Несколько человек всё же остались с Вейрой, не желая бросать свою предводительницу.

Вейра не приказывала им стоять. Не благодарила. Просто стояла, опустив лук, и смотрела, как её отряд тает, как женщины, которых она столько лет вела за собой, теперь ищут не её приказа, а сухого места, где можно перевести дух. И в этом не было предательства — только усталость, которая оказалась сильнее верности.

— Сюда, — тихо сказала Маврика, когда к ней подошла последняя из перешедших, и просто протянула руку, как сестра, готовая поддержать.

Лира тут же подхватила другую, помогла снять тяжёлый, промокший плащ, накинула на плечи сухой кусок ткани, который чудом остался у неё в сумке. Тарк молча шагнул к границе и начал собирать брошенные луки и копья, складывая их в одну кучу.

Вейра подала знак и оставшиеся женщины развернули лошадей.

— Эта ведьма наложила на нас проклятие! Прочь с этого места! — выкрикнула Вейра, голос её сорвался на хриплый надрыв, — Мы ещё встретимся, Маврика! И тогда тебя не спасут твои фокусы!

С этими словами она ударила по бокам лошадь, и та рванула вперёд, унося её прочь по размытой тропе. За ней, не оглядываясь, последовали те немногие, кто остался ей верен.

Маврика наконец перевела взгляд с пустой тропы на своих людей. На тех, кто остался с ней. Кто не бросил.

Она подняла голову, оглядывая женщин, стоявших вокруг: промокших, уставших, с опущенным оружием, с лицами, на которых усталость смешивалась с облегчением.

Тарк, видя замешательство Маврики, поднял руку вверх. Он хотел говорить.

— Слушайте, — не крикнул, а произнёс он ровно, и этот спокойный голос вдруг перекрыл отдалённый рокот уходящей грозы. — Я не из вашего племени. Я не знаю ваших законов, не помню ваших предков, не могу назвать по именам всех, кто находиться сейчас здесь, с нами. Но я знаю одно: Она не хотела раскола, — продолжил он, глядя не на Маврику, а на всех сразу, давая каждой воительнице шанс встретиться с его взглядом и поверить. — Она хотела, чтобы вы услышали. Чтобы перестали бояться. И да, она не знала, что её слова разбудят небо. Но разве мы наказываем того, кто зажёг факел, если ветер раздул его в пожар? Мы гасим пламя. Вместе.

Лира, сидевшая рядом с Маврикой, тихо кивнула.

— Я поведу тех, кто готов идти со мной, — спокойно, без пафоса, произнёс он. — Мы двинемся к племени мужчин. К той общине, где я вырос.

По рядам женщин прокатился тихий шёпот: кто‑то нервно сжал край плаща, кто‑то переглянулся с соседкой, будто ища в её взгляде ответ на вопрос, который боялся задать вслух.

Тарк сново поднял ладонь, призывая к тишине, и продолжил:

— Но я не стану обещать, что там теперь безопасно. Я не знаю, что изменилось за время моего отсутствия. Может, там всё по‑старому. А может, ветер перемен дул и туда, и они сами ищут пути к миру. Но одно я знаю точно: мы не враги.

Он обвёл взглядом стоящих, не выделяя никого, но давая каждой почувствовать, что говорит и с ней тоже.

— Поэтому я не зову всех. Не требую. Не приказываю. Я предлагаю. Самые отважные, те, кто не боится идти, пусть идут с нами. Остальные могут остаться здесь, недалеко,в пещерах. Там тепло, и есть дичь, тут можно переждать и собраться с силами.

Две воительницы, помоложе, переглянулись, потом одновременно кивнули.

— Мы идем с вами, — тихо, но уверенно произнесла одна из них. — Лучше идти, чем сидеть и гадать, что происходит.

Маврика слушала, не перебивая. Она видела, как загораются глаза у тех, кто решается на шаг в неизвестность.

— А если вы не вернётесь? — тихо спросила та самая женщина с сединой в косе. Её голос не дрожал, но в нём слышалась тяжесть прожитых лет и ответственности за тех, кто остался.

Тарк не стал обещать невозможного.

— Если мы не вернёмся, — честно ответил он, — значит, мы сделали всё, что могли. Но я обещаю другое: как только мы что‑то узнаем — хоть крупицу правды, хоть один знак, что там безопасно или небезопасно, — мы пришлём гонца. Сюда. К этим пещерам. И тогда уже вы сами решите: ждать дальше, выходить навстречу или искать другой путь.

Женщины разделились — десять человек пошли с Маврикой и Тарком, остальные десять поскакали в сторону пещер, поднимая лёгкую пыль на сырой земле. Их силуэты быстро сливались с сумерками, а стук копыт постепенно растворялся в шуме последних капель, падавших с нависших ветвей.

Маврика стояла, не шевелясь, пока последняя всадница не скрылась за изгибом тропы. Она не махала рукой на прощание — не хотела, чтобы это выглядело как приказ или как попытка удержать. Просто смотрела, как исчезает отряд тех, кто выбрал безопасность, и чувствовала, как на плечи ложится новая, непривычная тяжесть: теперь она отвечала не только за тех, кто остался рядом, но и за тех, кто ушёл.

Тарк подошёл к ней, не вплотную, давая пространство.

— Не кори себя, — тихо сказал он, будто прочёл её мысли. — Мы заберём их.

Маврика слабо улыбнулась, но улыбка вышла горькой.

— Я не за себя боюсь, — призналась она. — Боюсь, что, когда мы вернёмся… или когда придёт весть… они поймут, что доверились не тому человеку.

Тарк обнял её за плечи — крепко, но бережно, так, будто хотел не просто приободрить, а передать часть своей твёрдости, чтобы ей хватило до следующего рассвета.

— Ты ошибаешься, — тихо, но твёрдо сказал он, глядя ей прямо в глаза, чтобы она не смогла от этого взгляда ускользнуть. — Из тебя получится отличный лидер. Не потому что ты умеешь приказывать. А потому что умеешь слушать. И не прячешься от ответственности.

— Спасибо, — прошептала она, чуть наклонив голову.

Лира, стоявшая рядом, хмыкнула, и с укоризной сказала:

— Настоящий лидер, тот, кто не забывает, что он не один и не бросает отряд, решив что всё разрулит сам.

Кедр, который молча проверял застёжки на своём снаряжении, поднял голову и коротко, по‑своему, поддержал:

— Раз уж Маврика помнит, что мы ещё тут, то пусть ведёт. Только не слишком быстро. У меня спина болит, после ночи, проведенной на камнях. - Он крехтя, запрыгнул на лошадь.

Это вызвало короткий, облегчённый смешок в отряде.

Тропа уводила их всё дальше от места, где небо раскололось надвое, где дождь шёл только по одной стороне, а другая оставалась сухой. Теперь вокруг был обычный лес: влажный, жаркий, пахнущий мокрой и прелой листвой.

Впереди показались огромные ворота — тяжёлые, из потемневшего от времени дерева, прошитые железными полосами. Над ними нависали каменные зубцы, будто застывшие зубы древней крепости. А из‑за створок, чуть выглядывая, замерли дозорные — трое мужчин в грубых кожаных доспехах, с копьями, выставленными не то чтобы угрожающе, но твёрдо, как черта, которую нельзя переступить без спроса.