-то момент я и вовсе перешёл на бег, с ходу перепрыгнув небольшой водоём.

Раздавшийся полулай-полувизг одной из тварей оповестил о том, что я наконец был замечен. Ближайшая из них подняла окровавленную морду и показала неровные клыки, отрываясь от пиршества.

Я оскалился в ответ, уже до предела сокращая расстояние и обрушил своё оружие на хребет гиены. Недостаточно быстро, та всё же успела ускользнуть из-под атаки. А следом, пользуясь тем, что я открылся, сама прыгнула, явно нацелившись в шею.

Зверюга оказалась шустрой… но предсказуемой! Кулак левой руки пришёлся прямо в морду кинувшейся псины, с силой отбрасываю ту в сторону, а активированный покров погасил тот незначительный урон, что должны были получить костяшки от столкновения.

Удар вышел что надо! Потеряв на время ориентацию, тварь прокатилась по земле, оставляя после себя отчётливую борозду из взрытой почвы. Псина, вблизи ещё больше смахивающая на гиену, успела вскочить на лапы, когда я опустил меч прямо поперёк хребта. На этот раз попал точно.

Внимание! Вы получили 1 ОС!(3/80)

Долгожданный поток тепла разлился по телу, но оказался слишком слабым по сравнению с тем, к чему я успел привыкнуть.

«Что за хрень?! Почему так мало?!» — я активировал справку на уже приближающихся тварях. Около десятка существ, которые неслись со всех сторон, оглушая округу своим мерзким лаем.

Гиена (-).

«Жалкие создания!» — я разочарованно сплюнул. Псины оказались не системными монстрами, а обычными животными, практически бесполезными в плане опыта. Выгоды никакой, а вот маны на них должно будет уйти немеряно. Что же, пусть хоть повеселят меня!

Я усмехнулся и кинул в рот средних размеров камешек, видя как полукруг собачьей стаи сужается уже в метрах тридцати. Пора приступать!

Я попробовал сконцентрировать энергетическое лезвие в единственной свободной от оружия ладони. Получилось, но не так быстро и уверенно. Слегка пострадала и точность броска — выпущенный мной конструкт попал не в морду псины, куда я изначально целился, а в грудину. В прочем, невелика разница — тварь споткнулась на ровном месте, и с воем принялась кататься по земле, щедро орошая алой кровищей землю вокруг!

Не успел я обрадоваться первому попаданию, как тут же пришлось выставить оружие, в воздухе поймав чрезмерно самоуверенное отродье.

Внимание! Вы получили 1 ОС! (4/80)

Прыгнувший падальщик в полёте нанизался на обоюдоострое лезвие, на некоторое время лишая меня возможности атаковать и защищаться остальных.

«Дерьмо!» — я тут же отозвал клинок в оружейную карту, чтобы мгновением позже вернуть его назад, но оставшиеся твари успели воспользоваться заминкой. Покров мигнул сразу в нескольких местах, не дав зацепиться парочке тварей, а мана ощутимо просела. Зафутболив одну товарку ногой подальше, я отмахнулся от ещё одного подоспевшего противника.